ちりも積もれば花となる～『めくるめく掌編・短編ワールド』へようこそ！～

オパールの血

　その画家は、美しい命を殺しては生計を立てていた。

　この世界では、妖精は虫と同じようにありふれた、虫と同じくらい珍しくもない生き物だ。とんぼや蝶《ちょう》を思わせる羽を背中に生やし、ひらひらすうすうとそこらを飛び回る、小さな人間のような姿……。

　妖精たちはそれぞれの好みで、いろいろな花の蜜を吸う。生まれたばかりの妖精の血液は透明だが、成長するにつれ、しだいに好みの花の色に染まってゆく。

　小さな太陽のようなひまわりの蜜を吸えば明るい黄色に、燃え立つような薔《ば》薇《ら》の蜜を吸えば真紅に、ひんやりと青い朝顔の蜜を吸えば藍色に……、

　そうしてその妖精の血と、アラビアゴムと防腐剤を混ぜ、画家は絵の具を作るのだ。作り方はふつうの水彩絵の具と同じ、たいして難しいことはない。ただひとつ違うのは、少量の一色を作るたび、命がひとつ、潰《つい》えること。

「今すぐやめろ、そんなことは」

　画家と会うたび、幼なじみの友人は口を酸っぱくして止めた。

「お前も知っているだろう？　……妖精は太古の昔、異世界とのほころびから迷い込んできた『異界の者』の子孫だと。人知の及ばぬ、いわば小さな神のような存在だ」

「そんなことはない、虫けらと一緒さ」

「黙って聞け！　いいか、この頃の若い奴らは畏敬の念を失っているが、妖精はもともと別の世界の生き物だ。いまだに分からないことだらけだ……これは極端な話だがな、あんまり無体なことをしていると、そのうち祟《たた》るかもしれん。これは友人としての忠告だ……！」

「はいはい、僕と同い年の若い友人……『考古学者だから言うことがやたら年寄りじみている友人』からのご忠告、確かにお聞きしましたよ！」

　ひらひらとおざなりに手をふる画家にか(・)っ(・)として、考古学者の青年は「もう絶交だ！！」と言い放ち、画家のアトリエを後にした。画家は少しあっけにとられて、それから気を取り直して、冷めた紅茶に口をつけた。

「……まあ、あいつの怒りっぽいのはいつものことだ。そのうち怒りが収まって、しれっとふらっと訪ねてくるさ」

　アールグレイの残り香の上品な柑橘系の香りと、花の蜜のような香りと鉄臭い血の香りとが混じり合い、異様なにおいがアトリエじゅうに漂っていた。

＊　＊　＊

　半年が過ぎた。考古学者の友人は、一向に訪ねて来なかった。

「……何だって、今回の怒りはしつこいな……あいつのために、せっかく用意したっていうのに……」

　自分の屋敷の庭の芝生にシートを敷いて、友人に招きの手紙を出していた画家はまったくの待ちぼうけで、冷めきった紅茶を飲みながら来もしない考古学者を待っている。

　ひ(・)ら(・)っ(・)と、淡い虹《にじ》が見えた気がした。ふっと目を上げた画家の前に、いつのまに飛んできたのか、恐ろしいほど美しい大きな妖精が舞っている。

　その羽はちらちらと虹のプリズムきらめく蝶のそれ、目に沁《し》みるほど白くすらりと長い髪、人と同じくらいの背たけ……そして純白のまつ毛の奥からのぞく瞳は、羽と同じくプレシャスオパールのようなふるふる揺らぐ虹色だった。

　妖精がかすかに身動きするたびに、羽と瞳の虹色が活《い》きているようにたおやかに踊り、跳ね、息を呑むほど美しい。

　画家は言葉を失って、それから顔じゅうでまるでにたにた笑い出した。

　――ああ、何て幸運だ！　こいつは珍しい妖精だ、きっとオパールみたいなきらきら虹色の血が採れるぞ！　ぼくは何て運が良いんだ！！

　思いつつ、ついさっきオレンジを切り分けていた果物ナイフを手に取って、物も言わず妖精の胸に突き立てた。

　どす黒い血がほとばしった。地獄のように真っ黒だった。その血をまともに顔に浴び、画家はもの凄い悲鳴を上げた。

　痛い、熱い、いたいいたいいたいあつい！！

　猛毒を浴びたかのごとく画家の顔はみるみるうちに灼け爛《ただ》れ、じゅくじゅくと腫れあがり腐《ふ》汁《じゅう》がはじけ、青年画家は見るも無残な姿になってど(・)う(・)と倒れた。

　……黒い血を噴いた傷口が、見る間に静かにふさがってゆく。倒れもしなかった妖精はそっと自分の胸を撫《な》で、ひらりと羽をあおがせた。

　声もなくそっと爛れた画家のほおへ手を触れ、艶《あで》やかに残酷な笑みを浮かべる。決別のキスをくれた後、ひらりひらりと飛び去るまぎわ、妖精の指が落ちたナイフにちらとかすった。

　――指先からかすかに流れ出たのは、照り輝いてはちらちら踊る、虹のオパールの色の血だった。

　遠くからいかにも不本意そうに歩いてくる、考古学者の姿が見える。それを眺めると、妖精はふっと微笑んで、プリズムの虹をきらめかしてさ(・)あ(・)っ(・)と空へ舞い上がった。

「……神だ……」

　虹のちらちらに目を上げた学者は、息を呑んでつぶやいた。それからだっと走り出し、走りながらわめき出した。

「――おい！　お前も見たか、三文画家！　妖精の神だ、オパール色した神がいたんだ！　だからお前もいいかげん、妖精の血で絵の具なんかを作るのは……！！」

　止《よ》しにするんだ。そう言おうとした学者の口は、あんぐり開いて固まった。黒い血を浴びて化け物みたいな顔になった青年画家が、シートの上に倒れていた。

　死んでいるのか？　死んでいる。間違いなく死んでいる。人がこんな状態になって、まさか生きているわけは……そう思った次の瞬間、その化け物はご(・)ろ(・)ご(・)ろ(・)とのどを鳴らして、考古学者の名を呼んだ。

　心底からのえぐい悲鳴が、画家の広い庭いっぱいにつんざくように響き渡った。

　その声を遠く聞きながら、正体も知れぬオパール色の生き物は、天へ天へと舞い上がり、ひらりと少し舞い下がり、どことも知れぬ住《すみ》処《か》へ向けて、虹色の羽を駆っていた。

　日も翳《かげ》らぬのに、音立てて雨が降り出した。――オパールにミルクの霧を流したような本物の虹が、淡く青空にかかり始めた。

（了）