ばっちゃんと俺

第１１話

　麗花のことから、脱出できない慎二。

　学校に行く気分に慣れず、ずる休みをし、部屋でゴロゴロと過ごしている。

　遅めの昼食をとり、自分の部屋で、横になっていた慎二だ。

　不意に、立ち上がった。

「どれ。行くか」

「どこへ、行くんじゃ？」

「散歩。ばっちゃんも、ついてくるだろう」

　二人して、家を出ていった。

　歩いていると、ばっちゃんが話しかける。

「明日は学校、ちゃんと行くんだよ」

　気のない返事を返すのみだ。

　学校を休むと話した時、反対しなかった。

　根掘り葉掘り、聞かれるのかと、思っていたら、ただ、そうかいと言うだけで、それ以上、追求しなかったので、少し、戸惑うほどだった。

「気のない返事だね。もっと、しゃっきとせんかい」

「行くよ。明日は、行きますよ」

　突然、塀に、背中を押し付ける。

　そして、腕時計で、時間を確かめた。

「そろそろかな」

　慎二の前を、何人もの人が、通り過ぎていく。

　あどけない小学生や主婦、サラリーマンだ。

　ボッと、立ち尽くしている慎二を、一瞬だけを捉え、何もなかったかのように通り過ぎ、時間だけが流れていった。

「何やっているだい？」

「別に。日向ぼっこ」

　わかんない子だねと言う顔を、ばっちゃんが滲ませている。

　何を、考えているのか、さっぱり、わからなかったからだ。

　人が通るたび、それとなく、誰が通ったのか、窺っていた。

（どっすかな）

　慎二の中で、家に戻るか、どうかと、気持ちが揺れていたのだった。

　何度も、帰ろうと抱くたび、足を踏み出そうとするが、そのたびに、足が動かずにいた。

「お兄ちゃん！」

　その声に反応し、声の主を窺う。

　隣にいた、ばっちゃんが、可愛らしいいつきに、眼光を巡らせていた。

　いつきが、慎二の元へ走っていき、嬉しそうな顔で見せてくれている。

「足、大丈夫？」

　スカートから見える、大きなバンドエードを捉えている。

「うん。もう平気だよ」

「そっか、それはよかった。もう帰り？」

「うん。お兄ちゃんは？」

「俺？　俺は……」

　いつきの問いかけに、狼狽の色を浮かべている。

　小学生の前で、ずる休みをしたとは、言えない。

「午前中しか、なかったんだ」

「いいな」

　ぎこちなく笑顔を作り、誤魔化してしまっていた。

　その隣では、ばっちゃんが、目を限りなく、細めている。

「カギは？」

「大丈夫。お父さんから、新しいカギ、貰ったから」

「そっか」

　それ以上、言葉が続かない。

　どうしたのだろうと、不思議そうに、慎二を窺っているいつきだ。

「お兄ちゃん？」

　慎二の目は、宙を彷徨い、困ったような表情だった。

　いつきが、首を傾げていた。

　腹を決め、ズボンのポケットに、手に突っ込む。

　ポケットの中に、しまっておいた物を、前へ出したのだった。

　手のひらの上に、無残な姿に、変わってしまった、ウサギのマスコットと、カギがあった。

「ごめん。昨日、見つけたんだけど。人形が……」

「……」

　ウサギのマスコットは、片方の耳が取れ、噛み千切られ、あちらこちらで、綿が飛び出ていたのである。

　ウサギのマスコットから、慎二の方に双眸を注いだ。

「探してくれたの？」

「うん。大事なものだろうと思って。けど……」

　無残な姿を見た慎二は、このウサギのマスコットを、いつきに渡そうか、どうかと、悩んでいたのだ。

　大切にしていたものが、こんな無残な姿になったら、ショックだろうと抱いたからだった。

「ありがとう。お兄ちゃん」

　心の底から、嬉しい表情。

　わざわざ、探してくれたことが、嬉しかったのだ。

「喜んでくれると、助かるよ」

　いつきの顔を窺い、ホッと胸を撫で下ろす。

　それまで、悲しむのではないかと、冷や冷やしていたからだ。

　首を傾げながら、いつきは、不思議に感じていることを、問いかける。

「でも、どうして人形のこと、知っていたの？」

「へっ？」

　いつきの言葉に、フリーズしていた。

　うっかりと話の中で、いつきが、ウサギのマスコットを大切にしていたと、口走ってしまったからだ。

「えっ、あ……」

　慎二の左右の目が、不自然に泳ぐ。

　思わず、隣にいるばっちゃんを見ていた。

　ばっちゃんは、バカがと呟いている。

（ばっちゃん！）

　答えられない慎二。

　心の中で、イーと、今、できる精いっぱいの抵抗をしてみせていた。

　慎二が、別なところを双眸があることに気づき、いつきは、慎二が見ている方向へと、視線を巡らせる。

　けれど、そこには、何もない。

「何を、見ているの？」

「何でもない」

　きょとんとした顔で、慎二を見据えている。

「……いつきちゃんが、話してくれたんじゃないか。ウサギの人形、大切にしているって」

「私が？」

「そうだよ。話していたよ」

「……お兄ちゃんが言うんだったら、そうなのかな？」

　どこか、納得できない形相を覗かせている。

　それに対し、上手い嘘が、思いついたもんだと、心の中で、ガッツポーズを決め込んでいたのだった。

　けれど、その隣で、首を何度も振り、喜んでいる慎二を呆れている。

　何度も、礼を言ってから、慎二と別れ帰っていった。

　見送っていた慎二。

「下手じゃ。もっと、上手い嘘が、つけんものかね」

「何だよ。結構、いい自信作だったと、思うけど」

　自信があった嘘を貶され、口を尖らせている。

「あれのどこがじゃ？　小学生でも、通用せん」

「いつきちゃんは……」

「あの子は、純粋だからじゃ。疑う心を知らん」

「……信じてくれたんだから、それで、いいじゃん」

「よくない」

　ぶつぶつと、慎二が文句を呟いていたのだった。

　それをよそ目にし、見えなくなりそうな、小さないつきの後ろ姿を、ばっちゃんが嬉しそうに眺めていた。

「楽しみじゃの、十数年後が。待っておってくれの、バカな孫を」

　ばっちゃんの言葉は、慎二に、届いていない。

　むしゃくしゃしてきて、もう、家に帰ろうと抱く。

「行くよ」

　スタスタと、歩き始める。

　歩いていたら、ばっちゃんの気配が薄れていった。

　立ち止まり、振り向くと、そのままの位置で、呆然と浮いている。

「ばっちゃん、置いていくよ」

　我に戻り、慎二との距離が、開いていることに、気づいたのだ。

「慎二。こんな、いたいけな老婆を、置いていくな」

「何が、いたいけだよ。元気、そのままな守護霊じゃないか」

「減らず口を、叩くんじゃないよ」

「はい、はい」

　ばっちゃんが来るまで、素直に待ってあげていた。

　ばっちゃんのペースに、合わせるように、歩き始める。

　二人の口ケンカは、止まることなく、家に着くまで続いていった。

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読んでいただき、ありがとうございます。

一応、ここで、完となります。

もしかすると、時間に余裕があったら、この作品の続きを書くかもしれません。

大まかな話の流れだけは、頭の中で、でき上がっているので。

ほぼ、自分の気分次第となりますが。

最後まで、お付き合いくださり、ありがとうございました。