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第１０話

　昨日、いつきが、ウサギのマスコットがついたカギを、失くした場所に立っていた。

　呆けたような眼差しで、慎二を見ているばっちゃん。

　気恥ずかしさで、慎二の頬が、ほんのり色づいている。

「……ばっちゃん。触ることできなくっても、昨日の犬、探すことは、できるだろう」

　揺るがない慎二の目を、捉えていた。

　覗き込むような、ばっちゃん視線に、眉を潜めている。

「なんだよ。なんか、文句でもあんのかよ」

「いや。お前に、こんなところがあったのかと、思っただけじゃよ」

　ばっちゃんが、気味が悪いほど、ニターと、口角が上がっていた。

「うっせーな」

　思わず、視線を外してしまう。

　慎二の耳が、少し、赤くなっていることを見逃さない。

「照れおって。可愛いの」

「テレてねーよ」

　惚けて、目を合わせようとしない。

　ばっちゃんは、慎二の正面に、回り込む。

　けれど、慎二も、それに対抗し、正面に、ばっちゃんの顔が来たら、すぐに、そっぽを向いていたのだ。

「どうして、わしに、その可愛らしい顔を、見せてくれんのじゃ？」

「ばっちゃんが、顔を、近づけるからだよ。それに、俺のこと、可愛いと、思ってないくせに、そんなこと、言うなよな」

「可愛いと、思っておりますよ。可愛い、可愛い慎二が、こんなにも、照れると、こんなにも、可愛いものかと思って、驚いているところだよ」

「可愛いって、連発するなよ。気味が悪い」

　さらに、慎二の耳が、燃えるような赤に、変わっている。

「可愛いの、可愛いの。慎二ちゃんは、本当に可愛いの」

「……」

（くそー、ばっちゃんめぇー。絶対に、ばっちゃんに、勝ってやる）

「ごちゃごちゃ言わないで、さっさと探せよ」

「それじゃ、探してくるか。可愛い慎二ちゃんも、頑張っておくれ」

　ばっちゃんが浮上し、犬を探しに、向かっていく。

　見送りながら、辺りを気にすることなく、怒鳴っていた。

　周囲にいる人たちは、慎二の独り言に、目を合わせようとしなかったのだった。

「可愛いは、余計だろう！　ばっちゃん」

　ばっちゃんは答えず、犬を探しに行ってしまった。

「ったく」

　辺りを見渡してから、歩き始める。

「ノラっぽいよな」

　泥だらけだったゴールデンリトリバーを、思い出していた。

　ゴールデンリトリバーには、首輪がついていたのだ。

　だが、汚れ具合を踏まえ、野良犬と、判断したのだった。

「厄介な犬が、持っていったよな」

　ゴールデンリトリバーが、逃げていった方向を探す。

　けれど、それらしい犬と出逢わない。

　その近辺を、三十分以上も捜索するが、今日に限って、一匹の犬にも、会わない状況だった。

　こめかみから、大粒の汗が流れている。

「何やっているんだろう」

　小走りで、探していた慎二。

　立ち止まり、電柱に背中を預け、真っ青な空を見上げていた。

　空を眺めながら、自分がしていることが、おかしい気がし、急に笑い出していたのだ。

　少し前の自分には、考えられない行動だった。

「マジで、変な俺」

　涼しい風が吹く。

　涼しい風が、心地よく感じ、ひと時の安息が訪れていた。

「どれ。探すか」

　小走りで走り出し、光るものを発見する。

　光るものに、近づいていった。

「……」

「慎二」

　首を傾げ、見下ろすばっちゃん。

　立ち止まっている、慎二の姿があった。

「あの犬、見つかったぞ。けれどな、なかった」

「そうか……」

　ばっちゃんの方を向かず、ひたすら、雑草の上の光るものを、食い入るように見つめている。

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