蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン１９ 虫の好かない奴もいる

　レバーロックの朝は、スープの匂いで始まる。

　ルナルナはアタシよりもずっと早起きで、微睡みから覚めた頃には、朝の仕事はもう一通り終わってしまっていた。

　結局、昨夜も彼女の部屋で眠った。

　よく眠れたとはとても言えなかったが、とりあえず目の下に出来たクマを簡単なメイクで誤魔化してから、アタシは酒場へと顔を出した。

　見覚えのない若い兄さんがルナルナに何かを手渡していて、それから足早に出ていった。

　ふんわりと香ばしい匂いが漂った。

「おはよう、いい所に起きてきたな、たった今、焼き立てのパンが届いたぜ」

　彼女はそういって、届いたばかりのバスケットから、白くて大きなパンを取り出した。

「自然の小麦粉から作ったパンなんて、宇宙じゃ滅多に食べられないだろ」

「合成パンじゃないの？　もしかしてアタシ初めてかも」

「そりゃあ良い機会だな、一回くらいは本物を味わっておくべきだぜ、風味も食感もまるで違うからな」

「へー楽しみ～」

　アタシはカウンター近くのテーブルについた。

　殆ど待つ事もなく、彼女はアタシの前にプレートを並べた。

　今朝の朝食も、素敵なメニューだった。

　レバーロックの近くで栽培しているというイモを煮たミルク仕立てのスープと、新鮮なグリーンサラダ。鼻腔を刺激するのは、添えられたレモンの爽やかな香りだ。

　それに、さっきのパンをスライスにして、隣にはハムとピクルスを用意してくれた。

　どんな時でも、ちゃんとお腹が空くのはアタシの長所だ。

　食欲があるというのは、生きる活力を体が欲している証拠だし、食を楽しめるという事は、まだ心にちゃんと遊びが残っている証拠だ。

　アタシはオーダーしたカフェオレも待たずに、そのままパンを口に運んだ。

　口の中いっぱいに、豊かで芳醇な香りが広がった。

　素晴らしいのは、香りだけじゃない。

　噛むほどに、素材そのものから湧き上がる自然な甘さが溢れてきて、あまりの幸福さに、脳みそが蕩けそうな程の感動を覚えた。

「今どきさ、気候と戦いながら原料を育てて、時間をかけて食料を作るなんて馬鹿みたいって思うだろ。手間ばっかりかかるし、合理的じゃないってさ」

　彼女は頬杖を突きながら、アタシの顔を嬉しそうに眺めた。

　こぽこぽと音がした。

　彼女の隣で、サイフォンとかいうコーヒーを淹れるガラスの奇妙な瓶が、中に入ったお湯を熱の力で上下させていた。

　確かに、彼女の言う通りだ。

　宇宙に住む人々の感覚からすれば、驚く事かもしれない。

　食料を手に入れるため、植物を栽培するという行為そのものが、アタシ達の宇宙においては常識ではないのだ。

　食べるものは自然の中で育てるのではない、化学工場で作り出すもの。

　そういう感覚の方が、当たり前になりつつある。

　もちろん、宇宙生活においても、食料問題は常に存在している。

　増え続ける人類種が、様々な星系において争いを起こしているのも、そういった原始的な問題が引き金になっているのは、間違いない。

　ただし、それは食料が不足しているから・・・とは限らない。

　食料生産という事業の利益と恩恵に、星域による格差・・・、つまり、持つ者と持たない者の、偏りがあるから、なのである。

　この世界はいびつだ。

　いびつであるが故に、成り立っている。

　そして、成り立っているからこそ、成り立たないモノがあふれてくる。

　そう、矛盾だらけだ。

　だからこそ、社会の問題というのは、幾年月を重ねても無くならないし、無くなってしまう事もまた、問題なのかもしれない。

　とはいえ。

　そんな哲学を追及するのは、アタシの役目じゃない。

　アタシは適当に不平不満を口にしていればそれで十分で。

　気がつけば、あまり悩むこともなく、この世の恩恵を受けて生きている。

　つまるところ、アタシは人工のパンでも肉でも、それで満腹にはなれるということだ。

　いや、アタシじゃなくても、それしか食べた事のない人間にとっては、それが味覚の全てなのだから、生きていくうえで、本物のパンがある生活を必要とは思わない。

　だけど。

　今日はほんの少しだけ、その概念が変わった。

　アタシはこの一切れのパンが、かけがえのないものに思えた。

　ただ美味しければそれでいい、っていう安易な満足を超えて、なんだか「食べる」っていう行為そのものを、とても有難く感じた。

「この星の人たちって、不思議な事をするよね」

　アタシはユーグのハムを、少しだけ切り取ってパンに挟んだ。

　少しの塩気が、パンの旨味をさらに引き立てた。

「植物を育てたり、動物を飼育して、ミルクや肉をとったりするんでしょ。自然素材からお酒を造ったりとかね・・・。アタシ達の技術があれば、数分で出来る工程を、何日も、何年もかけてやるんだから」

「本当はこっちが本来の、人間の生き方かもしれないぜ」

「そうだね。わざわざ気候も安定しない惑星の上に住むっていうのが、アタシにはずっと疑問だったけど、こういう生き方も悪くはないのかもね」

「どっちがいいのかなんて、オレにも分かんねーけどさ」

　彼女は淹れたてのカフェオレを、アタシのテーブルに置いた。

　そう、良し悪しなんて、無いのかもしれない。

　それでも、アタシはどこかで彼女の生き方に、羨ましさを覚えた。

　カフェオレの適度な甘さと苦さが、アタシの舌の上で軽くダンスした。

　階段を下る音がした。

　一瞬バロンかと思ったが違った。

　彼なら、ブーツの音は立てない。

　ちらりと、ルナルナが視線をあげた。

　男だった。

　この町の人間でないことは、その身に着けた宇宙服でわかる。

　パッと見にはどこにでもいるテアードだ。

　だが、屋内というのにサングラスをかけていて、表情を読ませない。

　髪は前髪が鬱陶しい程に長く、茶と黒のメッシュに染めていた。

　まあまあ、良い男の部類に入りそうな雰囲気はあった。

　だけど、彼が側を通り過ぎた時、アタシは何とも言えない嫌悪感をすぐに覚えた。

　何でって・・・それは。

「えーと、ライトさんだったよな、朝飯は居るかい？　宿泊者にはサービスするぜ」

　ルナルナが好意でかけた声を、男は軽く無視した。

　かわりに、ちらりとアタシを見た。

　いや、サングラスで顔は見えないから、見たように思えただけかもしれない。

　が、彼は何も言わずに、酒場を通り過ぎて玄関を出ていった。

「ちぇ、なんだよあれ、愛想悪いな」

　ルナルナが腕を組んで、唇を尖らせた。

　アタシは相づちを打ちながら、本能的に、あの男とはあまり関わらない方が良いと思った。

　それは、男から漂っていた臭いだ。

　多分、他の人間にはわからないかもしれない。

　だけど、アタシは感じ取ってしまった。

　鉄の焼けたような、独特の焦げ臭いにおい。

　あれは熱線式の銃が放つ匂いだ。

　正確に言うと、酷使された熱線銃を幾年もしまい込んだホルスターが生む臭い。

　けして、堅気の人間が纏うようなものじゃない。

　そして、アタシを見た瞬間の、あの冷え冷えとした感覚は何だ。

　なんだか目をつけられたような、変な感じがした。

　アタシ、あんな男に興味を持たれるような何かあったかしら。

　覚えてしまった緊張はなかなかほどけなかった。

　誰にも気取られないように振舞ったが、男が店を出ていったその後も、手のひらにかいた汗が治まらなかった。

　それにしても、良く知りもしないのに、こんなに嫌悪感を覚えてしまう人間なんて珍しい。どこにでも、意味もなく虫の好かない人間というのは居るものなのだろうか。

　アタシは気持ちを立て直すために、おかわりのカフェオレを頼んだ。

　ついでにパンをもうひと切れ食べてしまったのは、さすがに食べ過ぎだったろうか。

　バロンが死にそうな顔で降りてきた時には、もうすっかり満腹になってしまって、膨れ上がったお腹を撫でている所だった。

　バロンはアタシを見るなり、ばつが悪そうに項垂れた。

　あちゃー。

　あの顔は、昨夜は一睡もできなかった感じかな。

　彼は額に「反省」の言葉でも書いてあげたくなるほど萎れた様子になって、アタシから三つくらい離れた席に座った。

「ようカレシ」

　バロンに気付いて、ルナルナが声をかけた。

「昨夜は大変な痴話げんかをしたみたいだな。駄目だなー、女を泣かせるなんて最低野郎のやる事だぜ」

　アタシはカフェオレを噴き出しそうになった。

　なんで傷口に塩を塗りこむんだ。

　ほら、バロンが死にそうな顔になっちゃったじゃない。

「な・な・な・・・」

　バロンが言葉に出来ずに震えた。

　そんな様子を楽しげに見て、ルナルナは続けた。

「まあ、誰にだって間違いってもんはあるよな。男と女の間じゃ特にそうだ。・・・それに、ラライだって悪いよな。誘うだけ誘って、お預けさせてるって話だろ」

「い・・・・いや、その、でやんすね」

　彼は消え入りそうな声になった。

「ルナルナっ！　昨夜はアタシが誘ったわけじゃ・・・」

　アタシが口を挟もうとすると、

「その気が無いから、ますます困ったもんだな」

　彼女は首を竦めて、意味ありげに流し目をした。

　あれは、早く仲直りをしてあげなよ、って顔だ。

　ったく、どっかの誰かみたい。

　どうしてアタシの周りにはお節介な女が多いのかしら。

　ようやく、バロンは我に返った。

　悩まし気に頭を振ると、拳？を握りしめて、肩を震わせた。

「昨夜のことは、あっしが全部悪いでやんす。なんだか一緒に旅行できたのが嬉しくて、つい魔がさしてしまったでやんすよ。ラライさんの気持ちも考えないで、もう、あっしのバカバカバカ・・・・」

「そう自分を責めんなよ、昨夜は仕方ねえ状況だったってコトだろ」

　ルナルナは彼の肩・らしきところをポンと叩いた。

「ラライって奴は昔からそういう所があるからな、困った事に、自分がいかに人を狂わせる魅力の持ち主かって事を、全く自覚してねえ」

　え、そうなの。

　アタシって人を狂わせちゃう？

　もしかして、魔性の女って奴だったりして。

　バロンはようやく顔をあげて、自分を慰めるルナルナと視線を合わせた。

　お互いの顔を正面からじっと見つめる形になって、しばらくの間、妙な沈黙が生まれた。

　急に、ルナルナはプッと噴き出した。

　それから、さもおかし気に腹を抱えて笑い出した。

「な、何でそんなに笑うでやんすか、あっしは本気で反省してるでやんすよ～」

「悪い、悪い、まじまじと顔を見たら、なんだか面白くなっちまって」

「それはいくら何でも失礼でやんしょ、あっしは、これでもカース人の中じゃアイドル並みの容姿の持ち主でやんすよ。いわゆるイケ顔って奴でやんす」

　いや。それはないでしょ。

　とりあえず、突っ込みたい気持ちを必死に堪えた。

「だってよー、ラライの奴、すげえなって思ってよ」

「何が凄いのよ」

「見た目主義じゃないのは知ってたけど、こんだけ自分と外見の違う人類種を好きになるなんて、正直、オレ無理だわ。いや、人柄だけなら好きになれるかもしれねえけど。真面目な顔してキスするなんて、さすがに出来ねえや、いや～、・・・うん、無いな～」

「ちょっと待ってよ、ルナルナ、それって言い過ぎじゃない」

　アタシは思わずテーブルに手をついて腰を上げていた。

「そんなに笑う事ないじゃない、アタシが誰を好きになろうとルナルナには関係ないでしょ」

「だけど、・・・よく見なよ、この顔だぜ」

　くいっと、バロンの顔をこっちに向けた。

　うん。

　確かに面白い顔をしてる。

　じゃなくて。

「アタシは見た目なんて気にしてないわ。それに顔だって、目も、鼻みたいなところも、口だってちゃんとあるでしょ。少し変わった体はしてるけど、同じ人間よ。アイドルだろうがモデルだろうが、結局のところ大差なんてないわよ」

「っていっても、ちょっとどころじゃないぜ。タコにしか見えねーし」

「タコって、言わないでよ！」

　アタシは憤慨して叫んだ。

　それが彼女の作戦だとは、全く気付きもしなかった。

「バロンさんがどんな外見だって、アタシにはどうだっていいの。アタシは彼の見た目とかそんななものに惚れてるんじゃない。中身に惚れてるんだからっ！！」

　思うままに口にしてしまって、それから、ようやくアタシは自分の唇が何を口走ったかを悟った。

　バロンが口を半開きにしたまま固まった。

　アタシも固まった。

　ルナルナは、してやったりと微笑んだ。

「だってさカレシ。良かったな、ラライのやつ、なんだかんだ言ってるけど、アンタに惚れてるってさ」

　彼女はそう言って、自分の今朝の仕事は終わったとばかりに、カウンターの方へと歩き去っていった。

「あ・・・アタシが惚れているっていうのは、・・・その」

　アタシはバロンの前に立って、何とか自分を誤魔化そうとしてみた。

　だが、もう口をついてしまった言葉を、今さらひっこめることはできなかった。

　そして。

　その必要も、無いようだった。

「昨日はあっしが悪かったでやんす」

　バロンは素直に頭を下げた。

　その言葉だけで、アタシは十分だった。

　それ以上は、何もいらなかった。

「いいよ、別に気にしてないから。ちょっと、・・・ちょっとだけびっくりしちゃっただけでさ。だって、変な所触ってくるんだもん」

「じゃあ、こんなあっしの事を、許してくれるでやんすか」

「許すも許さないも無いわよ・・・、もともと、喧嘩したわけじゃないんだし」

　アタシはそれだけ言って、彼の隣の椅子に腰を下ろした。

　離れて座ってる方が、よっぽど不自然だ。

「なあ、カレシの方も朝食食べるよな」

　ルナルナの声が飛んできた。

「え・・・はいでやんす」

「よし、コーヒーはどうする？　言っとくけどオレのコーヒーは最高だぜ」

「じゃあ、頂くでやんす」

「オッケー。少し待ってろよ」

　バロンは頷いて、それからようやく安心したようにアタシに笑いかけた。

　まったくもう。

　アタシの朝食は終わっちゃったけど、仕方ないから付き合ってあげるとするか。

　また、ルナルナが入れるコーヒーの香りが漂ってきた。

「砂糖とミルクはいるかい？」

　何事も無かったような彼女の声が、遠くから、やけに明るく響いた。