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第３話

　不服そうに、座り込んでいる孫に視線を移す。

「いつまで、座っているつもりだ」

「……」

　有無を言わせない態度に、逆らえない。

　尻の汚れを、落としながら、渋々、慎二が立ち上がっていた。

「トロい子だね」

（そのトロい子は、ばっちゃんの孫だろう）

「正真正銘、お前は生きている。ここは、近くの公園じゃ。わしは、お前の守護霊で、お前を助けるために、ちーとばかり、力を使ったんじゃ。わかったか、慎二」

「守護霊？」

　突拍子もない話に、声が引っくり返っていた。

　聞き慣れない言葉に、眉間のしわが寄っている。

「どこから、声を出したんじゃ。たく、わしの孫ながら、情けない」

　疑問符だらけの慎二。

　ばっちゃんが呆れながら、見据えている。

（そんなに、見るなよ）

「飲み込み、悪いの」

　死んだ人に、言われたくないと抱く。

　口で、勝てそうもない相手に、黙り込んでいたのだ。

「慎二。礼ぐらい言っても、よかろう」

　ばっちゃんが手を腰に当てて、不貞腐れている慎二を、不遜に眺めている。

（確かに、言っていなかったな。助けてくれたのに）

　真摯な態勢を取り直した。

「ばっちゃん、ありがとう。マジで、助かったよ」

　満足げな笑みを、慎二が零している。

　変わらない笑顔に、幼かった頃の笑顔と、重ね合わせた。

（変わっておらんな。こういうところは……）

「でもさ。どうして、ばっちゃんの姿が見えるんだ。今まで見えなかったのに」

　素朴な疑問を、ばっちゃんに投げかけた。

　今まで、霊とか、お化けの類を、見たことがない。

　だから、どちらかと言うと、そういう霊現象を、信じていないタイプだった。

「お前を助けるために、力を使ったから、その影響じゃよ」

「ふーん、そうなんだ。ずっと、俺の傍にいたの？」

「いや。つい最近じゃ。それまでは、ご先祖様が、お前の守護霊じゃったが、新しく生まれる時期に来たから、わしと交代したんじゃよ。わかったか？　慎二」

「な、ばっちゃん。それじゃさ、力があるんだったら、もっと、助けてくれれば、よかったのに。テストの答えを、教えてくれるとかさ、遅刻しそうになった時に、ビューと、学校に送ったりしてくれたりさ」

　無邪気な内容に、軽いめまいを起こしていた。

「情けない」

「何だよ」

　口を尖らせる慎二。

「これほど、情けないと思わんかった。なー、慎二。人は努力しているから、人なんじゃ。努力しなかったら、生きている意味が、なかろうが」

「そんなものなんだ」

　きょとんとした顔を覗かせていた。

　頭の中で、ばっちゃんが言った言葉の意味を、改めて考え始めている。

　けれど、よくわからない。

　イマイチな反応に、やれやれと助け舟を出す。

「努力したこと、あるじゃろ？」

「あるよ。彼女作るために、どれだけ合コン、やったか」

　バカバカしい話に、呆れるしかない。

「お前の頭の中は、女しかないのか？」

「勿論です。それ以外、何があるんだよ」

　曇りもない、晴れ晴れとした顔で、断言してみせていた。

（眞人のやつ、どうしようもない子に育ておって）

　まなじりを上げているばっちゃんに、気づかない慎二だった。

　不意に、彼女とデートの途中だったと気がつく。

　慌て始めた。

　ばっちゃんが、鋭い視線で威圧している。

「話は、まだ終わっておらん！」

「麗花ちゃんと……」

「あの女は、ダメだ。慎二に合っておらん」

　唐突に、彼女になったばかりの麗花を批判され、面食らってしまう。

　ばっちゃんの表情が緩むことがない。

　険しいままだった。

「あの女と、一緒にいるから、お前の運が、なくなってしまったんじゃ」

　不本意な慎二の様子も、気にすることない。

　ばっちゃんが、勝手に話を進めていく。

「お前の人生、乱すような女とは、今後一切……」

「ばっちゃん！　いい加減にしてくれよ」

　不機嫌な声を、慎二が張り上げた。

　一瞬だけ、目を瞬かせる。

　慎二の顔は、烈火のごとく怒っていた。

　ばっちゃんは怯む様子もみせず、黙って、見据える。

　できたばかりの彼女のダメ出しされ、堪忍袋の緒が、ぷつりと切れていたのだ。

「ばっちゃんに、俺の彼女のこと、とやかく、言われたくない。ようやく、できた彼女なんだ、死んだ人間に言う権利がない！」

　キッと睨み、鼻息を荒くしていた。

　不意に、くるりと、後ろに顔を隠すばっちゃん。

　そして、袂で自分の顔を覆う。

　そのすぐ後で、すすり泣く声が聞こえた。

「……」

　思わず、大丈夫と手が出てしまう。

　止まったままの手。

　触れていいものだろうかと、躊躇っていたのだった。

「ごめん。言い過ぎたよ、泣かないでくれ」

　申し訳ないことを言ってしまったと後悔していた。

　人に泣かれることが、とても苦手だった。

「ばっちゃんだって、好きで、死んだ訳じゃないよな。ホント、ごめん」

　泣いている姿で、ばっちゃんが問いかける。

「わしの言うこと、聞いてくれるのかい？」

「聞く、聞く。だから、泣かないでくれ、ばっちゃん」

　困っている慎二の言葉を受け、ようやく、必死に慰めている慎二に向き直した。

　その顔は、今まで泣いていたのは、嘘のように、屈託のない笑顔だった。

「……」

　嘘泣きをしていたことに、ようやく辿り着く。

「女とは、別れるのじゃ」

　ムッとしている慎二だ。

　咄嗟に、ばっちゃんに背を向け、逃げ出した。

「慎二！　どこへ行くのじゃ」

　顔が振り向かないまま、全力疾走で逃げていった。

「俺、麗花ちゃんと、別れるつもりないから。じゃあね、ばっちゃん」

　慎二の背中は、段々と、小さくなっていく。

　その背中を眺めながら、ばっちゃんが、ニヤッとほくそ笑む。

「慎二。お前はまだまだ、尻が青いの」

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