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第８話

「ただいま」

　自宅に、帰ってきた慎二。

　そのまま、自分の部屋に、向かおうとする。

「早かったのね」

　部屋から、母親が顔を出していた。

　いつも、遅く帰ってくるから、意外と言う顔で、息子の顔を窺っている。

「何か、あったの？」

「別に」

　そっけない返事。

　母親の顔を見入っている。

　実際の年齢より、十歳は若く見える母親の顔。

　三、四年前、一緒に歩いていた時、慎二と母親は、姉弟に間違われたことがあった。

　その際、なんとなく、気恥ずかしいと言う感情が芽生え始めていたのである。

　それ以来、母親と、一緒に出かけなくなっていたのだった。

「珍しいわね。ご飯前に、帰ってくるなんて」

「そうか」

「近頃は、お父さんより、帰りが遅いじゃないの」

　嬉しそうな母親の顔を見つめている。

　何が、嬉しいんだと、目を細めていた。

「俺だって、いつも、いつも、遅い訳じゃないよ」

「そお？　いつも、合コンで、遅くなるって」

「……。飯は？」

　いちいち母親の問いに、答えるのが面倒になり、母親の問いに答えず、話題を変えて、早く自分の部屋へ、戻ろうと画策した。

「から揚げよ」

「できたら、呼んで」

「はい、はい」

　母親が、キッチンへと、向かっていった。

　階段を、昇り始めると、ばっちゃんが、キッチンの方へ、視線を巡らせながら話しかける。

「随分と、雪絵さんも、老けたものじゃな」

「いくつだと、思っているんだ、ばっちゃん。若作りしているけど、もう四十の後半だぜ」

「もう、そんな年に、なるのかい」

　瞠目しているばっちゃん。

　つい先ほど、ばっちゃんに、散々、言われていたことに、ムカついていたりもしていたが、徐々に、溜飲が下がっていったのだった。

　慎二が、苦笑してしまう。

「過ぎて、いくもんだね」

　しみじみとしている。

「ばっちゃん？」

　階段の上で、待っている慎二の元へいく。

　部屋に戻り、どっかりと、自分の椅子に座り込んだ。

　部屋の中を漂いながら、乱雑に、物が置かれている状況に、ばっちゃんが、大きな溜息を漏らす。

「何」

　とても嫌そうな顔を、慎二が窺わせていた。

　短い時間でも、ばっちゃんの言動パターンが、把握できていたからだ。

「小娘の本は、綺麗に片付けるのに。どうして、他のものは……」

「……」

　雑誌や漫画に、双眸を傾けてから、ベッドの下に、視線を注いだ。

「変なとこ、見ないでくれよ。ばっちゃん」

「見たくて、見ておるんじゃない。お前が、勝手に、変な本を見ておるんじゃ」

　何も、言い返せない。

　いつか、ばっちゃんに、勝ってやると意気込む。

「十年、早いわい」

　慎二の真意を、読み取っていた。

　勝ち誇った笑みに、対抗心を燃やしている。

（十年なんて、掛からずに。絶対、勝ってやるからな）

「早く、片づける」

「はい、はい」

　ばっちゃんが、背中を見せた途端、ばっちゃんの背中に向かって、イーと、小さな抵抗をしてみせた。

「さっさと、片付ける。晩御飯までには、終わらすんじゃ」

　促され、渋々、部屋の片づけを始める。

　段々と、綺麗になっていき、ベッドに隠してあった本を出し、新たな隠し場所を探し始めていた。

「どこが、いいかな」

　片づけられた部屋を、グルリと、巡らせていたのだ。

　物色している慎二。

　ばっちゃんが、意味がないだろうと呆れている。

　そんな行動が面白く、言葉をかけず、黙って、静観していた。

　備えつきのクローゼット、ここだと、口角を上げている。

　下がっている洋服を掻き分け、奥の方へ、仕舞おうとしたのだ。

「なんだ、これ？」

　突っ込んでいた、上半身を出した。

　そして、自分が、持っているものを、食い入るように窺っている。

「水鉄砲？」

　手に、持っていたのは、古い水鉄砲だった。

　古い水鉄砲を見た、ばっちゃんが、目を細めている。

「……懐かしい。これ、俺が、大事にしていたおもちゃだ」

　水鉄砲を、愛しいように見つめ、優しく、手に馴染ませた。

　手よりも、小さい水鉄砲。

　指に、なかなか入らない。

「これじゃ、使えないな」

　無邪気に、慎二が笑っていた。

「汚いな」

　ばっちゃんが、言った一言に、ムッとした顔を覗かせている。

「ばっちゃんには、汚いものにしか、見えないかもしれないが、これは、大事な俺の宝物なんだ」

「そうかい、そうかい」

「そうだよ」

　怒気が孕んだ声音。

「それは、済まなかったね。大事なものだったら、ちゃんと、仕舞っておくんだね」

「言われなくっても、そうするよ」

　剥きになっている慎二が、吐き捨てた。

　ばっちゃんが、窓際まで、ユラユラといく。

　窓に、映る慎二の様子を、眺めていた。

　慎二は、気づかない。

　ばっちゃんの表情が、とても嬉しい気持ちに、満ちていることに。

「こんなところに、あったのか」

　労わるそうに、水鉄砲を触っている。

「昔、これで、よく遊んでいたよな」

　小学校の低学年だった頃、水鉄砲で、遊んでいた思い出が、頭の中で広がっていく。

　あまりにも気に入って、寝る時も、水鉄砲を抱いて、寝ていた。

「バカだな、俺って」

　懐かしさで、頬が緩む。

　水鉄砲を持って、構えるポーズを、とってみる。

　もう一度、手の上に置き、水鉄砲を眺めていた。

「……」

　大切なものを失った、いつきを思い出していたのだった。

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