蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン４２ 森は炎に包まれて

　ジェリーのカーゴシップは草原を走っていた。

　機体の下部から飛び出した三本のバランサーが、その先端を僅かに地面に接地させ、後方へと独特の砂埃を巻き上げている。

　コクピットは機体の前方に位置していた。

　全体的には小型宇宙船のような外観なのだが、そこだけはまるでトラックの運転席のような構造になっていて、狭く、座席も並ぶように二人分しか作られていない。

　アタシはその後ろの居住スペース乗っていた。

　なかなか快適な空間になっていた。

　ここが、ジェリーの実際の生活空間なのだろう。

　男性一人の住まいにしては小奇麗で、もしかしたらデュラハンの宇宙船にあるアタシのベッドスペースよりも、よっぽど片付いていた。

　テーブルを挟むように、二人掛けのソファが二つ向かい合い、小型の冷蔵庫にはちゃんとアタシ向けのジュースも入っている。

　ただ一つの難点は、ショックアブソーバーが老朽化しているらしく、せっかくのバランサーがキャッチした路面の変化を、機体がそのままに受け止めてしまう所だった。

　小さめの窓の外には、見慣れてしまった荒涼とした風景が、相も変わらず流れていた。

　アタシはソファを一つ占拠して、だらしなく横になっていた。

　蒸れそうになるブーツを脱ぎ捨てて、背もたれに片足をひっかけるという超怠惰なポーズだが、そこはそれ、バロンもジェリーも見ていないのだから、たまには良いというものだ。

　もう一方のソファには、ルナルナがどことなく難しい顔で座っていた。

　マリアは当然のようにコクピットでジェリーの隣を死守しているし、エルドナに着くまでの道程では、特にやるべきことも無い。

　大きくあくびをして、アタシは下になった手で頬杖をついた。

「そういえばさ。店は大丈夫なの？」

　アタシは何気なく聞いた。

　ルナルナが顔をあげた。

「問題は無いさ。あいつらに店を任せるのは、何も今回が初めてじゃねえんだ。それに、今回はアンタのカレシが厨房を守ってくれるしな」

「そのカレシって言い方さ、やめてくんない？」

「何でさ、そういう関係には違いないんだろ」

「正式には認めてないの。それに、バロンさんってその気になりやすいんだから。ルナルナがカレシ呼ばわりしてると、・・・その、調子づいちゃうのよ」

「調子に乗られると、困るのか」

「困るっていうかさ・・・」

「まったく、昔のお前を知る身としては、どうにも勝手が違うな」

「へ？」

　ルナルナはアタシを見て、ふっと頬を緩めた。

「男のことで、顔を赤くするような奴じゃなかっただろ。いっつもギラギラしたナイフみたいな目をしてたしさ」

「あ・・・アタシって、そんなだったっけ？」

「自覚はナシ、か。・・・そうだな、少なくとも人前で横になって、だらしなく足を開いてるような女じゃなかった」

「ちょ、ちょっとルナルナっ！」

　アタシは咄嗟に足を閉じて、むくりとソファの上に起きあがった。

「あははっ、でもよ、前にも言ったけど、あの頃よりいい顔になってるぜ」

「何なのよ、人の事上げたり下げたり。だいたいね、ルナルナだって・・」

　昔とはだいぶ変わったじゃない。

　と言いかけたところで、カーゴシップが上下に揺れた。

　危うくソファから転げ落ちそうになって、しっかと背もたれにしがみつく。

　窓の外を見ると、景色が少しだけ変わって見えた。

「丘陵部を抜けたな。ここから山岳地帯だ」

「この間、アタシがテシーアと戦ったあたり？」

「いや、そこは少し方向がずれてる。向こうからでもエルドナには回り込めるんだが、ストームヴァイパーの勢力圏になりそうだからな。若干悪路になるが、迂回路を使う」

　アタシはブーツをはき直して、コクピットに繋がる薄いドアを開いた。

「ねえ、マリア。あとどれくらいで着くの？」

　声をかけると、サブシートに座っていた彼女が振り向いた。

「３時間ってところですね」

「げ、けっこうかかるのね・・・っとお」

　またしても機体が大きく揺れて、アタシは舌を噛みそうになる。

　この揺れで三時間か。

　これはなかなかキツイ耐久レースになりそうだ。

「ラライさん、あんた乗り物に酔う方じゃねえよな」

　ジェリーが前を向いたまま声をあげた。

「あー、いや、どうかな～。結構重力あるところでの振動には弱いかも」

「ちっ、これだから宇宙育ちってのはだらしねえ」

「仕方ないでしょ、こういうのは体質なんだもの」

「酔い止めに飴でも舐めますか？」

　マリアがポケットをごそごそと探って、エレス同盟圏内では比較的ポピュラーに流通しているミント系のキャンディを取り出した。

　飴は遠慮なくいただくけど、さて、こんなんで効くかな。

　指を伸ばしたところに、ジェリーが何かを投げてよこした。

　アタシは咄嗟にキャッチした。

　手を広げると、それは小さな電子キーだった。

「なんで鍵？　これ、どこの？」

「居住室の奥にロッカーがあるから、そいつで開け」

「中に何があるの？」

「プレーンスーツが入ってる。惑星重力対応の調整機能があるから」

「ありがと、貸してくれるのね」

「本当は貸したくなんかねえんだが、中で吐かれるよりはましだ」

　アタシはジェリーの好意に感謝して、居住スペースに戻った。

　窓の外を眺めているルナルナの横を通り過ぎて、教えられたロッカーを開く。

　中に納められていたプレーンスーツは、当たり前だが男性用だった。

　どうにもブカブカだが、調圧機能をオンにすると、収縮して、どうにか着用する事が出来た。

「へへーん、どう、ルナルナ？」

　プレーンスーツってのは、やっぱり快適だ。

　アタシは得意げになりながら、ルナルナの隣に立って、自分も窓の外を見た。

　驚いたことに、外には緑が多く見えるようになっていた。

　よく見ると地面の色もレバーロックのあたりとは違って、やや黒っぽい。

「なんだか雰囲気が変わってきたわね」

「ああ。緑が多いのは結構だが、エルドナは蒸すんだよな。正直な話、あんまりオレは好きじゃないんだ」

「むこうは乾燥してるもんね。おかげで喉は痛くなるけど」

「どっちにしても、慣れだろうがね」

　木々の緑は進むごとに濃くなって、気がつくと、完全な森になっていた。

　まだ日中だというのに、光が遮られて、まるで夕方にでもなったような錯覚を覚える。

「この景色だと、いよいよエルドナのコミュニティも近いぜ」

「ジェリーが、今さっき三時間って言ってたよ」

「もう少しは早く着くさ。でも、結局到着は日暮れになりそうだな」

「じゃあ、デビーって人との交渉も明日だね」

「だろうな。まあ、向こうにも都合って奴があるだろうから、待たされるかもしれ・・・」

　またしても、機体が大きく揺れた。

「ったく、なんだよジェリーの奴。もう少し大人しい運転は出来ねえのか」

　ルナルナが悪態をつきかける。

　ところが、その顔が一瞬ひきつって、止まった。

　・・・！？

　アタシは彼女の視線が、アタシを通り越して、窓の外に向いたのに気付いた。

　咄嗟にアタシも外を見た。

　何も・・・見えない？

　だが、ルナルナには見えていた。

　次の瞬間、彼女は走り出していた。

　コクピットのドアを乱暴に押し開き、中に向かって彼女は叫んだ。

「ジェリー、囲まれてるぞ。森の中にホバーマシンがいる」

「ああ、こっちも今気付いた！」

　ジェリーが叫びながら、機体を左右に振った。

　大きな揺れに襲われて、アタシはバランスを崩して横倒しになった。

　続けて起きた振動は、明らかに爆発によるものだった。

　異常事態を告げるアラート音が、船内に鳴り響き始める。

　敵の、奇襲か。

「くそ、まずいな。おいジェリー、この船に迎撃手段はあるか！？」

「機銃程度なら上にある。上部デッキだ。頼めるか」

「ああ」

　ルナルナは視線を巡らせて、すぐにその位置を確認した。

「ラライ、オレが行く、ここは任せろ」

「大丈夫なの、射撃ならアタシも得意だよ」

「へへ、いざとなったオレにはこれがあるからな」

　ルナルナは愛用のミサイルランチャーを斜め掛けして、小さく親指を立てた。

「気をつけて」

「おうよ」

　彼女は強がるようにニッと笑って、素早い身のこなしでタラップを駆け上った。

　アタシは窓辺に向かった。

　上方から、銃撃の音が聞こえ始めた。

　森に火の手が上がる。

　実弾式じゃない、エネルギー弾タイプの機銃か。

　だとしたら、それなりの火力だな。

　ルナルナの腕は確かだった。

　木々の間から、見覚えのあるストームヴァイパーのホバーマシンが現れた。

　最初に仕掛けてきた時と同じ連中だ。

　二人乗りの軽量な機体ながら、パッセンジャーの男がミサイルランチャーを持っているのがわかる。

　そいつがこっちを見た。

　撃たれる、と思った瞬間、ルナルナが先に機銃を掃射した。

　数発のエネルギー弾がホバーマシンの揚力部を撃ち抜いて、機体を火だるまへと変えた。

森の木々の間で、たちのぼる炎が黒い烽火を生み出す。

　やったあ、さすがルナルナ。

　と、喜んでもいられなかった。

　背後で、イヤな音と振動がした。

　こいつはまずい。

　格納庫の方だ。この感覚はランチャーで穴を開けられたか。

「くそッ！！　侵入してくる」

　ジェリーの、焦りを含んだ叫び声が聞こえた。

「私、見てきます！」

　マリアが慌てて立ち上がる。

　彼女は腰から護身用のブラスターを抜いて、微かに怯えた表情を浮かべた。

　これは、どうやら彼女に任せるのは酷なようだ。

「マリア、アタシも行く。援護するわ」

　アタシは放り投げていたカバンから、金色に光る愛銃を取り出して、仕方なく安全装置を外した。

　脳裏を嫌な予感が掠めた。

　以前と同じ連中なら、ホバーマシンの他にセミプレーンもいる筈だ。

　もし、そいつらが出てきたら、この程度の武装でどうにかなるのか。

　掌に、じっとりと冷たい汗が滲んだ。