鉄甲賊バンディードス

●第６話 捕虜 （前編）

　薄汚く汚れた日干し煉瓦の建物。小さな窓がある。中は暗く、埃っぽく、家畜臭く、汚れている。以前は牛小屋だったのかもしれない。土間には藁が敷かれている。

　窓の外に、ニワトリが走る音が聞こえた。そして銃声と、兵隊達の下卑た笑い声……ふざけて、放したニワトリを撃ち殺してるようだ。

　ダルトは、藁に寝転がったまま不愉快な気分になって、手で額をぬぐった。が、汚れた手で触ったから顔がさらに汚れ、いっそう不愉快な気分になった。

　不愉快に不愉快が重なって嫌になっていたところで、木の扉がいきなり開いた。

「起きていただきましょう、バウオン=マ=ダルト元大尉殿」

　そこに、見知らぬ軍人と、彼に付き従うように立っているラーン=ダ=カイン少尉の姿があった。

　軍人は緊張した表情で帳面を手に持ち、カインは苦渋の滲み出したような表情をし床机（折りたたみ式の椅子）を小脇にしている。

　ダルトは身を起こすと、わざと暢気そうな響きの声を漏らした。

「メシ？　それとも、また尋問？」

「確かめたいことがいくつかありまして」

　軍人がカインに顎で命令すると、カインは床机を開いて、ダルトの前の藁の上に置いた。軍人は座る前に形だけの敬礼する。

「ドザレス=モイル中尉です」

　ダルトも、藁の床に腰を下ろしたままいいかげんな動作で答礼を返した。ドザレス中尉はどっかと座ると、帳面を開いた。

「ご気分は、バウオン元大尉殿？」

「最悪……でもないな。想像してたよりは扱いがいい」

「しかるべき身分の捕虜は相応に扱います」

「ああ……捕まったのがあんたたちでよかったよ、ドザレス中尉」

　中尉は頬をピクッとさせて目を向けた。が、ダルトに皮肉を言った感じはない。むしろ、小さな子供のような無邪気な笑顔を見せている。

　つられて笑顔になりそうになる自分を抑えながら、ドザレス中尉は軽く咳払いをした。

「さてバウオン元大尉殿、貴官は……エルメンの町で略奪を働きましたね？」

「軍需物資を強制挑発した」

　ダルトにはまったく悪びれる様子がない。

「その際、カイン少尉の隊と交戦しましたか？」

「した」

「戦況は？」

　ペンを走らせながらドザレス中尉が尋ねる。

「アイアンウォーリャー同士の格闘戦になった」

「それで？」

「はっきりとは憶えてないけれど、３機ほど撃破したように思う」

「相手の搭乗員を憶えていますか？」

「一人はそこのカイン少尉だ」

　カインがビクッと身を固くした。

「カイン少尉を捕虜にした理由は？」

「人手が足りないから、ちょっと働いてもらうつもりだった」

「彼女を信用したのですか？」

「おかしな真似をしたら殺すと脅かしたよ」

　ドザレス中尉のペンの動きが止まった。

「ふむ…………だいたいまちがいないようです」

　ダルトも少し息をつく。

「ってとこで、俺からも尋ねていいかい？」

「なんでしょう？」

「俺はこれからどうなるんだ？　知っててもいい範囲でかまわないから」

　ドザレス中尉は帳面を閉じて、姿勢を変えてから言った。

「即銃殺を主張する参謀が多かったんですが、連隊長は軍事裁判にかけると決定しました。上からの指示もありまして」

　ダルトは不服そうな顔を見せる。

「軍事裁判……俺、もう民間人じゃねーの？」

「反乱罪と脱走罪のある将校です」

「なぜ？」

「帝国陸軍は共和国軍に接収された。それに逆らって出ていった奴らは全員、脱走兵と見なされます。貴官は、実質はともかく書類上では軍籍を離れていません」

　理屈は通っている。が、思わずダルトはため息をついた。

「一方的だなァ……」

「戦争はたいてい一方的ですよ」

　トザレス中尉が立ち上がった。カインが椅子をたたむ。引き止めるようにダルトが言う。

「脱走しなけりゃ殺されるところだったんだぜ？」

「貴官の事情は関係ありません。勝手に指揮を離れれば脱走罪です」

「そういうもんか……」

　ドザレス中尉は足を止めて振り返り、

「調べによれば、軍需物資略奪３件、将校誘拐１件。……これじゃ、銃殺は免れませんね」

　カインの肩がビクッと動いた。が、ダルトはため息をついて見せただけだ。

「……よきにはからってくれ。どっちにしても、殺される運命なんだろ、皇帝家の一族は？」

　ドザレスは背を伸ばして、今度はきちんと敬礼した。

「個人的には、元大尉殿のご一族に同情します」

　ダルトは座ったまま答礼する。

「一族を代表して、感謝する」

　そして、扉が閉じられダルトはまた一人になった。

　そこから離れた首都・レバルタの大統領執務室では、今日も、数人の官僚や秘書官に指示を与えながらライニーが書類を裁いてた。

「サンベイルの上水道は？　壊れたままになってるでしょう？」

「いえ、それは４日前に直したはずです、大統領」

「昨日の日付での陳述書が出てるんだけど？」

「少なくとも報告では直ったということです」

　秘書官のかたくなさに、ライニーはため息をついて書類をデスクに置いた。

「できるだけすぐに調べてください」

「直ったという報告が来てるんですよ？」

「直ってないという陳情が来てるんです。実際はどうなのか、調べて」

　だが秘書官は不服そうな顔を見せる。

「優秀な官僚たちを信用しないんですか？」

「官僚の報告と市民の陳情の、どちらを信じてどちらを疑うということではありません。とにかく現状を調べてください！」

　秘書官はぶつぶつと文句を言いながら執務室を出て行った。

　次に、武官に向かって尋ねる。

「第６軍の展開状況は？」

「順調に進撃しています」

「予定ではもうヴェストリ山地を突破してるはずだけど、まだ先鋒が山地に入ってもいないようね？」

「作戦については、軍にお任せください」

　予定と現況が違う……間違った情報に基づいて判断すればリーダーは指示を誤ってしまう。そのことを、相手のメンツをつぶさずにどう説明したものか、とライニーが考えていたとき、電話が鳴った。秘書官が受話器を取る。

「はい、大統領執務室……はい、すぐにお伝えします。」

　そしてライニーに向かい

「大統領、コメリカ領事から緊急の連絡だそうです。」

「コメリカ……たしか、大使館を引き上げて領事だけ置いて……中立だったかしら、あの国？」

「敵です」

　武官が即座に反応した。彼の脳内には、敵と味方しかいないのかもしれない。

　秘書官が補足する。

「公式には中立と言ってます。ただ、心情的には王統派に近かったかと……」

「とにかく、用件を聞きましょう」

　ライニーが、受話器を取った。

「はい、アウテス=ライニーです。　……はい？　は、はあ。……そうですか。」

　　ライニーの表情が歪んだ。何事かと一同の視線が集まる。

「いえ、その件はもちろん聞いてはいますが、確認がまだ…………では、急ぎ確認してお返事します」

　ライニーは電話を切って、右手のひらを額にあてた。

「……どうしました？」

　秘書官の質問に、困惑した表情で顔を明ける。

「第５軍がエレマイルの近くでバウオン=マ=ダルト皇子を捕らえたって、本当？」

「そんな報告は入っていません」

　武官の反応はそっけない。ライニーはもうイラつきを隠しきれなくなった。

「急いで事実関係を調べてください」

「しかし、これは軍事の問題ですから…………」

「いいえ、もう外交の問題です。もしもマ=ダルト皇子が死んでたりしたら…………コメリカ軍が侵攻してくるわよ!?」

　あの牛小屋では、夜の闇の中で低く口笛が響いていた。

　革命派の兵士たちの間に流行っている歌のメロディだ。

「♪ゴキブリ(ラ クカラーチャ)　ゴキブリ(ラ クカラーチャ)

　 　もう歩けない

　　 それはなんで？と尋ねたら

　　 紙巻(タバコ)が一本も無いからさ」

　脂汗で汚れた兵士を油虫《ゴキブリ》に例えた、自嘲的な歌だった。が、なぜかこの曲で兵士たちやシンパの民衆の士気が上がる。

「♪ゴキブリ《クララーチャ》の髭で

　　 帽子飾りを作って

　　 つば広帽子に飾ろう

　　 名高いアウテス=ライニーの……」

　ノックもなく扉が開き、月明かりが差し込む。ドザレス中尉たった。

「起きてください。移送します」

「こんな夜中に……銃殺かい？」

「移送です」

　その村では、月明かりの下にライトが入り乱れて、3台の装甲車にエンジンかかけられていた。中に1台だけ軍用っぽくないキャンピングカーが混ざっている。

　2人の将校と数人の兵士がイラつきながら打ち合わせしている。将校のうち1人はカインだ。

「護衛にはこれだけしか割けんのだが」

「ここからレバルタまでの道に王党派の出没報告はありません、大丈夫だろうと思います」

　そこへ通った担架の方へ将校が

「こら、そおっと運べ！」

　担架には負傷しているベローズ=ホルヘ大尉が乗せられていた。

　カインが将校に尋ねた。

「ベローズ大尉殿も？」

「報告と入院のために同行する」

　そこへ、ドザレス中尉に連行されてダルトもやってきた。手を縛められている。

　担架の上のベローズ大尉は、体を起こそうとして苦痛を表情に出した。それでもかすれそうな声をはりあげて、

「おおい、そこの人！」

　ダルトは声に気がついて立ち止まった。

「バウオン=マ=ダルト、元大尉」

　縛られた手で、不自由そうに敬礼の形を作る。

　ベローズも担架の上から敬礼を返した。

「ベローズ=ホルヘ大尉だ。こんな状態でスマンが……ありがとう。結果的には貴官のおかげで、スッキリしたよ」

「いえいえ。……こっちはあんまりスッキリしないけどね」

　笑いながら、ダルトは縛められた両手を見せる。

「200人くらいの兵士の命が助かったと思う。裁判では弁護させてもらうよ」

「それはどうも」

　ダルトの声はどことなくなげやりだ。

「ま、レバルタまでは『同じ舟』。よろしく」

　この世界にも「呉越同舟」のような故事があるらしい。二人は再び敬礼を交わした。

　ドザレス中尉に促され、ダルトはキャンピングカーに乗り込んだ。

　岩砂漠の旅は、本来、快適とは言いがたい。が、キャンピングカーはそれでも可能な限りの快適さを確保していた。少なくとも装甲トラックよりは揺れない。

　ベッドに腰掛けてるダルトの前には、かなり豪華な食事が並んでいる。

　サラダ、パン、チキンステーキ、炒め野菜に果物。

「昼までとはずいぶん違う食事だね」

　ダルトはそう言いながら手の縛めを上げて見せた。

　給仕してくれたカインはすまなそうに首を横に振る。

「……上の命令ですので」

　ダルトは溜息を吐いて、縛られたままの手でフォークを取った。カインは

「ワインもあります。ブラウンベアの12年物ですが……」

「悪くない。いただこうか」

　フォークを置き、錫のグラスを手に取る。

　カインのそそいだ中級のワインを味わいながら、

「高級車に、ふかふかのベッド、そして一応の料理とそこそこのワイン、か……それに美女将校のお酌なんて、もう言うことないな」

「そうですか」

　ウィンクまでして見せたのに、カインの返事はそっけない。ダルトは、「敵の反応が鈍かったときの戦術」の定石どおり、もう一歩攻めてみることにした。

「あとは、君と朝まで愛し合えたら最高なんだけど？」

　さすがにカインの頬に朱が刺す。

「ばっ…………ふざけないでください、そんな命令は受けてません」

「愛は命令とは関係ないよ？」

　隣のユニットから苦しそうな爆笑の声が聞こえた。ベローズ大尉だ。

「ベローズ大尉殿にも食事を出さないといけません。では、これで！」

　逃げるように出ていくカインを見詰めながら、ダルトは不自由な手でフォークを口に運んだ。

「カワイイやつだな」

　首都レバルタにあるコメリカ領事館の一室では、トーンとジュディカがくつろいでいた。テーブルにはたくさんの空き皿が並んでいる。

「ねえねえ、コメリカ人って、普段からこんないいもの食ってるの？」

「……まあね」

　ジュティカは素直に驚いていた。

「すごいね～……味付けが少し甘すぎるけど、量も料理もすごい！」

「30年以上も平和な国だし貿易も盛んだから、いろいろなものが手に入るんだ」

「こうなると、いっそコメリカに住みたいな～……」

　そこへ領事が入ってきた。年配の、少し神経質そうな男だ。

「報告の件は処理しておいた。君たちは単に巻き込まれただけけってことも」

「何から何までお世話になりまして、有り難うございます」

　トーンが丁寧に礼を言う。領事はしぐさだけでそれに答え、用件を続ける。

「それで、バウオン=マ=ダルト皇子がコメリカ連邦へ亡命の意思があるというのは、間違いないんだね？」

「え？」

　疑問顔のジュディカを制し、トーンは真顔で答える。

「ええ……個人的な友人である私に力添えを頼んできまして」

「我が国は、救いを求める者を見殺しにはしない、安心したまえ。すでに革命政府にも連絡し、交渉を開始した。ところで、ザイン国内にいる民間人には、国外退去の勧告が出てる」

「適当なルートが確保できるまでは、このレバルタにいようと思います」

「現在、国境地帯も港町も安全とは言い難いしな。その方がいい」

　ジュディカが肘でトーンをつついた。トーンはそれに気がつい領事に、

「で、マ=ダルト皇子について、なにか情報は？」

「ああ、生きてるそうだ。明日の朝、レバルタに送られてくる」

　パッとジュディカの顔がかがやいた。

　領事が腕時計を見る。

「他に何かあれば」

「別に何も……あ、いえ、ひとつだけお願いが」

　　＜つづく＞