蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン３８ まさかアイツがこの星に

　雪路の黒曜石を思わせる瞳が、ルナルナを、次にアブラムを見据えた。

「まったく、何だか騒がしいと思って来てみれば、病室で酒盛りなんて、どういう了見をしてるのかしら！？」

「はは、先生、こりゃすまん」

　アブラムは怒られたことをさほど気にする風でもなく頭をかいた。

「俺達も彼女の退院を待っているほど、時間が無くてよ。どうせ話し合うなら、潤滑液がある方が口が回るってもんでな」

「何が潤滑液ですか。アブラム、貴方には先日、これ以上の過度なアルコール摂取を控えるようにと、注意をしたはずよ」

「過度じゃねえ、こいつはまだまだ適量の範疇ってもんだ」

　雪路はあきれ顔になった。

「だいたいね、ケガ人も居るってのに。少しぐらい気を使うってことはできないのかしら。いくら他に入院患者がいないっていっても・・・」

「雪路先生、アタシなら大丈夫ですから」

「患者は自己判断しない！」

「はっ、はいっ」

　一喝されて、アタシは縮こまった。

　もう。

　雪路ったら、カンペキに激おこモードじゃない。

「まあまあ、黙って始めちまったのは悪かったけどさ」

　ルナルナが口を挟んだ。

「これも町のためを考えてのコトなんだ。・・・それよりな、先生」

　彼女の眼が、半月の笑みを浮かべた。

　雪路はほんの少し警戒した顔で、ルナルナを睨み返した。

「なに？　ルナリー、話題を逸らそうっていっても、そうはいかないわよ」

「誤魔化す気なんか、さらさら無いさ。むしろ、せっかくだから一蓮托生ってね」

「まどろっこしいわね、だから何よ？」

「つまりさ、良かったら先生も一緒に飲らねーか、嫌いじゃないんだろ」

「・・・・！」

　アタシは呆れて開いた口がふさがらなくなった。

　事もあろうに、ルナルナは雪路に向かってカルツ酒のボトルを差し出した。

　一瞬空気が凍った。

　雪路は一瞬こめかみをピクリと震わせて、それから、ジトリとボトルに視線を落とした。

　やばい。

　これって、火に油を注いだって感じじゃない？

「ルナリー、貴女、そんなもので私が懐柔されるとでも思って・・・」

　ほら、ね。

　こんな提案、逆効果に決まってる。

　アタシ、し～らないっと。

　雪路がかんしゃくを起こすのを恐れて、アタシは布団の中に隠れようとした。

　シーツの端を引き寄せたところで。

「私は・・・こう見えても医者なの。医者にとって、酒なんてものはね」

　冷たい、雪路の声が聞こえた。

「日本酒以外は認められないの！」

　・・・。

　・・・・。

　・・・・・へ？

　アタシは耳を疑った。

　が、雪路ははっきりと、続けて断言した。　

「蒸留酒なんて、ただのアルコールよ。酒は日本酒と相場が決まってるでしょ！」

　な、なんだそれ？

「ルナリー、日本酒を用意なさい！　だったら話くらいは聞いてあげるわ。言っておくけどあれよ、甘いのは駄目よ、きりっとした辛口のを出して」

　思わず絶句した。

　雪路さん、一体あなたは何を仰ってるの。

　日本酒って、確かアレよね、ツッチーが好きだった、米で作るお酒。

「あちゃー、日本酒か。さすがに持ってねえな」

　ルナリーは舌を出した。

「日本酒が無いなんて、それでよく酒場なんて商売ができるわね」

「いや、まれに問い合わせはあるけどさー」

「海賊にはラム、医者には日本酒、その位は常識でしょ」

　雪路は理不尽に彼女を睨んだ。

　さすがのルナルナも困り顔になった。

　すると、思い出したようにジェリーが口を開いた。

「日本酒・・・ああ、ジャパニーズ・ライスワインか。それならカーゴに積んであるぜ。エルドナからの受注分だが、まあ、数本くらいは余分があるだろ」

　マジか・・・。

「よくやったジェリー！」

　ルナルナは、ジェリーの背をバンバンと叩いた。

「ルナリー、言っておくぞ、タダじゃねえからな」

「心配すんなって、ちゃんと親方が払ってくれるからさ」

　アブラムが、飲みかけのカルツ酒を噴き出しそうになった。

　文句を言いかけるものの、ルナルナにウィンクをされては、彼も頷くしかない。

「じゃあ、私がとってきますね。ジェリー、カーゴの鍵を貸してくれる」

「ああ、悪いな。積み荷の位置は分かるか？」

「飲料品用のケースでしょ。大丈夫。どんなラベルかだけ教えて」

「白い紙のラベルで、茶色の瓶だ。花の絵が描いてある。普通のワインに比べるとデカいボトルだから、見分けはつくと思う。」

「わかった、大きいのね。・・・待ってて」

　ジェリーから鍵を受け取って、マリアが小走りに出ていった。

　背中を目線で追って、雪路は長い溜息をついた。

「まったくもう、仕方のない人達ね、本当に」

　おもむろにイスに座り、艶めかしく足をくむ。

　意外に短いスカートから、むっちりとした太ももが現れた。

　これはなかなか刺激的なポーズだ。

　アブラムとサバティーノが盗み見をするのがハッキリと見えた。

　ったく、男ってのはどうしてこうなんだ。

　雪路は確かに美人だし、色っぽいし、わからなくはないけど。

　アタシはバロンの様子を窺った。

　彼はアタシの視線に気づいて、素知らぬ顔をした。

　うん。

　この顔は「クロ」だな。

　彼も多分、さっきの瞬間には彼女の太ももを凝視していたに違いない。

　アタシは無言でにっこりと微笑んだ。

「で、一体何の話をしていたの？　・・・だいたいは想像がつくけど、また、例によってストームヴァイパー対策なんでしょう」

「さすがに察しが良いな、先生」

　アブラムとサバティーノが素早く目くばせをした。

「まったくその通りです。ええと、どこまで話しましたっけ」

「たしか、ブルズシティで何かの噂を聞いてきたってところまでだ」

「あ、そうそう、そうでした」

　サバティーノはポンと手を叩いた。

「プレーンを仕入れるために、運び屋のオレンジを訪ねたんですよ。彼の事は、皆さんもご存じでしょう。ほら、前はレバーロックまで来ることもあったから」

　オレンジ・・・か。

　アタシは因縁ある宇宙運送便屋の顔を想い浮かべた。

　そういえば、アタシにルナルナのメッセージを届けてくれたのも彼だっけ。

「アイツか、そういや最近はあんまり顔を見てねえけど、また、この星に来てたのか」

　ルナリーはそう言ってから、アタシにちらりと顔を向けた。

　お前も分かるよな、って顔だった。

「彼を待っていたせいで、戻るのが遅れたんです」

「食えねえ野郎だ。仕入れなんか頼むと、結構ぼったくられるって噂を聞くぞ」

　怪訝そうな顔をしたのはアブラムだ。

「こんな辺境の星からの受注を受けてもらえるだけでも、ありがたい話ですよ。それに、変な組織に与していないだけ、こちらとしては安心できます」

「金を出すのは俺達だ。無駄にはできん」

　サバティーノはアブラムの言葉を聞き流した。

「彼のところで、ちょっと変わった情報屋に会いましてね」

「運び屋の次は情報屋か。どんな奴だ」

「信用のできそうな印象でしたよ」

「お前も意外に人が良いな。印象で人を信じるのか？」

「まあ、僕も商売人として、少しは見る目があるつもりではいます」

「商才があるのは認めるが、人を・・」

「アブラム、ちょっとストップ。話が進まねえ」

　ルナルナが噛みつくように言った。

「おっと、スマン」

　アブラムは首を竦めた。

　サバティーノはクスリと笑った。

「僕だってレバーロックの一員ですからね、少しでも有用な情報があればと思って話を聞いてみたんですよ。・・・その、ストームヴァイパーの事で」

「で、何か聞きだせたのか？」

「ええ、もちろん」

　サバティーノの眼が真剣な光を帯びた。

「ドクトール・レヴィンという男はご存じですか？」

　その名前を聞いて、アブラムがピクリと肩を震わせた。

「知ってるも何も、ストームヴァイパーの指導者じゃねえか」

「ええ、レクセス戦線で活躍し、ストームヴァイパーを組織した張本人です。ですが、・・・そいつがですね」

　ごくり、とつばを飲み込む音が聞こえた。

「どうも最近になって、殺されたって言うんです」

「・・・！？」

「な・・・殺された？」

　アタシ達は驚きのあまり、お互いに顔を見合わせた。

　ストームヴァイパーのトップが、殺された？

　それって、どういう話なの？

「少し前にストームヴァイパーの中で内部抗争があったらしいです」

「内部ってコトは、反乱か何かか？」

「そんな感じでしょうかね。詳しい事情までは分かりません」

「意外だな。レヴィンはそれなりにカリスマ的なトップだ。そいつを殺したら、組織自体が瓦解しそうなものだぞ」

「僕もそう思います。ですが、現実には皆さんもご存じの通りで」」

「むしろ、力をつけているようにさえ感じるな」

　アブラムが深いため息をついて、腕を組んだ。

「じゃあ、いったい今のストームヴァイパーを指揮してるのは、どんな奴なんだ」

　ルナルナが聞いた。

「さすがに、そこまでは聞き出せませんでした」

「にわかには信じられねえ話だな」

「そう思うのは当然です。ですが、僕は真実だと感じます」

「ふん、お前にそこまで言わせるとは。さぞかし名のある情報屋だったか」

「ええ、彼の通り名を聞けば、きっと親方も納得しますよ。なにしろ、宇宙一の情報屋とまで、噂される男ですからね」

　アタシは乾いた喉にジュースを流し込もうとして、ブッと噴き出してしまった。

「う、宇宙一の情報屋って・・・ま、まさか」

「あれ、ラライさんもご存じなんですか。彼のコト」

　アタシはバロンを見た。

　かれもどうやら、同じ人物を頭に描いたようだった。

「えーっと、まあ、自称宇宙一、を名乗る野郎が、一人だけ知り合いに居るでやんすが」

「同じ人ですかね。名前は？」

「シェード。・・・シェード・エルクスって野郎でやんす。別名で言った方がわかりやすいでやんすかね、・・・黒の道化師と呼ばれている奴でやんすよ」

「おっと、・・・それ、ビンゴです」

　サバティーノは右手で銃を作るようにして、アタシに指先を向けた。

　げ・・・マジか。

　アタシは変な不安感に包まれた。

　シェード・エルクス。

　別名、黒の道化師。

　宇宙一の情報屋にして、探し屋。

　そして、まごう事なき稀代のトリックスターであり、トラブルメーカーでもある。

　金になる事なら、何にでも首を突っ込み、掻き回すだけ掻き回して、自分だけが漁夫の利を得ようとする、最低な男。

　その上、女には手が早いドスケベの変態野郎だし、まあまあ、いい所が思い浮かばない。

　それでいて。

　何故か悪党とは決めつけられない、なんとも掴みどころのない男だ。

　ただ、間違いなく言えることは。

　あの男が動いた時は、ろくなことが起きない。

　それだけは確かだ。

「ったく、よりにもよってシェードがこの星に来てるなんてね」

「まだ、この星に滞在していると決めつけるのは早いでやんす。もしかしたら、ちょっと立ち寄っただけかもしれないでやんすよ」

「だといいけど・・・」

　アタシは小声でバロンと言葉を交わして、肩を竦めた。

「黒の道化師・・・か。俺も噂だけは聞いた事がある」

　アブラムが苛ついた声をあげた。

「くそ、なんだか妙にごちゃごちゃした話になってきやがったな。だとすると、いま俺達の町を襲ってるストームヴァイパーは、もしかしたら以前の連中とは、中身が違ってるかもしれねえって、つまりはそう言う事だよな」

「そうですね。これは僕の勘ですが、もしかしたら、違う組織が内部に入り込んだのかもしれません。むしろ、最近の攻勢と、異常に拡大した戦力を考えたら、そう考えた方が妥当ではないでしょうか」

　内部に違う組織・・・か。

　あれ？

　アタシはふと、峡谷で相対した女の相貌を思い出した。

　あの女。そう言えば自分たちは傭兵だって言い方をしていたな。

　つまり、サバティーノの推測を裏付ける存在じゃないのか？

「テシーア・ベントかあ・・・」

　アタシは何気なく呟いた。

　あの時、女が名乗った名前。

　アタシには全く聞き覚えが無かったけど。

「今、なんて言った？」

　突然、真剣な声で訊き返されて、アタシは顔をあげた。

「え。アタシ？」

「ああ、お前だ。今、誰かの名前を言っただろ」

「うん。えーと、テシーア・ベントって・・・」

「テシーアだって！！」

　ルナルナが、愕然とした声をあげた。

　彼女の美貌を、恐怖ともとれる感情がよぎったのに、アタシは気付いた。