幸せを運ぶ青い小鳥

私の小鳥

　青色は好き。私の瞳の色、私の髪の色、昔飼っていた小鳥の色。

　昔は嫌いだった青色。けど、今は大好きな青色。だってあの子の色だから。

　あの子を拾ったのは、まだ十二の頃。日課の朝の散歩をしていると、木にとまった青い小鳥を見つけたのだ。

　鮮やかな青色で、とても綺麗で、私はしばらく見惚れていた。

　だけど小鳥は傷ついていて、それに気づくと、私は慌てて小鳥を抱えて部屋に戻った。比較的綺麗な服を破って、小鳥の傷ついた羽に巻き付ける。

　ぴぃぴぃ、と可愛らしく小鳥が鳴いた。まるでお礼をしているよう。

「早く元気になるのよ」

　またぴぃ、と小鳥が鳴いた。私は思わず微笑んだ。

　小鳥の傷はあまり深くなかったのか、すぐに良くなった。それでも小鳥は旅立つことなく、私の傍にいた。いつも、朝は顔をつついて起こしてくれて、一緒に散歩をして、その後はずぅっと一緒に部屋にいた。

「そうね、あなたの名前はシャルにしましょう」

　名前がないのは不便だからつけると、小鳥──シャルはぴぃ、と鳴いた。気に入ったのか、部屋の中をしばらくの間飛び回っていた。

　シャルを籠に入れることはしなかった。だって可哀想だもの。私も閉じ込められてるから、よく分かった。

　そう、私は閉じ込められている。理由は青い髪だから。酷いこと。私だってこんな髪で産まれたくて産まれたわけじゃないのに。青い瞳はよくあるけど、青い髪なんて、世界中探しても多分私だけ。だからみんな気味悪がって、私を閉じ込めた。

　悲しかった。辛かった。何度この髪を切ってしまおうと思ったことか。

　だけどシャルと出会って、私は一気に髪が好きになった。だってシャルと同じ色よ。世界中で多分私だけ、シャルと同じ色。

　嬉しかった。

「ふふふ、お揃いよ、お揃い。私とあなただけ。二人っきりでお揃いよ」

　そう言うと、ぴぃぴぃ、とシャルは鳴いた。私はシャルの顔に頬を寄せた。ちょっとだけシャルが焦ったように鳴く。ぴぃぴぃぴぃ。可愛くて更に強く頬ずりをしたら、シャルは強引に抜け出した。思わず笑った。

　シャルは何故か夜に出かける。それに気づいたのは確か雨の日。頬が冷たくて目を覚ますと、びしょ濡れのシャルがいたのだ。

「まぁ、大変」

　そう言って私はネグリジェの裾でシャルを拭いてやった。シャルはバタバタと羽を動かして抵抗をしたけれど、私は強引に拭(ぬぐ)う。

　拭き終わって気づいた。外で雨が降っていた。ざあざあと降る雨が、開けっぱなしの窓から部屋に入って来ていた。

「あら、もしかして外に出てたの？」

　シャルはぴぃ、と鳴いた。

「こんな日に出ては危ないわ。風邪をひいてしまうかも。あら、鳥って風邪をひくのかしら？」

　ぴぃーぅ、とシャルは鳴く。どうやら落ち込んでいるようだった。可愛い。

「もう出てはダメよ」

　そう言うと、シャルは返事をしなかった。いつもならぴぃ、と鳴くのに、どうしたのかしら？　そう思ってシャルを見つめ続けると、ぷい、とシャルは顔を逸らした。

　つまり、それは聞けない、ということだろうか？

「まぁ、私の言う事が聞けないの？」

　……ぴぃ。とても寂しそうな声で、シャルは鳴いた。

　静寂が降りる。折れたのは私だった。

「……仕方ないわね。ちゃんと戻って来るのよ。絶対よ、絶対。戻って来なかったら、探しに行くんだから」

　ぴぃぴぃ、とシャルは嬉しそうに鳴く。私はそっとシャルを撫でた。

　そんな幸せな私とシャルの生活は突如終わりを告げた。

　ある朝起きると、シャルが消えていた。シャルに起こされない目覚めはとても静かで、寂しかった。

　開けっぱなしにされた窓から、夜に旅立ったのだろうと推測できた。

　もしかして、夜の散歩の途中で怪我をしたんじゃ……。

　そう思うと、居てもたってもいられなくなって私は部屋を飛び出した。

　シャル、シャル。呼びながら庭を歩き回った。返事はない。

　不安で不安で仕方がなくて、私は門から出ようとした。けど門番に止められる。

「出るな！」

「いや、いや。シャル、シャル！」

　抵抗したけれど結局抑え込まれて、私は部屋へと戻された。私が初めて出ようとしたためか、部屋に鍵がつけられた。二度と屋敷から出ないように。

　ああ、シャル、シャル。私は部屋から出れなくなった。それはシャルを探しに行けないということ。

　戻って来るって約束したのに。探しに行くって言ったのに。

「ごめんなさい、シャル」

　探しに行けない代わりに、私はずっとずっと、あなたを待ち続けるわ。

　それから五年が経った。私は部屋から一歩も出ることなく、シャルを待ち続けた。ずっとずっと、待ち続けた。

　けれどそんな日々も今日で終わりだった。私は少しだけおめかし(・・・・)をする。髪を軽く結って、つい先日買ってもらったばかりの青いワンピースを着た。

　シャルの色だ。全身シャルの色で、何だか照れくさくなっちゃう。

「さぁ、行かなくちゃ」

　私は部屋の扉を開け、外へと出た。

　私は人生で初めて、街の大通りに降り立った。これだけの人が集まってるのを見たのは初めて。

　そして、これだけ多くの視線を感じたのも。

　今日は初めてづくしの日。うん、ある意味ではいい日かもしれない。

　大きく息を吸って、吐いて。さぁ、行こう。

　そう思って私は一歩足を踏み出そうとした。

「……すみません」

　唐突に後ろから声をかけられた。まだ声変わりをしていない、子供特有の声。振り返ると、少年がいた。

　年の頃は十くらいか。とても小柄な少年だった。

　そして何よりも特徴的なのは、その髪。私よりも更に深い、青色だった。

　──帰って来た。

　ふとそう思った。だって、シャルと同じ色だったから。もう五年も前のことだけど、シャルのことは私の記憶の中で色褪せずに残っている。

　シャル。そう呼びかけようとして、やめた。だって彼はシャルじゃない。そんなことをしたら失礼だ。

　彼はシャルじゃない。そう思い込ませながら、私は口を開いた。

「──何でしょう？」

「……少し、こちらに」

　そう言って彼は私の手に触れ──ようとしたがすぐに手を引っ込め、ゆっくりと歩き出した。

　私は少しだけ迷ったが、彼について行くことにした。すぐに戻れば大丈夫。

　そう思っていたが、彼はなかなか足を止めることはせず、結局かなりの距離を歩くことになった。

「あの……どこまで行くのでしょうか？」

　私がそう尋ねると、彼はぴたりと足を止め、私の方を振り返った。仮面のような無表情だった。一瞬冷たい印象を受けたが、その瞳には多くの感情が横たわっていた。

　しばらく互いにじっと見つめ合っていたが、やがて彼が口を開いた。

「……では、ここで」

　彼の瞳には戸惑い、焦り、緊張、そして深い親愛が錯綜(さくそう)していた。

　深呼吸を一度して、彼は言葉を紡ぐ。

「まず……獣人という存在を知ってますか？」

　私は首を横に振った。私は閉じ込められて育ったため、圧倒的に知識が少ない。私が学ぶのは書物からと、たまに現れる私にも親切なメイドたちから。書物のどこにも、そしてメイドたちの言葉のどこにも、『じゅうじん』などという単語は出てこなかった。

「獣人は、獣と人の二つの姿を持つ存在です。人でも獣でもある、けれどそのどちらでもないんです。……僕も、その一人です」

　彼はそっと呟くように、最後の言葉を言った。

　つまり、彼は今は人に見えるけど『獣人』という存在で、獣の姿も持つ、と。

　……私の中に、淡い期待が生まれる。

「……」

　彼はじっと私を見つめていた。不安げだけど、どこか期待した瞳で。

　ああ、もしかして。ううん、絶対、彼は……。

「……シャル？」

　震えた声が出た。

　彼は優しく目を細めて言う。

「はい、シャルです」

　ああ、ああ。シャル、シャル。

　探しに行くまでもなかった。シャルが帰って来たから。私の元にちゃんと戻って来てくれたから。

　──……仕方ないわね。ちゃんと戻って来るのよ。絶対よ、絶対。戻って来なかったら、探しに行くんだから。

　シャルは約束を守ってくれた。それがとてつもなく嬉しい。

「シャル、シャル。本当に、シャル？　夢じゃないよね？」

「……夢ではありませんよ。僕は、ここにいます。ちゃんと、あなたの元に戻って来ましたよ、リーシャ様(・・・・・)」

　私は思わずシャルに抱きついた。シャルは少しだけビクついてたけど、私をちゃんと受け入れて、私の背中に手を回した。

　嬉しい、嬉しい。ただそれしかない。

　どれくらいその体勢でいたかは分からないけど、唐突にシャルが私を引き剥がした。

　何で？　どうして？

「……人通りが、あるので」

　シャルの頬は少しだけ上気していて、瞳が揺れていた。

　確かに人目はあるが、私は気にしない。だって髪色のおかげで注目を浴びるのは分かっていたことだから。

　シャルがそっと手を出した。

「行きましょう。リーシャ様の事情は、知っています。それで、ですね……」

　シャルは一度言葉を置いた。瞳が宙を彷徨う。

「これから、僕と一緒に来ていただけると、うれし──」

　シャルが言葉を言い終わる前に、私はシャルにぐい、と近寄った。シャルの手が下がる。それを強引に取って指を優しく絡め、決して離れないよう、きゅっと握る。

　シャルが固まった。自然と笑みが浮かぶ。

「行きましょう、シャル。あなたと一緒なら、どこまででも行けるわ」

　私がそう言うと、シャルの時間がゆっくりと動き出した。私が握った手を見て、少しだけ力を込めた。

　しばらくして、シャルの頬が上がった。笑った。とても優しい笑み。

「……僕も、あなたとなら、どこまでも行けます。行きましょう、リーシャ様」

　シャルはそう言って、私の手を引いた。

「ええ、行きましょう、シャル。二人でずっと居れる場所へ」

　シャル、シャル。私の小鳥。私だけの青い小鳥。

　今度こそずっと一緒にいましょう。

　二人っきりで、ずっと一緒に。

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後編である「僕の小鳥」（シャル視点）はでき次第投稿します。しばらくお待ちください。