勇者の召喚者。

３『女神の愛し娘』

　ヨルダとコーヤしかいない食堂は、がらんとしていた。食堂の人も、今は広場で開かれている市に行っているだろう。

　ヨルダも本来ならば、市で忙しく働くはずだが、昨日、不思議な青年を召喚してしまったために、お休みを頂戴した。

　青年の案内と世話が、今日の予定だ。　

　食器を片づけながら、ヨルダは横目でコーヤを観察していた。

　短い黒髪に、同じ真っ黒の瞳。さっぱりとした、しかしどこか賢そうな端整な顔立ち。

　見たところ、ひどく落ち込んだり取り乱したりする様子はないものの、その表情は冴えない。

（まあ、当たり前だよね。突然、異国に飛ばされたのと同じ感覚なら……。ううん、帰れないなら、もっとだよね。

　だがしかし！私まで落ち込むわけにはいかないっ！）

　一人で気合を入れなおし、コーヤの向かいに座った。

　これからする話に必然的に、胃が痛くなる気持ちがするが、こっちが暗い顔をしていては、コーヤがますます不安になるだろう。

　ヨルダは、にこにこと笑みを絶やさずに切り出した。

「あのね、ちょっと話があるんだ」

「うん」

「はっきり言うのは辛いけれど、今のところコーヤさんは帰り方が分らない。そうだよね？」

「……だね」

　コーヤは諦めたような苦笑を洩らした。コーヤの表情をしっかり見つめながら、慎重に話すことを考える。

　傷つけないように、これからのことを相談しなくてはならない。

「これから、どうしたい？何か考えはある？」

「無理って言われても、帰る方法を探したいかな。何年掛ってもいーからさ」

「……そっか、わかった。でね、それなら、どれだけになるかは分らないけれど、ここにいる間は暮らしていかなきゃいけないでしょう？

　だから考えておいて欲しいの。どうやって暮して行きたいか。まだ、全然見当もつかないだろうけど、私達キャラバンは、数日間はこの街にいる。その間にどこで、どう暮らしたいか、じっくり考えて。

　何か、やりたいことやなりたい者があったなら、私の父さんが出来る限り取り計らってくれる」

　そこまで一気に喋って、コーヤの返事を待つ。冷静な人なのか顔に表情が出にくいのか、苦悩を外には漏らさず、少しだけ俯いて何かを考えているようだった。

　少しの間、沈黙が流れ、外の市の喧騒に耳を傾けた。

　まだ勇者や魔王が存在したと言われる時代。およそ、千年近く前。その頃には、異世界からの迷い人はいたと言われる。彼らは必ずこの世界に、様々な発明や影響を残してくれたらしい。そのうちの一人が、勇者であると。

　けれどその中で、帰ったという話は全く残っていない。語られていないだけかもしれないが、その代わりに生涯こちらで過ごした人の伝説などは残っている。

　ヨルダたちが知らないだけで、帰れるのかもしれない。しかし、期待は全くもてないだろう。

　コーヤは、ゆっくりと顔を上げて、口を開いた。

「まだ、どうやって暮らせるのかも分らない。けど、しばらく考えておくよ」

「ありがとう。分らないことがあったら、何でも聞いて頂戴」

　ヨルダは、安堵の笑みを浮かべた。

　これで、ひとまずは大丈夫。身の振り方さえ決まれば、いつかこの世界の暮らしにも慣れるだろう。まずは、生活の安定が必要なのだ。

　そうと決まれば、あまり時間はない。数日のうちに、決めてもらわなければ、ヨルダたちはこの街を離れてしまう。長老にもお願いはしておくけれど、やはり、ヨルダがきちんとそこは世話するべきだ。

　先程までと変わって、ヨルダは元気な声を張り上げた。

「よし！じゃあさ、市に行かない？キャラバンが到着すると、しばらく市を開いて、貴重品から日用品まで色んな物を商売するのよ。勉強にもなるし、みんなの暮らしも見れるわ」

◆◆◆

　小さな石畳の通りは、大量の露店で埋め尽くされていた。色とりどりの商品が雑多に並べられており、目移りしてしまう。

　昼過ぎの暖かな日差しの中で、商人たちはせかせかと、街の人々はゆったりと市を楽しんでいるようだ。

　コーヤを連れて、ヨルダは一軒の露店に、顔を覗かせた。

　床のシートの上に、様々な品物が並べられ、さらに簡易の棚にもずっしり商品が詰まっている。そのどれも貴重品というわけではなく、普段から見慣れた日用品ばかりだ。雑貨屋さんだから当然なのだが。

「セムットおじさん、こんにちは」

「おお、ヨルダちゃん！そこの兄ちゃんは、昨日の方かい。なんか入用かね？」

「うん。地図をちょうだい。王国のものと、世界地図の両方」

「あいよ。1500リゾだが……まあ、ヨルダちゃんだ。1200でいいよ」

「ありがとう！」

　キャラバンは、様々な商人たちが旅を安全に過ごすための集団だ。旅の間は、命運を共にする仲間だけれど、街では別々の商売仲間となる。オマケはしてくれるが、基本的に商品はお互い普通に売買し合っている。

　買ったばかりの地図を、そのままコーヤに手渡した。

「もらっていいの？」

「うん。コーヤさんに必要だと思うから。ちょっとこっち来て。それを開いてみて」

　人の少ない道の端に手招きして、地図を開かせた。

　3つの大陸と数々の島が描かれてある世界地図。その中で一際大きい三日月型の大陸を示す。

「ここが今いるクランセクト大陸。左下半分くらいのここが、クレスト王国。歴史、文化溢れる王国って言われるよ。で、その北側のこの川辺りが、この街ミスティルド。

　ここまでで、何かわからないことあった？」

「や……けど、やっぱり全然別の世界だって再認識だ」

　コーヤは、ちょっと堪えるなーと言いながら、軽く目を伏せて見せた。その顔が苦しそうで、無理していることがありありとわかった。

　ヨルダが返事をできないうちに、コーヤは慌ててこっちを向いて言葉を繋いだ。

「あ、でも！新発見！……オレ、どうやら字読めるみたいだ。地図に書いてある地名、日本語――オレんとこの言葉じゃないのに、普通に読める」

「言葉違うの？」

　コーヤの発音に問題はないし、スラスラと話しているから、てっきり同じ言語かと思っていた。さらに、字が読める人は普通の町人などでは少ないため、驚きだ。

　ヨルダは商人の娘として、手伝いのために一応読み書きはできるが、幼い頃の父の躾のおかげである。

「うん多分。なんか自動で翻訳されてる気がする。便利だよなー」

「それなら、働き口はいっぱいあると思う！良かった！」

「へへ、ありがとー」

　普段の他人行儀なお礼ではなく、気軽な、けれど嬉しそうなお礼だった。笑顔もカチカチの綺麗な笑顔ではなく、崩れるようなにへらっとした顔。

　ようやくコーヤの柔らかい表情を見れて、こちらまで嬉しくなる。

　地図をたたみながら、先程より軽い足取りで、さらに露店を廻った。

　異国の骨董品に、高価な装飾品。主食の穀物に、手に入りにくい南国の果実。

　ありとあらゆるものを一つ一つ説明しながら、ゆっくり歩く。途中で、軽い帳面と筆記用具を購入し、コーヤは必要なことを書き留めながら進んだ。

　広場の真ん中辺り、一番いい場所に、父とリュークの店がある。

　他の露店とは違い、床に直接商品を並べず、簡易のテーブルの上に綺麗に整頓して置いてある。少し上品で、高級な店に見える。

　近寄ると、商品を整理していた父が顔を上げた。

「父さん、調子は？」

「まあ、見ての通りだな。次の街の方が売れそうだ。コーヤくん、調子はどうだい？」

「あ、はい。えっと大丈夫です」

　いきなり話を振られたコーヤは若干しどろもどろになりながら答えた。

　ヨルダは、商品の様子を素早くチェックする。売れ行きのもの何個かは減っているが、その他に変わりはなさそうだ。高級品だから、この街ではあまり売れないのは予想済みだ。

　商品を一つ手に取り、コーヤに見せる。

　日差しを受けて、精霊石が一瞬きらりと輝いた。

「見て。これが精霊石の本物。うちの店では、精霊石を商っているんだ」

「へえ……。じゃあこの中にホントに精霊が入っているの？」

「物理的に入っているわけじゃないけどね。割ったって出てこないし」

　ヨルダは言いながら、そっと両手で包み、右耳にあてる。

―――くすくすくすっ

　どこからでもなく、頭に直接可愛らしい笑い声が響いた。悪意のこもった声ではなく、くすぐったがるような無邪気な高い声。

「こうするとね、私には精霊が居るってわかるの。これは、果物の精霊さん」

「いいなー。オレも聞きたい！」

　コーヤがいつになく、目を輝かせている。興味津津だ。

　父が嬉しそうに、呆れたように苦笑した。自分の商売に興味を持ってもらえて嬉しいのだろう。手を休めて、ヨルダ達の傍に寄ってきた。

「それは、残念だな。『女神の愛し娘(めがみのいとしご)』と言ってな。銀髪に琥珀の瞳を持つ女性は、女神の恩寵を受けているとさ。

　その女性たちだけが、石の中にいる精霊を感じ取れる。ヨルダみたいにな。だから、精霊石かどうかの鑑定はヨルダの役目なんだ」

「ふぁ、ファンタジー……」

「俺も一度は聞いてみたいものだが。召喚された精霊なら見えるが、精霊は加護を与えた召喚者以外にはあまり姿を見せんしなあ」

　髪と同じ砂色の無精ひげをさすり、父が溜息と共に説明した。ちょっぴり残念そうだ。

　そもそも精霊石を買えるような裕福な人間は、周囲にあまりいない。商品の石ならともかく、召喚された後の精霊を見たことはヨルダにもなかった。

―――くすくすくすっ

　こんなにもはっきりと声は聞えるのに、父やコーヤには聞えない。ヨルダにはとても不思議に思える。

――くすっ、コーヤ！

　笑っていた精霊が、嬉しそうに隣りに立つ青年の名を呼んだ。

　ヨルダは、思わず石から耳を離してしまう。ヨルダの様子に、父とコーヤは首を傾げた。

「どうした？」

「なんか……今、ありえないことが……。でも……？」

　うーん、と一人で唸る。果実の精霊石をテーブルの上に戻し、試しにもう1つ手に取り、耳にかざした。葡萄色の霧の精霊石だ。

―――あら……コーヤ？

　綺麗な大人の女性の声が、やはり青年の名を呼んだ。霧の精霊石も、テーブルの上に戻す。そのままへなへなとテーブルに寄りかかった。

　茫然と腰を抜かすヨルダに、傍らの2人が慌て始める。

「おい、どうした！体調でも悪いのか？」

「父さん、コーヤさんが……。もし、そうなら……」

「おい？」

「……父さん！センの箱はどこにある！？」

「は？いや、いつも通り――」

「出して！」

　勢い込むヨルダに気圧されたように、父が釈然としない顔のまま、言うとおりにセンの木箱を取り出した。センは、良質の木材として有名であり、そんなセンの小箱に入っているのは貴重品と決まっている。

　商う品の中で、最も貴重な値段のつけられない……いや、市場に出せない商品。

　5大精霊の1つ、植物の大精霊が眠る、乳白色の地に虹色の輝きを抱く精霊石だ。

　おそるおそる取り出すと、いつもより慎重に耳を近づけた。

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宝石の例え方に迷います。

そもそも知ってるほど宝石もってないよ！設定作る前に考えようよ！