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第７話

「さすが、わしの孫じゃ」

　経緯を黙って、窺っていたばっちゃん。

　満足げな顔を滲ませていた。

　視線の先は、夢中になって、探している慎二といつきだ。

　二人は、顔に泥がついていることも、忘れている。

　慈しむような双眸で、二人の様子を、眺め続けていたのだった。

「可愛い子じゃ」

　一生懸命に、カギを探しているいつきだけを窺う。

　いつきのこめかみから、一筋の汗が、流れ落ちていた。

「ばっちゃんも、探せよ」

　いつきに、聞こえないように、小声で抗議した。

　雑草が、茂っているところに、ばっちゃんが手を振って、みせる。

　茂っている雑草を、ばっちゃんの手が、素通りしていった。

「ほれ、わしは、ダメじゃ」

「言った俺が、バカだった……」

　はっきりと慎二の瞳に映る、ばっちゃん。

　死んでいると言う認識が、慎二の中で、すぐ消えてしまうのだった。

　だから、生きている人のように、扱ってしまうのだ。

「お兄ちゃん！」

　不意を突かれた、いつきの声に、驚く。

　いつきが、見ている視線。

　目を傾けると、泥だらけのゴールデンリトリバーが、フェルトでできた、ウサギのマスコットをつけたカギを、加えているのが、慎二の目にも、飛び込んできたのだった。

「あれか？」

「うん」

　返事を言う前か、同時のタイミングで、慎二の足が、すでにゴールデンリトリバーに、向かって、走り出していたのである。

「待て、わんこ！」

　猛スピードで、向かっていく慎二だ。

　驚いたゴールデンリトリバー。

　突進してくる慎二から、逃げるように走り出す。

「止まれ！」

　叫ぶ慎二。

　けれど、慎二の言葉に、ゴールデンリトリバーも、従わない。

　その後ろ姿を追いながら、ばっちゃんが、犬に言葉なんか、通じる訳がないだろうと、冷静に突っ込んでいた。

　さらに、その後ろを、必死に、いつきもついていく。

　だが、慎二と、いつきの距離が離れていった。

　いつきの持久力が、徐々に落ちていったのである。

「待って、お兄ちゃん　！」

　力、尽きてしまい、地面に、ダイブしてしまう。

　いつきの転倒に、気づいたばっちゃんが、飛ぶ速度を速めた。

「バカが！」

　いつきの転倒したのも気づかず、ゴールデンリトリバーを、必死で、慎二が追いかけていたのだ。

「慎二、慎二」

　走るスピードを、落とすことなく、顔を横に巡らせる。

　その顔は、邪魔するなと言っていたのだ。

「後ろを見るのじゃ。いつきちゃんが……」

　走るスピードをやや落とし、できるだけ顔を、後ろに傾ける。

　いつきが、転倒していることに、ようやく気づく。

（クソ！）

　その場で、足踏みした。

　どんどん小さくなっていく、ゴールデンリトリバーと、いつきが倒れている姿を、交互に見比べ、悔しい顔を滲ませながら、いつきの元へ、足を向けて走り出していたのだ。

「いつきちゃん。大丈夫」

　痛みで顔を顰めている、いつきの元へ来て、身体を助け起こす。

　両膝は、皮が捲れ、赤い血が、痛々しく流れていた。

　いつきの表情が、苦痛で曇っている。

　抱きかかえ、近くの公園に、連れて行った。

　そこにある水道水で、傷口を洗って、手当てしてあげる。

　そして、持っていたバンドエードを、張ってあげた。

「ありがとう。お兄ちゃん」

「ごめんよ。カギを取り戻せなくって」

　首を横に振る。

　その顔は、沈みきっていたのだ。

　どうすることも、できなかったことを、悔やんでいた。

「いつきちゃん、ごめん……」

　自分が悪いのに、慎二が、落ち込んでいる姿に、元気いっぱいな姿を装っていた。

「お兄ちゃんは、悪くないよ」

「……」

「私が、落としちゃったんだから」

「家に、入れないだろう？」

「大丈夫。お父さん、もう少し経ったら、帰ってくるから」

　もう一度、大丈夫か？と、慎二が念を押したのだ。

　元気よく、大丈夫と答えていた。

　その元気そうな姿に、よかったと、安堵したのである。

「そっか」

「じゃ。お兄ちゃん、帰るね」

　ぎこちない足取りで、いつきが、帰っていった。

　いつきの姿を見送っていると、神妙な面持ちで、ばっちゃんが話しかける。

「母親が、いないそうじゃ」

「へぇ？　……どうして、知っているの？　いつきちゃんと、知り合いなの？」

　呆れ気味な顔で、惚けている慎二を捉えている。

「知り合いの訳がなかろうが。あの子の守護霊に、聞いたんじゃ」

「へー。あの子にも、いるんだ。ってことは、あの子の守護霊は、母親？」

　頭を振っているばっちゃん。

「誰にでも、おるわい、このバカ者が。それに、あの子の守護霊は、母親ではない。三代前の、ご先祖様じゃよ」

「バカって、言うことないじゃん」

　眉を潜め、剥れてしまう。

　剥れている慎二を無視し、徐々に小さくなっていく、いつきの後ろ姿を眺めながら、話を続けていた。

「ウサギの人形、亡くなった母親が、作ったそうじゃ」

「……」

　ばっちゃんの話を聞き、見えなくなりそうなほど、小さくなった後ろ姿を眺めていた。

「大切にしていたと、言っていた」

「……」

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