蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン２４ どこかで聞いた名前です

　男の姿が、宇宙船の中腹あたりで視界から消えた。

　その辺りに段差があるらしく、下からではもう様子がわからなくなった。

「登ってみるでやんすか？」

　こともなげに、バロンが見上げた。

「そうは言っても、かなり急斜面だよ。道具も無いのにどうやって？」

「誰にモノを言ってるでやんすか」

　彼は触手を得意げに揺らした。

　ああ、そうか。

　そりゃあタコ足人間のバロンだもん、吸盤で貼りついちゃえば、こんな切り立った宇宙船の外壁くらい、どうってことない。

「なんだか気になるよね、さっきの男の人」

　アタシは今朝の臭いを思い出した。

　ブラスターの焼きついた臭いを纏った男。

　ここは無法者が流れつく街だし、もしかしたら特別な事じゃないかもしれないけど。

　なんだか、妙に気に障る。

「・・・まあ、何かの仕事でやんすかね。でも、あんな所に何があるでやんしょ」

　少し呑気な口調でバロンが言った。

　アタシの方が気にしすぎているだけかもしれない。

　朝の感じが悪かったから、やけに嫌悪感を抱いてしまったが、実際のところ、男の素性について何も知らないのだ。

「確かに・・・、普通に仕事とかだったら、邪魔しちゃ悪いかな・・・」

「でも、ラライさんは何かが引っかかってるって、感じでやんすね」

「うん・・・」

「だったら、その時はその時って事にすればいいでやんすよ。それに、あっしも登ってみたいでやんす。あのくらいの高さにいけば、この町の景色が見渡せるでやんしょ。展望台のつもりで登ってみるのは、どうでやんすか」

　アタシは目を丸くした。

　なんて素敵な発想の転換。

　展望台のつもりか。

　それなら悪くない。

　ちょうど太陽も傾いているし、これから夕日の沈む景色を眺めたりしたら、それはすごくロマンティックだ。

　そうと決まれば、行動は早かった。

　アタシはバロンにおんぶされた。

「落ちないように、しっかりしがみつくでやんすよ」

　彼の声が、どこか弾んだ調子になった。

「言っとくけど、アタシ腕の力は無いんだから、そこはバロンさんの責任よ。絶対に落とさないでね」

「じゃあ、ちょっと強く押さえるでやんす」

「お願い、でも、背中痛いんだから、優しくしてよ」

　自分でも注文が多いと思うが、仕方ない。

　彼は二本の触手で器用にアタシを固定した。

　ぴったりと彼の背中に密着する。

　カース人特有の柔らかボディに、アタシの胸がむにゅっと押し付けられた。

　やだ、変に気持ちいい。

　アタシの心臓の鼓動が、意に反して大きくなった。

　それにしても。

　この態勢って、端から見たらよっぽど変だよね。

「さ、行くでやんすよ。下を見ないようにでやんす」

「わかったわ、お願い」

　バロンはレバーロックの外壁にとりついた。

　吸盤の威力は素晴らしかった。

　抜群の安定感で、切り立った外壁に、ぴったりと張り付く。それから数本の触手を器用に使って、少しずつ登り始めた。

　景色がだんだんと高くなり、遊園地にある観覧車の景色というものは、きっとこんな感じなのだろうかと想像をめぐらせた。

　幸いにして、アタシは高所恐怖症とは無縁だ。

　何度も高い所から落ちる恐怖体験を繰り返してきた割には、一向に高い所が苦にならない。むしろ、高い所があると、つい登りたくなってしまうくらいだ。

　僅か５分ほどで、バロンは男が消えたあたりまで登り切った。

　少しだけ平たくなったところに、円形に溶けた巨大な物体が幾つも残っていた。

　対艦用の砲塔の跡だと、アタシにはすぐにわかった。

　この数と配置からして、この船はやはり軍艦だったようだ。

　でも、形状に記憶が無い。

　兵器マニアのアタシにわからないのだから、相当に古い時代のものではないだろうか。

「エレスの船ではないでやんすね」

「ドゥでも無さそうよ」

「そこまでわかるでやんすか」

「まあね、ドゥの船って、機能最優先で無個性だけど、それが独自性みたいなものなのよ、でも、この船は随分と無駄が多い構造をしてる」

「じゃあ、ルゥの船ってコトは？」

「それも無いと思う。ルゥの船なら、もっと華美な装飾があるはずだわ。軍戦なら、舳先に特徴的な師団刻印が入るしね」

　少し周囲を見回したが、不思議な事に男の姿は見えなかった。

　アタシは砲塔の間を潜り抜けるように歩きながら、ふと、目の前にぽっかりと開いたハッチに気付いた。

「ここから、中に入れるみたい」

　覗き込もうとして、開かれたハッチの下に、削れた錆状の粉が残っているのに気付いた。

　鼻腔を、金属の焼けたような臭いが刺激した。

　ここは、ずっと前から開いていたわけじゃない。

　おそらく、何らかの手段で、今開かれたばかりだ。

　十中八九、男の仕業だ。

　でも、一体何のために、何をしようというのだろうか・・・。

　唇に人差し指をあて、音を立てないようにとバロンに注意した。

　彼は無言で頷いた。

　中を覗き込み、その暗さに視界が消える。

　じっと目を凝らすと、足元に薄緑色の暗い明かりが幾つか点灯していて、結構奥まで続いているのがわかった。

　さて、どうしよう。

　行ってみたい気もするけど、さすがにちょっと怖い。

　悪い事なんて何一つしていないのに、なんだか後ろめたい気持ちにまでなってきた。

　でも、気になる。

　中で男が何をしているのかも気になるが。

　この正体不明の宇宙船のコトも、とても興味深い。

　よし。

　アタシは決心した。

　少しだけ・・・、ほんの少しだけ中の様子を探ろう。

　絶対に音を立てないようにして、数メートルくらいまで。

　彼とアイコンタクトを交わし、アタシは足を踏み出した。

　空気が一変した。

　気の遠くなるくらいの間、ずっと密閉されていた船内はどこかカビた臭いがした。それに、すごく澱んでいる。

　なんか、すごく嫌な感じ。

　と思っていると、鼻がムズムズした。

　かび臭い・・・？

　そう、鼻にツンとくるこの感じは、・・・ちょっと苦手だ。

　あれ、ヤバ、なんだか一気に吸い込んだ。

「はっくちょっつ！！！！！」

　・・・。

　・・・・・。

　・・・・・・にゃっ！？

　やってしまった。

　音を立てない、どころか、僅か一歩半で、アタシは全力でくしゃみをしてしまった。

　おもわず「てやんでぃちきしょーめ」って、言いたくなるくらい、潔い一発だ。

　アタシはその場に固まって、耳を澄ました。

　案の定。

「誰だ！？」

　通路の奥から男の声が響いてきた。

　あーあ。

　こりゃ作戦変更だ。

　いきなり中で鉢合わせするより良かったとでも考えるしかないか。

　ここは、前向きにとらえて頭を切り替えよう。

「えーとっ、ど、どなたかいらっしゃるんですか～」

　アタシは精一杯の猫なで声を出した。

　背後でバロンが「やれやれ」って態度をとったのがわかった。

　ジト目で彼を睨む。

　バロンは素知らぬ顔で、頭の後ろに腕を組んだ。

　なんだかムカつくわね。

　そりゃ、音をたてちゃったのはアタシだけどさ。

　バロンだけは、アタシの絶対的な擁護人のはずでしょ。

　アタシは仕方なく、相手の出方を待った。

　微かな靴音が、ゆっくりと近づいてきて、数メートル先で止まった。

　ちょうど、姿が暗さに紛れてよく見えないあたりだった。

　向こうからは、きっとアタシが見えている。

　小さく。

「なんだ・・・」

　と、呟く声が聞こえた。

　ん。

　なんだ、って、なんだ？

　アタシは暗がりの中に、一瞬だけ、銃口のきらめきを見た。

　それは、はじめアタシ達に向けられていた。

　気付くのが遅れた。もし、男にその気があったなら、撃たれていたかもしれない間合いとタイミングだった。

　だが、男は音もなく、その銃口を降ろした。

　アタシはホッとしつつ、再び声をあげた。

「えーっとお、そこに居るのは、どこのどなた様でしょうか～。こんな所で、いったい何をしてるんですかあ～、あっ、ちなみにアタシ達はただの通りすがりで～」

「ら、ラライさんっ、こんな所で通りすがりってのは無理があるでやんすよ」

　バロンが呆れたように言った。

　えーい、アンタが突っ込まないでよ、一応アタシなりに、この間の悪い遭遇を誤魔化そうとしてるってのに。

「ともかくっ、なんだか今まで開いてなかったところが開いてたんで、ちょっと気になって覗いてみただけなんですけどー」

　うん。

　これなら良い、この話し方なら、アタシ達は時々ここに来ている事になるし、それとなく偶然っぽく聞こえるでしょ。

「・・・」

　返事はなかった。

　だが、暗がりの中から、アタシ達の事をじっと観察している。

　銃口をあげるわけでもなさそうだし、もう一押ししてみるか。

「ここって、アブラム親方が管理してる場所ですよねー、一応は町のエネルギー源にもなっているし、中への立ち入りは制限してる筈ですよ～。もしかして、新しい技師の人ですか～？」

　声をかけながら、こっそりと後ろ脚に下がった。

　とりあえず敵意は感じない。それでも咄嗟に逃げられるようにしておかないと危険だ。

　左足をハッチの外にかけたところで。

「技師じゃないが、アブラム氏の許可は得ている」

　声が、思ったよりも近くから聞こえた。

　男が突然姿を見せた。

　それも、目の前にだ。

　アタシは度肝を抜かれた。

　気配が無かった。というよりも、男は気配を「ずらし」やがった。

　奥に居る、と思わせておいて、いきなりこんな至近距離に現れるなんて。

　驚きのあまり、華麗に腰が抜けた。

　アタシはお尻からハッチの外に転げた。

　あやうくまたしても背中を打つところだった。

　バロンが背後から抱きかかえられ、アタシは三度目の悲劇を紙一重で免れた。

「っななな、何よ、びっくりさせないでよっ！」

　さっきまでの猫なで声と敬語も忘れ、アタシは眼前に立つ男に向かって口走った。

　身長は１８０くらい、細身で、サングラスをしているが、世間一般では良い男の部類に入るだろう。

　年のころは・・・３０代の半ばくらいに見える。といっても、この世界で外見はあまりあてにならない。

　前髪が長く、イケメンを気取っているのだろうが、はた目に邪魔そうに思えた。

「驚いたのはこっちだ。こんな所に人が来るとはな。何者だ？」

「そ。それはこっちのセリフでしょ。アタシは一応この町の関係者よ」

　アタシは少し強気に言ってみた。

　関係者。まあ、それで間違ってはいないだろう。

「関係者？　本当か？　今朝、宿で見かけた顔だな、泊り客だろう」

　おっと。

　何て奴だ、今朝食堂で一瞬すれ違っただけなのに、アタシのコトをしっかり記憶してた？

「そ・・・そうだけど、ただの客じゃないのよ」

　アタシは負けじと反論した。

「こうみえても、アタシはこの町の用心棒みたいなモノなの。・・・あんたこそ誰なのよ、怪しいわね、こんな所で、一体何をしていたの？」

「ふん、用心棒には見えないな」

　男が、怪訝そうな口調になった。

　まあ、出会い頭に驚いて、腰を抜かすような用心棒なんて、そりゃあ格好つかないけどさ。

「どちらにしろ、なぜお前に名乗る必要がある？　その理由があるか？」

「それは・・・」

　アタシがただ興味持ったからよっ！

　っては、言えないよね。

「俺はアブラム氏に許可をとっている。嘘だと思うなら、確認すればいい。まったく、余計な口出しで、俺の邪魔をするな」

　言い切られて、あっさりと言葉が詰まった。

　駄目だ。

　どうやらアタシの交渉力では敵いそうもない。

　こうなったら、バロン、助けて。

　アタシは彼に救いを求めた。

　男の眼がアタシを通り越した。

　バロンが気になったようだ。

　サングラスＶＳサングラス。

　・・・それはどうでもいいか。

「あっしはバロンという者でやんす」

　彼は、いたって冷静な口調で話し始めた。

「見たとおり、しがない流れ者でやんすが、わけあって、今はこの町に協力をしているでやんす。仕事の邪魔をしたのはお詫びするでやんすが、最近は物騒な輩も多いでやんすからね、どうしても警戒してしまうでやんすよ」

　よくもまあ、スラスラと言葉が出るもんだ。

　アタシは感心して彼の横顔を見つめた。

　ストームヴァイパーとの一件だって、今朝がた、少し説明しただけなのに、ちゃんと状況を理解してくれている。

「こんな所に人が居るなんて滅多にない事でやんしたからね、あっし達もちょっと驚いたでやんす。もちろんアブラムさんにも確認をするでやんすが、せめて名前だけでも、お聞かせいただけないでやんすか？」

「俺か・・・」

　男は微かに口ごもった。

　アタシだって同じことを訊いたつもりなんだけど、なんでバロンの話の方がちゃんと伝わっているんだろう。

　話し方だって「やんす」「やんす」って鬱陶しいのに、何だか理不尽だ。

　少し思案した挙句、男は仕方なさそうに答えた。

「カリブ・ライト」

　男ははっきりとそう言った。

「カリブ・・・ライト？」

　思わず反芻した。

　半ば無意識に、アタシの唇はその名前を口ずさみ、そう遠くない記憶を揺さぶった。

「ああ、それが俺の名前だ」

　男はサングラスの奥の瞳を、アタシに向けた。

　カリブ・ライト・・・。

　カリブ・・・ライト・・・か？

　あれ？

　あれ・・・、あれれ・・・。

　その名前、どっかで聞いた。

　どこだっけ、いつだっけ、・・・確か知り合いにそんな名前の男が居た。

　デジャヴ？

　いや、違う。

　間違いない、初めて耳にした名前じゃないぞ。

「こう見えても、大学で教授をしている。この町に来たのは、研究の為だ」

　男はそう言って、ポケットから身分証を出した。

「ノーフォーク中央大学　宇宙文明科・・・教授？」

　大学の教授？

　大学教授の・・・カリブ・ライト！？

　アタシの記憶が繋がった。

　この名前、この肩書、確かにアタシは知っている。

「えーっつ！？　あんたがっ、・・・あんたがカリブ・ライトっ！？」

　アタシが驚愕した理由がわからず、男は不思議そうに眉根をしかめた。