蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン１４ 恥ずかしいものは恥ずかしい

　蒼翼の・・・ライ？

　女が口にした言葉の衝撃に、アタシは危うく心臓を吐くところだった。

　目の前に立った女は、アタシを「蒼翼」と、確かにそう呼んだのだ。

　まさか、ルナルナ！

　もしかしてアタシの正体のコト、話しちゃってる？

　だとしたら、それは流石に、冗談じゃあ済まされないぞ。

　顔から血の気が一斉に引いていく中、彼女は射貫くような瞳でアタシを見据えた。

「そうですか。貴女が蒼翼のライ」

　ごくりと、つばを飲み込み、それから自らの言葉を噛み締めるように言葉を続けた。

「・・と互角の腕を待つという、凄腕のパイロットなのですね」

　・・・・・。

　へ？

　目が点になった。

　何？　今、なんて言った？

　―――蒼翼のライと、互角の腕を持つパイロット？

　あれ・・・。ああ、そういう話になってるの？

　理解したら、一気に安堵感が押し寄せてきた。

　体中の力が抜けて、またまた腰砕けになりかける。

　まったくもう、紛らわしい言い方しやがって。

　ルナルナは、アタシの勘違いに気付いて、今にも噴き出しそうな顔になった。

「自分と同じ若い女でびっくりしたか」

　ルナルナは女に向かって言った。

　女の目が微かに細まった。

　どこかしら、敵愾心のようなモノが垣間見える。

　だけど、ルナルナに対する物腰には、彼女に対して抱く、まぎれもない尊敬の念が窺い知れた。

　ルナルナは、女が見せた、その複雑な感情をスルーした。

「あのライと互角っていうのは、オーバーでもなんでもない、彼女のプレーンパイロットとしての腕は、オレが保証するぜ」

　女の注意が再びアタシに戻った。

　どこか半信半疑という顔つきだ。

　まあ、その気持ちはわからなくもないが、あからさまに表情に出されると、こっちもあまりいい気分ではない。

　見た目以上に若いな、とアタシは直感した。

　アタシもルナルナも、世間一般の基準で考えたら、若者に括られる年齢かもしれない。それでも、修羅場をくぐってきた数や経験が、世の人々のそれとは違っている。

　それが良いか悪いかは別にして、そういった経験が目に見えない鎧になっているから、アタシ達は感情を上手く隠して、生きる術を身に着けてきた。

　彼女には、それがない。

　ルナルナはアタシに顔を向けた。

「ラライ、紹介するぜ。その娘はマリア・リップロット。レバーロック自警団の一員で、町でも貴重なプレーン乗りだ」

「リップロット？　って、もしかして牧場主の？」

「そう、リップロット爺さんのお孫さんだよ」

「マリアです」

　彼女は手を差し出した。

　シェイクハンドか、ってコトは、地球系だな。

「よろしくね」

　アタシは軽く握り返した。

　意に反して、彼女は強くアタシの手を握りしめた。

　ちょっと、痛いほどだった。

　アタシはあらためて彼女を見た。

　近くで見ると、はっとするような美人だった。

　本当に、あの禿頭の爺さんのお孫さんなんだろうか。

　見た目はゼンゼンに似てないし、本当に血がつながっているのかと、ちょっぴり疑いたくもなってくる。

「ルナリーさん、それでは、このラライさんに、例のお願いをするんですか？」

「ああ、それなんだけどよ」

　ルナルナは微かに申し訳なさそうな顔になって、アタシと彼女を見比べた。

「まだ、はっきりとは話してねーんだ。その、昨日来たばっかりだし」

　彼女にしては、歯切れが悪くなった。

　マリアの視線が、さっきよりもさらに厳しくなったように思えた。

「そうね、今から説明してもらう所だったんだよね」

　アタシはルナルナに声をかけた。

　なんで、アタシを呼んだのか。

　その理由を、そろそろはっきりと聞いておかないと。

　ルナルナは頷いてみせたものの、その唇は重かった。

「とりあえず、詳しい話は町に戻ってからにしようぜ、さすがに、こんな所に長居はしたくねえ、」

　ルナルナはそれだけ言って、遠くに倒れている自分の愛車を見つめた。

「あーあ、壊れてねえよな～、オレの可愛いバンビちゃん」

　おどけたように項垂れてみせる仕草が、どこか、わざとらしかった。

「マシンが動いたら、オレ達は先に帰るけど、・・・せっかくだから、二人にはスクラップの回収を頼めるかい？」

「もちろん、了解っすよ」

　ビーノは、飄々とした調子で答えた。

　マリアが何かを言いかけ、すぐに思い直して唇を閉じた。

「じゃあ、また後でな、今夜は店に来いよ？　最初の一杯はおごるぜ」

「マジっすか」

「オレは嘘つかねーよ、マリアは？」

「あ・・私は、その」

「都合が良ければ来な、無理にとは言わないけどさ」

　ルナルナは二人に背を向けて、ランナーの方に歩き出した。

　途中で、大破したコルスロータイプに目を止めて、眦に悔し気な皺を寄せた。

「シャフトの野郎も、悪い奴じゃなかったのに」

　それは、殺されたパイロットの名前だったのだろうか。

　小さくこぼした声が、風に吹かれた。

　ルナルナは転倒したⅯランナーを起こして、エンジンをかけ直した。

　外装に細かい傷はついたものの、肝心の走行機能には支障が無いようだった。

　アタシはタンデムシートに座って、お尻の激痛に唸った。

　背中だけじゃなく、お尻も痣になっているに違いない、満身創痍とは、まさにこのことだ。

「大丈夫か、町に戻ったら、先に医者に行くか？」

　彼女が心配して聞いてきた。

「医者なんているの？」

「一応は、流れの医者が住み着いてる。まあ、モグリだが腕は悪くない・・・」

「モグリの医者か・・・」

　アタシの脳裏に、知り合いの、顔がやけに長い医者の相貌が浮かんだ。

「やめとく。腕のいいモグリの医者に、なんだかいいイメージが無くて」

「モグリなんだから、イメージは悪くて当然だろ」

「とにかく、打ち身だけだから、医者はいらないわ。ルナルナはメディカルボックスとかって持ってないの？」

「あんな高いモノ、そう簡単に買えるか。しょうがねえな、帰ったら湿布してやるよ」

「それならお願い」

　ルナルナはⅯランナーを走らせた。

　サイドミラーの中に、重機型のプレーンが、アタシが倒したモッドスタイプのボディをクレーンで引き上げる光景が映った。

「ブルーウィング」に戻ってきた時には、もう日が傾いていた。

　二人のウェイトレスが、昨日より随分と早い出勤をしてきて、店の玄関で一緒になった。

　どうやら事前に、ルナルナが連絡をしていたらしかった。

　おしゃべりをしながら歩いてくる様子は、遠目にはまるで姉妹のようにも見えた。

「サラ、アコ、今日の仕込みよろしくな」

　ルナルナは二人の肩を軽く叩いた。

「はいっ、任せてください」

「珍しいでっすねー、ルナリー姉があたし達に頼むなんてー」

　サラとアコと呼ばれた二人は、元気な様子で答えた。

　店内に入り、照明をつけた。

　誰も居ないはずの店内に足を踏み入れ、そこで悲鳴を上げて、腰を抜かす羽目になった。

　目の前で、亡霊のような人影が、ぬっと動いたのだ。

　アタシはもちろん、ルナルナまでもが珍しく黄色い声をあげて、その場に尻もちをつきそうになった。

　アタシの背後では、サラとアコの二人がきれいにひっくり返っていた。

　真っ暗な中に、灯りの一つもつけず、そいつは佇んでいた。

「面目なざぶろうでやんす～」

　まるで地の底から這い出たような声をあげて、彼はぬめっとその姿を現した。

　・・・いやあ。

　今の今まで、彼の事を忘れちゃってたよ。

　落ち窪んだ瞳に、後悔と憂いの色を滲ませて。

　バロンは、赤いはずの顔を真っ青にしたまま、まるで死人のように突っ立っていた。

「あっしとしたことが、昨夜は、またまた酔いつぶれてしまったでやんすね～」

「あー、そうねー」

　何となく棒読みになってアタシは答えた。

　これまでの経験からすると、どうやら彼は、得意の自己嫌悪モードに入っているようだ。

　基本的には良い人なんだけど、彼はたまにこんな風になる。

　たいてい、アタシの為に行動して裏目に出た時が多いが、正直いえば、こういう時の彼はけっこう面倒くさい。

「今朝までの記憶が全くないでやんすが・・・あろうことか、ベッドまで独占してしまっていたでやんす。・・・なんというこの不始末、もはや弁明すらも出来ないでやんす～」

　そんなに気にするほどのコトでもないし、別にどうだって良い。

　そう思って、彼に声をかけようとしたが。

　アタシは、またまた背中に激痛が走って、メチャクチャ険しい顔をしてしまった。

「ラライさん、本当にあっしが悪かったでやんす～、合わせる顔が無いとは、まさしくこの事でやんすよ～」

　バロンはアタシの表情を見て、何を勘違いしたのか、平謝りの態勢になった。

　まるで土下座をするようにその場にへたり込み、何度も頭を床につける。

　後ろからその光景を見たサラとアコが、くすくすと笑いだすのが聞こえた。

　あーもう。

　恥ずかしいから、本当にマジでやめてよ。

「もう大丈夫だから～、バロンさん、そんなに気にしなくってもっ、って、痛ううううう」

「どうしたでやんす、ラライさん！？」

「大丈夫、何でもない、何でもないっ・・・」

　くそ、下手に喋ると、背中の痛みが強くなる。

　だけど、ここで余計な心配をさせたら、ますます大変なことになりそうだ。

　アタシは平気を装った。

　しかし、基本的に演技力ゼロのアタシが、そう簡単に誤魔化しきれるわけもない。

　彼は、アタシの衣類が土まみれで、ましてやあちこちがボロボロに破けている事に気付いてしまった。

「これは！？　ラライさん、いったい何があって・・・」

「えーと、これはちょっと、話せば長くなるっていうか」

　さて、どう説明しようか。

　うかつに正直な話をしたら、また「あっしのバカ～。またしてもラライさんを危険な目に合わせたでやんす～、ボディガード失格でやんす～」とか言い出して、誰得にもならない自虐ループに入りかねない。

　ちょっと対応に苦慮していると。

「ラライ、お前ってさ、着替え持って来てるのか？」

　良いタイミングで、ルナルナが割り込んだ。

「着替えか、宇宙服なら何着かあるけど・・・」

「今着ているような奴は？」

「あー、ブルズシティで買ったのはこれだけ、レバーロックでも買えると思ってたから」

　さすがに宇宙服でこの町を歩くのは、浮いた感じになっちゃうか。

　郷に入れば郷に従えとは言うけど、確かにその地域に適した服というものはある。

　せっかく気に入って買ったのに。

　アタシはボロボロになったスカートの端をつまんで、なんだか悲しい気分になってしまった。

「新しいのでなくていいなら、オレの服を貸してやるよ」

「え、良いの？」

「サイズは少し違っても、間に合わせにはなるだろ。来いよ、まずは一緒にシャワーでも浴びようぜ」

　彼女はいきなりアタシの手を掴んで、地下にあるプライベートスペースへとアタシを招いた。

「あ、ラライさんっ」

　バロンが慌てた声を上げた。

「悪いな彼氏、ラライは暫くオレが借りるぜ」

「えっ・・かっ、カレシ？　あっしがでやんすか？」

　彼は虚を突かれて、口をパクパクさせた。

　アタシはルナルナに引きずられるように階段を降りた。

　下に降りてすぐ。

「へへ、随分と思い詰めるタイプみたいだな、お前の彼氏」

　ルナリーはいつもの悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　どうやら、彼女なりの助け舟だったらしい。

　確かに、あの状態の彼と下手に話を続けるよりは、一呼吸おいてしまった方が、冷静に事情を説明できるかもしれない。

　バロンってさ。

　優しいし、気が利くし、何よりもアタシの事を大事にしてくれる。

　だけど、たまーにこういう偏屈な一面もでちゃうのよね。

　まあ。

　かく言うアタシも十分に面倒くさい性格だから、あんまり大きな声で文句は言えない。

「ありがとルナルナ」

「別にオレは何にもしてねえよ」

　しれっとして、彼女は答えた。

　ルナルナは寝室の奥にある扉を開けた。

　小さいながら機能的なサニタリースペースになっていて、その奥に宇宙船の内部を思わせる光シャワールームが作られていた。

　彼女はためらいもなく、自分の服を脱いだ。

　アタシと一緒で、爆風を受けたり、地面を転がったりしたせいで、あちこちが破けてしまっていた。

　ブラを外そうと背中に腕を回し、急に苦痛の声をあげた。

　そこではじめて気付いたが、彼女は左肩を強打していた。

　見ているこっちの方がぞっとするほど、皮膚が真っ青に変色し、腫れになっていた。

「痛ってて～・・・、悪いラライ、手伝ってくれるか」

「あ、うん」

　アタシは彼女の後ろに回って、ブラのホックをそっと外した。

　豊かなバストが解放されて、ぷるんと飛び出した。

　彼女は気持ちよさそうに背筋を伸ばして、長い髪を軽く振った。

　何気ない仕草の中に、女性特有の艶めかしさが滲んで、アタシは女同士なのにもかかわらず、なんだか胸がドキドキするのを覚えた。

　ルナルナって、こんなにセクシーだったっけ。

　背も高いから、すごくグラマラスだし、それに、肌もすごくきれい。

「ありがとな、・・・ちぇ、こりゃひでえや」

　ルナルナは痣になった左肩をおそるおそる触って、突き刺すような痛みに、思いきり顔をしかめた。

「そんなに腫れてんだもん、痛いに決まってるじゃない。あんまり触らない方が良いよ」

「分かってんだけどさ～、ついつい、どのくらい痛むのか、確認したくなるんだよな」

　彼女は苦笑いを浮かべた。

　まあ、その気持ちはうっすらわかる。

　痛い所って、つい触ってみたくなるんだよね。

　これって人の習性かしら。

　ルナルナは下着まで脱ぎ捨てて、あっけらかんとした様子でアタシに向き直った。

「ほら、何してんだ、お前も脱げよ」

　言われて、アタシは顔が点々になった。

「え、アタシも？」

「ったりめーだろ、顔中ススだらけだぜ、シャワー浴びねえのか」

「だって、・・・ルナルナと一緒に？」

「さっきそう言ったよな、なんだよ、もしかして恥ずかしいのか」

「そういうワケじゃないけど」

　ルナルナはアタシの前で全裸になっても、何の抵抗も感じていないようだった。

　もしかして、アタシが意識しすぎなのだろうか。

　確かに地球圏なんかじゃ、全裸で入る公衆の浴場なんてものがあったりするし、気にするアタシの方がおかしいのかもしれない。

　だけど、恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。

　彼女は、戸惑っているアタシの後ろに回った。

　指先で軽く触れられた瞬間、ビリっとした痛みが全身を走った。

「お前さ、自分では見えてないだろうけど、結構ヒドイ状態なんだぜ。外から見てこの感じだと、打ち身だけじゃねえな。ほら、血が滲んでるトコもある」

「えっ、ホントに？」

「ウソじゃねえって、鏡で見てみな」

　アタシは言われるがまま、姿見の前に立って自分を映した。

　ちょっと背筋が凍った。

　彼女の言う通りだった。

　服の背中の部分が縦に激しく破けていて、その何ヵ所かでは、布地が赤黒くにじんでいた。

　これは、プレーンから落下しただけで出来た傷じゃない。

　爆風を背中から受けた時に、熱風と衝撃によるダメージを負ってしまっていたのだ。

「大丈夫、深い傷では無いと思う」

　アタシを安心させるように、ルナルナは優しい声になった。

「光シャワーなら沁みる事も無いだろうし、まずは患部を綺麗にしないとな」

「痕になっちゃったらどうしよう、・・・やっぱり医者に行くべきだったかな？」

「そこまで心配する程じゃねーよ。任せな、痛くはしない」

　首元のボタンを、彼女の指がそっと外した。

　これは、さすがに仕方ない。

　観念して、アタシは服を脱いだ。