蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン３２ 医者と運び屋

　最初に目にしたのは、眩しく光る天井の照明灯だった。

　次に、見慣れないクリーム色に塗られた壁の目地が輪郭を整えてくる。

　どこかに窓があるのだろう、乾いた風が静かに流れた。

　ガサガサした肌触りのシーツが体にかかっていた。

　ほのかに、薬品の臭いがつんと鼻腔を突く。

　体を動かそうとして、アタシは全身を襲う激痛に呻いた。

　あれ。

　ここは、どこだ？

　アタシはこんな所で、何をしている？

　そんな、あたり前の疑問が脳裏に浮かぶまで、結構な時間を要した。

　思考を曇らせていた靄が、少しずつ薄れていく。

　アタシは見慣れない部屋の中にいた。

　おかしいな。

　さっきまで・・・、ついほんの少し前までは、バロンの操るモッドスタイプの手の中にいたはずなのに。

　いつの間にか意識を失ったのだろうとは思う。

　だけど、それから何があった？

　ここは明らかに建物の中で、アタシはベッドの中に身を横たえている。

　試しに、手を持ち上げてみた。

　変な違和感があった。

　それもそのはずだ。右の腕は指先まで全部包帯が巻かれていて、反対の手は肩から肘までテーピングが貼り付けてあった。

　アタシ、怪我をした？

　ああ。

　そういえば、地面に投げ出されたのは覚えている。

　なんだか最近、ひどい目にばっかり合ってる気がするけど、アタシの被害妄想かしら。

　思いながら、もう一度身をよじった。

　またしても激痛に襲われて、顔をしかめる。

　息を吐くのも苦しい。

　まるで、背中に焼けた石ころでも押し付けられているような痛みだった

「悪いことは言わねえ」

　突然、聞きなれない声がすぐ側から聞こえて、アタシは心臓が止まりそうになった。

「命に関わることはねえが、もう少し安静にしておいた方が良い」

　不思議な声だった。低く乾いたようでいて、それで若くも年老いたようにも感じない。ただ、男性なのだけは確かだった。

　それにしても、こんな側に人が居るとは思わなかった。

　だって、気配だって全くなかったし。

「誰？」

　アタシは声を振り絞った。

　自分のモノとは思えないくらいにハスキーな声になっていた。

　ざらざらとした痛みが喉の奥で疼く。

　何か飲みたいなあ、水かお湯、ミルクでもいいけど。

　思いながら、アタシは言葉を続けた。

「アタシ、どうしたの。・・・ここは」

　どこ？って訊ねようとした。

　何とか痛みを我慢して、声の方向に顔を向ける。

　そこで言葉を失った。

　目が合った。

　アタシは、頭が真っ白になって、それから大絶叫をあげた。

「きゃああああああっつ！！」

　一瞬だけ、痛みを忘れた。

　目が覚めた。

　無意識にアタシはベッドから飛び起きようとして、そのままバランスを失って反対側へ落っこちそうになった。

　やばっ。

　と思ったが、体は力が入らない。

　危ういところで、力強い腕が、素早くアタシを支えた。

　アタシの眼前に、「それ」は迫った。

　牙の並んだ真っ赤で巨大な口。

　らんらんと輝く、青く鋭い眼光。

　顔中には針金のような剛毛がびっしりと生え、その中央に、黒い鼻が濡れている。

　狼？

　いや、牧場を襲っていた野獣、カリオートそっくりの顔だ。

「ひゃああああああっつ、いやああああつ、ダメダメダメ、アタシを食べないでっ」

「バカ野郎っ、誰がお前なんか食うか」

　再び声がした。

「へ？」

「へじゃねえ、まったく失礼な奴だな」

　アタシは言葉を失って、声の主をまじまじと見た。

　彼は、目の前にいた。

　野獣の巨大な口が、アタシに話しかけていた。

　え・・・人？

　あ、なんだ、よく見たら人間じゃないか。

　アタシはホッとして、またしても全身の力が抜けた。

　崩れ落ちそうになるアタシを、狼の顔をした男は、なんとかベッドに戻した。　

　なんてことはない、異人類種の人間だった。

　アタシはひきつったような笑みを浮かべて、自身の勘違いを恥じた。

　背の高い男性だった。

　スリムだが、痩せているというより、良く絞れた体をしている。

　少し肩幅が広くて、腕も長い。

　男は喉の奥で微かに唸るような音を立て、それからアタシの肩に、優しくシーツをかけた。

　蒼灰色の毛並みをもつ、狼の顔。

　きっと、ベルニア星系あたりの人だ。

　ベルニア星系には人類の居住する星が幾つかあって、それぞれに、何種類もの獣人類種が生活を営んでいる。

　一口にベルニア獣人類種といっても、その外見や生活スタイルは多種多様で、テアードとほとんど変わらない外見の人もいれば、一見しただけでは獣や動物にしか思えない人類種も数多い。

　もちろん、他の星系にだって獣人系の人類種はいるが、長く続いた戦乱の憂き目もあって、ベルニア人が他の星に移住しているケースが増え続けている。だから、こういった辺境の地で獣人類種と出会った時は、高い確率でベルニア星系人であることが多いのだ。

　その意味では、地球やトーマ星系人も一緒だな。

　同じような、不幸な歴史を歩んだ星の人々は、やはり別天地を求めるものなのだ。

　まあ、それはまた別の話だろうが。

「ゴメンなさい、いきなりで驚いちゃってさ」

　アタシは正直に謝った。

「いいさ、慣れてる」

　彼は気にした様子もなく、アタシから離れた。

「この星に来て、地球系以外の人とあんまり会わなかったから」

「あんまりも何も、ほぼ地球系ばかりだろ。特にレバーロックはな」

「そうね。珍しいわよね、こういうところ」

「地球系のコミュニティはだいたいそうさ、他人類種に偏見を持つって意味では、ドゥの連中以上に頭の固い奴らばっかりだしな」

　男は鼻を鳴らして腕を組んだ。

「助けてくれたの・・・ここは、どこ？　・・・それに」

「それに・・・？」

　アタシは大切な事を思い出して、目を見開いた。

「彼は！？　アタシと一緒に居たはずなんだけど！」

　なんてことだ。

　一番大事な事を忘れていた。

　バロンだ。

　彼はどこにいった？

　アタシを助けてくれたはずの彼が、どうして、アタシの側にいてくれないんだ。

　アタシは動転して、またしても起き上がろうとして男に止められた。

　男はアタシの焦りの意味を察したようだった。

「落ち着けって・・ええと、ラライさんだっけ」

「えっ、どうしてアタシの名前を」

「そりゃあ、アンタの連れに聞いたからさ」

「それじゃあ、バロンさんもここにいるの！　無事なのね」

　アタシは気がはやった。

　男はアタシの様子を、どこか不思議そうに見つめて、眼を丸めた。

「心配はいらねえ。バロンって奴なら、町の連中にあんたの無事を伝えに行ってる」

「町っていうと、レバーロック？」

「他にどこがある？」

「まあ、そう、だよね」

　アタシの疑問に答えるように、男は窓辺に近づいて、半開きのカーテンを開いた。

　光が一気に入り込んで、アタシは目を細めた。

「ここは、レバーロック自治区域の内側だ。危険はない」

「良かった～。ってコトは、アタシ達、無事に戻ってこれたのね」

「正確に言えば、無事に送り届けられた。だな」

「それって、どういう意味？」

「言葉通りの意味さ。つまり、アンタはもう少し、俺に敬意をもって接するべきだ」

　ちょっと意味が解らなかった。

　頭の上に？マークがたくさん浮かぶ。

　彼は肩をすくめて、それから巨大な狼の口を笑うようにゆがめた。

「俺が助けてやったんだよ。感謝してくれよな。ストームヴァイパーに追われていたアンタ達を、こうして無事に、ここまで届けてやったんだからよ」

「ああ、そういう事か、つまり、貴方はアタシ達の恩人ってワケ」

「まあ、一応な」

「ごめん、理解するのが遅くって。・・・ありがとう」

　自分で感謝しろ、とか言っておきながら、男はアタシがお礼を言うと、なんだか気恥ずかしそうに鼻を掻いた。

「と言っても、追手も二台程度だったし、戦闘したわけじゃないからな」

「？」

「向こうも深追いを避けてくれたんだ。こっちのプレーンを見て、警戒をしてくれた」

「プレーン？」　

「俺も一応はプレーン乗りでね」

　男は得意げに、左手の親指を立てた。

「すごいわね、プレーンを持ってるの？　それってフルサイズ、それともセミの方！？」

　思わず興奮した声になった。

　まあ、ご存じとは思うがアタシはプレーンが大好きだ。

　プレーンに乗るという話を聞くと、興味を止められなくなってしまう。

「こんな星だぜ」

　男は苦笑した。

「セミプレーンに決まってるだろ。ブラックダイヤ重工のトルーダータイプだ」

「トルーダー・・・ああ、機動歩兵タイプよね。どっちかって言えば大型のパワードスーツみたいでさ。装甲を厚くして、足に自走式タイヤとホバー機能をつけたやつ」

「アンタ、詳しいな」

「まあね」

　男は窓辺を離れ、部屋の隅で何かを始めた。

　程なく、甘い匂いが漂ってきて、アタシの鼻孔を優しくくすぐった。

「フルサイズなんて、そうそう持ち込めないからな。ブルズシティの宇宙港じゃ、あんまり大きな貨物船は降りられないし、それに、メンテナンスも考えると、まあセミプレーンがせいぜいだ」

「そう・・・そうよね」

　ちょっとだけがっかりした声になった。

「ほらよ」

　男が何かを持ってきた。

　いい匂いだ。

　白いマグカップに、微かに湯気が立って、チョコレートの甘い匂いが心を誘った。

「寝たままじゃ無理か」

「何とか起きてみる、手を貸して」

　アタシは男に介添えをしてもらいながら、半身を起こした。

　包帯を巻いていない方の腕でコップを掴む。

　情けない事に、その程度の重さでも腕が震えた。

　男は仕方なく片手を添えて、アタシがホットチョコレートを口に運ぶのを助けてくれた。

「ありがとう・・・えーと」

　アタシは今更になって、彼の名前を知らないことに気付いた。

「ジェリコ・ハーディアだ」

　男は言った。

「このあたりでフリーの運び屋をしている」

「ジェリコって・・・、じゃあ、あなたがジェリー？」

　頓狂な声になってしまった。

　ジェリーは自嘲気味に肩を竦めた。

「どうやら、ご存じと見えるな。」

「まあ・・・ね。噂で聞いた程度だけど」

「噂か、どうせ、ろくでもない話なんだろうな」

　ジェリーは辟易した声を洩らした。

　それから再びアタシの顔を覗き込んで、僅かに目を細める。

「人狼とか、人食いなんて徒名もある。まあ、どうでもいいけどな」

「テラスって、見た目で判断するの好きだもんね」

「テアードも似たようなもんだろ」

「否定はしないけど、少なくともアタシは違うわよ」

「最初は悲鳴を上げたけどな」

「あれは寝起きで驚いただけよ。知らない人にいきなり隣にいられたら、テアードでもテラスでもそりゃあ驚くわよ」

「はは、そうかもしれねえ」

　はじめて、ジェリーは素直に笑った。

　笑うと、結構優しい顔に見えた。

　うん。さすがアタシだ。

　他人類種に対して、まったく抵抗を覚えない。

　もう見慣れてしまったらしく、彼の顔が狼なのも、すでに気にならなくなっていた。

「アンタ、変わった女だな。なるほど、カース人と付き合ってるだけあって、その辺のテラスとは違うようだ」

「これでも、一応、ちゃんとしたフリーの宇宙生活者だもん。って、ちょっと待って、いまアタシが誰と付き合ってるって言った？」

「バロンって野郎だが」

「何で？　えっ、そういう話になってるの？」

「だって、本人が言ってたぜ。俺に留守番を頼む時にな、ラライさんはあっしの彼女でやんすから、くれぐれも変な気を起こしたら許さないでやんす、って」

「あっしの彼女って・・・」

　アタシは絶句して、みるみる顔が熱くなった。

「なんだ、違うのか？」

「違う・・・っていうか、間違いとも言い切れないけど、その、色々と複雑なのっ」

「ふーん・・・」

　ジェリーは納得しかねるような顔で頷いた。

　まったくもう、バロンの奴め。

　戻ったらきちんと話をしないと。

　確かに彼のことを好きっては伝えたし。

　寝る前にはキスしているし。

　疲れた時は彼の足を枕にして休んだりはしているけど。

　その程度で、アタシのカレシ気取りをするとは何事だ。

「珍しい組み合わせだよな」

　ジェリーは言った。

「異人類種カップルなんか、エレス内じゃ普通でしょ」

「まあな。でも、カース人とか、ガメル人は別って奴も多いぜ。あと、俺達ベルニアもな」

「そうなの？」

「生理的に駄目なんだとさ。笑っちまう」

　アタシは彼をじっと見つめた。

　生理的にね。

　確かに犬嫌いの人間なら、ちょっとドキリとはするかもしれないけど。

　たかが外見の話じゃないか。

　ってーか。

　正直、彼ってけっこうカッコいいし、なんだか優しいみたいだし。

　こうして、話している感じだって悪くない。

　もしマリアが惚れたって言うのが、このジェリーで間違いがないなら、彼女の男性を見る目はむしろ悪くはないんじゃないだろうか。　

「同じ人間だし、見た目ってそれほど重要な事じゃないわよね」

「それ、アンタ本気で言ってるのか？」

「本気も本気よ。アタシ、良い人だったら、どこの星系人でも好きになれると思う」

「ドリアン人や、フェベール人でもか、フェベールは知ってるか？」

「うん。まあ表現として妥当かはわからないけど、手足も、目や鼻もないナメクジみたいな人類種でしょ。だけど、エレスシードを持った同士じゃない」

「はっ、面白えな、アンタ」

「きっと感覚の問題なんだよね、アタシには当たり前のコト過ぎて、何が問題なのか分からないけど」

　彼は何とも言えない表情になった。

　・・・。

　もしかして。

　マリアの事を考えているのかな。

　いや、きっとそうだ。そんな気がする。

「ねえ」

　実はマリアから、あなたの事を聞いていたんだ。

　と、言おうとしたところで、外からチャイムの音がした。

　ジェリーはぱっと顔を上げて、扉の方を見た。

　なんて間が悪い。けど、もしかして。

「バロンさんが帰ってきたのかな？」

　われ知らず声が軽くなった。

　ジェリーは鼻をくんと鳴らして、あっさりと否定した。

「違うな。どうやら、ドクターが戻ったようだ」

「ドクター？」

　鸚鵡返しに言うと、彼は「ああ」と頷いて見せた。

「ここの主さ。ちょっと待っていてくれ、今呼んでくる」

　ジェリーは意味ありげに笑った。

　離れ際に、ほぼ飲みきったチョコレートドリンクのコップを持ってくれた。

　隅のテーブルに置いて、急ぎ足で部屋を出ていく。

　ドクターか。

　そういえば、いつだったかルナルナが言ってたっけな。

　この町にも医者が居るって。

　じゃあ、ここは診療所ってコトか。

　なんとなく、そんな気はしていたけど。

　アタシは一抹の不安が胸の奥で渦巻くのを感じた。

　これまでの人生、アタシは数多くの怪我をしてきた。

　自分でも笑えるくらい、怪我ばかりしている日常だ。

　そんな中で。

　正直言って、まともな医者にかかったという記憶が、全くと言っていいほど無いのだ。

　ってーかさ。

　だいたいアタシみたいな不法生活者がお世話になれる医者なんて、結局モグリ営業の、危ない奴しかいないじゃない。

　油断していると、すぐに極太の注射をぶち込んでくる奴とかさ。

　かと思うと、虫歯でもないのに奥歯をドリルで削ろうとしたりね。

　だからアタシは、下手な医者にかかるより、メディカルボックスでぬくぬくと治療する方が好きなのだ。

　しばらくして、思ったよりも軽い足音が近づいてきた。

　病室のドアが開いて、ジェリーではない誰か・・・白衣を着た、わかりやすいシルエットの人物が姿を見せた。

　彼・・・いや女だ。彼女がドクターか。

　女はアタシの側で足を止め、開口一番、その唇に艶めかしい声を乗せた。

「目覚めたようね、被実験体３号」

「・・・・・」

　・・・。

　・・・・。

　・・・・・。

　はて。

　被実験体って、何？

　と、そんな事より。

　どこかで聞いた事のある、この無駄に妖艶な声。

　アタシはその顔を見て、再び悲鳴を上げそうになった。

「な・ななななな・・・」

「うふ」

「ゆ。ユキジさんっ？」

　女は、恐怖に震えだしたアタシを見て、嬉しそうに微笑んだ。

「覚えていてくれたのね。嬉しいわあ」

「忘れるわけないじゃないですかっ」

　ええ、忘れたりするもんですか。

　アタシの恩人には違いないけど、治療と称して、アタシのエレスシードを研究しようと、さんざんオモチャにしてくれたじゃない。

「その様子だと、頭も声もハッキリしてるみたいね。ふむふむ、移植した培養組織もちゃんと適合してるみたいだし、さすがは特殊遺伝子の保持者だわ」

　ユキジはアタシの怯えを見取って、ますます楽し気な口調になった。

　アタシの前に立った女医者。

　それはまぎれもない。

　かつて知り合った宇宙生活者の中でも、アタシが特に苦手とする相手の一人。

　恐怖のマッドドクター、ユキジ・モリナガその人だった。