20.＊
紅焔の唇は柔らかく、掠めるようなものだったが、触れられた瞼が熱くなる。
確かに神経の通った瞼が、自分のものではないような感覚に煌威は襲われた。眠くもないのに瞼が開かない。
かと言って、無理に開けようとは思わなかった。紅焔が無体な真似を働く男ではないと知っていたのもあるが、紅焔が望むならそれに応えたいと思う自分がいたのだ。
閉じた瞼の向こうで、紅焔の喉が鳴る音を聞く。その気配から、煌威は顔を覗き込まれていることを察した。
熱く、震える吐息が頬にかかり、そのまま喉仏を舐るように首筋に吸いつかれる。
今度は煌威が喉を鳴らす番だった。
式典用の冕冠に合わせて用意された袞衣の、きっちりと締められていた帯を紅焔の手によって解かれる。
煌威が思わず瞼を開けば、帯の下の蔽膝に刺繍された、とぐろを巻く雄大な龍の尾が、寝台の縁を泳ぐように落ちていった。
緩やかな衣ずれの音が、静かな部屋の中ではやけに官能的に響く。
「……なぜ、抵抗しないのですか」
「抵抗して欲しいのか？」
「……」
煌威が微かに笑いながら返せば、紅焔は黙り込んだ。
抵抗されないのは嬉しいが、抵抗されなければ心配になる。紅焔はそんな顔をしていた。
理性と本能がせめぎ合っているのだろう。それを承知で、煌威は挑発するように紅焔の耳元で囁いた。
「わたしが、いいと言っているんだ」
「――ッ！」
吐息を吹きかけるように、耳朶に舌を這わせるように、誘惑する。
「紅焔。お前の望みは？」
「……この状況でそれを聞きますか？」
紅焔が皮肉げに笑った。
「……紅焔、わたしは皇帝になった」
「はい。おめでとうございます」
「ああ、だから……分かるだろう？」
――わたしのすることに口出し出来る人間は居ないし、その気になればわたしに逆らえるものはもう誰一人として居ない。
お前の望むことを、と。
紅焔が望むなら何でも叶えよう、と。
そう煌威が言外に告げれば、紅焔は顔をしかめた。
「そのようなことを言ってはいけない……」
「お前がそれをわたしに言うか？」
苦笑して返す。
此処は皇帝の寝殿だ。皇帝以外の男は立ち入り禁止と決まっている後宮だ。その男である紅焔を、この場所に留めていることが既に罪にあたる。即位して早々罪を犯しているのは申し訳ないと煌威も思うが、自分にそうさせたのは紛れなく紅焔だ。
「紅え……、！」
煌威は腕をその首に回そうと持ち上げて、しかし目的は果たされず、紅焔に捕えられた手首が寝台の上に柔らかく押さえつけられる。
「……自分は、武官です」
「知っている」
「……貴方より、七つも下の若輩です」
「それが？」
「……俺は、女でもない」
「今更か？ お前が女だったら、わたしは押し倒されてないぞ？」
「……もし、俺が女だったら？」
「わたしが押し倒してた」
明け透けで、あられもない告白だ。
ふと、紅焔が笑った。つられて、煌威も笑う。
そっと唇に触れてきた紅焔の指の腹は、硬いものの滑らかだった。人差し指と中指を使って、端からスルリと撫でられる。
煌威が反射で半開きだった口を閉じれば、紅焔はその上唇に人差し指を添え固定し、中指で下唇を強引に押し開いてきた。
カツン、と。煌威は自分の歯と、紅焔の爪がぶつかる音を聞く。
「……ン、」
口腔を愛撫するように紅焔に撫でられ、お返しにと煌威は彼の指の腹を舐め上げた。
ピクリ、と反応した紅焔の下半身を太腿に感じる。
煌威はそれに、可愛い反応をしてくれる、と内心思いながら、押さえつけられた手首はそのままに、首だけを動かして眼前の紅焔の鼻梁に口付けた。
「……繰り返すぞ？紅焔」
揺れる熱情を持て余す、獣のように瞳孔が開いた紅焔の瞳を間近に微笑む。
「紅焔、お前の望みは？」
紅焔の瞳の中に、酷く醜悪な顔で笑う自分を煌威は見た。
――わたしは、もう紅焔を皇帝には望めない。
煌威は、自分が先帝の血を引いていないと知ったとき、ぬか喜びすらなくその意味がなくなってしまった。煌威が皇帝でいてこそ意味がある。そんな状況になってしまった。
煌威が我儘を通せば、帝国が滅ぶ。そんな可能性が無いとは言いきれない。
先帝の血を引いていない男が、皇帝になりたくないと望むことを我儘と言う状況が、煌威も正常だとは言わない。いや、おかしい。異常だ。
だが、いくら煌威でも分別はある。それでも自分の望みを優先させるほど、愚かではない。
だから、紅焔の望みだけでも、煌威はすべて叶えようと思った。
かつて主にと望んだ、唯一の人間。
なぜこれほどに心惹かれるかは未だ分からない。ただ自分にとって、紅焔以上の存在はないと思わせた事実だけが確かで不変だった。
その紅焔の望みを叶えることが出来る地位。それが皇帝なのだと。それだけが、煌威に残された最後の希望だった。
「……初めてお会いしたときから、お慕い申しておりました」
押さえつけていた煌威の手首を離し、紅焔がゆっくりと身を起こした。
「うん」
寝台の上で膝を折る紅焔に、向き合う形で煌威も上半身を起こす。
「俺は、貴方に仕えたい」
「そうか」
「貴方だけを……主と仰ぎたい。貴方の、一番傍に在りたい。貴方の全てが、知りたい」
「…………」
その意味を、正しく理解して言っているのだろうかと煌威は思う。
煌威だけを主とすることは、煌威が死した後も追従するということだ。
煌威の一番傍にと望むのは、どんなに汚い泥も共に被るということだ。
煌威の全てを欲するのは、自分の全ても捧げることだ。
一蓮托生。運命共同体。煌威が紅焔を皇帝としたいと同時に望んだもの。それとまったく同じものを、まさか紅焔本人から求められるとは思ってもみなかった。
煌威の唇が、自然とつり上がる。
「……わかった。お前が一番側で、わたしに侍ることを許そう」
「！ありがたき……」
興奮に顔を紅潮させる紅焔に、投げ出していた左足を恭しく取られ、その爪先に口付けられた。忠誠を誓うという意味なのだろう。
爪先から足の甲、脛と紅焔の唇が移動するのを、淫靡になる雰囲気と共に煌威は享受する。
夜の帳が上がるまで、それは続いた。
用語説明
・袞衣…即位の儀などに冕冠とともに用いられた皇帝の礼服。
・蔽膝…腰に締めた帯の下につける前掛け。身分の高い者の尊さを示すもの。
