６７．遠い距離
歓声が沸き上がる武道館。
四方八方から聞こえる応援。
それらが反響し合って、想像以上の熱が溢れる。
それもそのはず。
高校総体男子決勝。
そして第４クォーター残り３秒。その点差はたったの２点。
絶対王者と呼ばれる翔明実業に食らいつく黒前高校。
最後の攻撃が今まさに始まる。
そんな異様な雰囲気漂う中、私は１人端さらに端っこの席で……その試合を眺めていた。
そして視界の中には……君がいる。
「海……」
あの日。あの公園で全てを話し、海と別れてから……数ヶ月。
私生活では何とか過ごせていたとは思う。
流石に家族には、様子が変って言われて……結局全てを話した。
母さんと父さんの一瞬見せた表情。
それは自分のした過ちの大きさを、まざまざと見せつけられるようだった。
どんな理由があれ、自分のしたことは最低だ。
あの時、田川に胸を触られた瞬間……体を伝った寒気。目の前にいる田川が気持ち悪くて、手を払いのけて部室を後にした。
幸いその日以降、田川が私に絡んでくることはなかった。
あの出来事を盾に近付いてきたらどうしよう。そんな私の心配は結局は杞憂に終わった。
でも、今思えば……それがダメだったのかも。それで安心しきった私は、あの全てを……なかったことにしよう。
そう思ってしまった。
海を悲しませたくない。
海に嫌われたくない。
自分の保身の為に、最低な行動を最悪な行動でごまかそうとした。
でも、海は知っていた。
あれから、海の連絡先を消して……話した通り私は姿を見せないと誓った。
美月ちゃんが少し張り切りすぎちゃったみたいで……自分が何もしなくても、存在するだけで海に迷惑かけちゃうって思い知った。
湯花ちゃんにも迷惑かけちゃったな。
直ぐに電話したけど、いつものように明るく話してくれて……美月と仲直りしなよって言ってくれたのも湯花ちゃんだったね。
湯花ちゃん。
本当にいい子。そして最高の友達。
『叶ちゃん？ 私、海のことが好き』
そうだよね。海は格好良いもん。湯花ちゃんならすぐに分かると思ってた。
それにどこか嬉しく思った自分もいた。
ただ、自分はもう戻れない。
海の隣には行けない。
そう思うと、胸がまだ苦しい。
でも、目の前の海はどうだろう。
決勝の舞台で躍動する姿。あれは本来の海の姿。
うぅん。違う。私が見たことのないくらい……輝いている。
その理由は……深く考えなくても分かる。
高校生活。部活環境。その全てが整っているからこそ充実している。
そしてその真ん中にいるのは……
その瞬間、黒前高校ベンチの真上で応援している……女子達へ目を向ける。すると、不思議とすぐにその姿はある。
そう。その真ん中にいるのは湯花ちゃんなんだよね。
ポツリと心の中で呟いた時だった。不意に湯花ちゃんがこっちに顔を向けた。
えっ？
思いがけない行動に、少し驚く。端で分かり辛い場所だし、分かる訳ない。
そう思っていたけど……湯花ちゃんの目線は私から動かない。そしてゆっくり頷くと……優しく微笑んだ。
とっ、湯花ちゃん？ 気付いた？ 嘘っ……海に言ったりしないよね？
とっさに不安が募り、心臓が大きく波打つ。けど、当の湯花ちゃんは直ぐに応援モードへと戻っていた。
あれ？ 確かに目が合ったはず。しかも頷いてたよね？ もしかして……
その真意は分からない。けど、あの表情は……あの笑顔は……わたしもよく知ってる湯花ちゃんの笑顔。
それを思い出すと、不思議と不安は消えていく。
そうだね……ありがとう湯花ちゃん。
見えないところでだったら、応援してもいいよね。
自分勝手だけど……いいよね？
そう自分に言い聞かせると、私はコートに立つ海に視線を向ける。
決勝の舞台で躍動してる。
今まさに海は輝いている。
だから海……
「頑張って！」
