オン・ザ・ウェイ
２５ オン・ザ・ウェイ
夏休みが終わり新学期。また学校と家の往復が始まる。けれどわたしの目標は明確になった。だから、今までは、ただしていた勉強が、目標に向かってする努力になった。学んだ内容そのものが実際に役に立つかはわからないけど、この経験はいつかきっと、と思える。
もちろん、他にもいろいろなことがあった。
まずは、まいちに駅の近くのつけ麺屋で奢った。特筆すべきことではないけれど、わたしにとっては重要。してもらってばかりでは申し訳ないし、まいちとはずっと友だちでいたいから。こうやって食べるとかスープ割りがどうとか、いろいろ教えたら喜んでくれたが、わたしも初めての店だとは言えなかった。
それと、もともとまいちの友だちで、１２月の修学旅行で同じ部屋になった、さよ、ひなの。この二人と友だちになった。とても楽しい子たち。二人とも盆踊りでわたしとまいちのことを見ていて、かわいいって思ってくれたよう。もちろん、よしつねのようにひねくれた意味ではなくて、純粋に、だと思う。以前は友だちは自分で作るみたいに思っていたが、それにこだわることはなくなった。よしつねだけでも十分、友だちではないと思うが。
さよはひょうきんで少しおっちょこちょいな子。わたしとまいちがカップルだと本気で思っていて茶化してくるが、基本的に対処はまいちに任せる。毒をもって毒を制す感じ。将来は看護師が目標。もともと興味はあったのと、中学１年生のときに怪我をして、母の勤める病院に入院した際、看護師たちにとても優しくされたのが決め手だったそうだ。科が違うので母ではないようだが、それでも母は素晴らしい仕事をしているのだと改めて感じた。さよも立派な看護師になって欲しいが、その前にもう少し落ち着きのある人間になってもらいたい。それが改善される前提で、もしわたしが入院することになったらさよに担当してもらいたいと思うが、縁起でもないので言ってはいない。
ひなのはすごく真面目で、わりと背が高くて、わたしほどではないけど大人しい子。授業中によく寝ているわたしを見て、思うところがあったらしい。ごめんなさい。最終的にはわたしの軍門に降り、勉強の方法やわからないところを質問するようになり、わたしも理解が深まるのでちゃんと教えてあげた。料理を作る仕事を目指していて、すごく丁寧に分量を測って料理をするから時間がかかるらしい。誰かみたいに分量は適当でも何とかなるって教えようかと思ったが、もちろん責任は取れないのでやめた。いつか食べに行って、シェフを呼んでくださいって言うのをやってみたい。
休日には、まいちを含めた４人で遊ぶことが多くなった。わたしは少し緊張するけど、まいちはわたしと二人のときと一緒でみんなに楽しく、優しい。でも抱きついてくるのはわたしにだけ。少し優越感はあるけど、相変わらず面倒臭い。
なぎさは、何と赤ちゃんができたとのこと。母の勤める病院に通院。母は担当ではないけれど、時間が合えば一緒にごはんを食べたりもしたそうだ。おそらく話題はわたしとよしつねのことだろう。子どものことについてよく勉強しており、良いお母さんになりそうだと母は言う。母を見倣うなら間違いない。わたしにしてくれたみたいに優しくしてあげて、くれぐれも殴ったり蹴ったりしないで欲しい。もっとも、なぎさの調子が良くないときはよしつねが病院に付き添ったりしていて、よしつねによれば、そのときのなぎさは嘘みたいに穏やかだそうだ。もしかして、よしつねの…いや、ないない。
３年生になって、いよいよ受験を意識するようになる。といっても生活が大きく変わるわけではない。
夏には盆踊りにも参加した。まいちはもちろん、さよ、ひなのも一緒に。４人で御代史堂で練習したこともあった。ひなのが昼食に桜えびのパスタを作ってくれて、とても美味しかった。店で出て来てもおかしくないくらいで、見た目も綺麗。友だちが大人っぽいことをしていると、何故かこちらまで大人になった気がする。まいちが子どもみたいなことをしててもそういうことはないのに。このときばかりは、よしつねは皿洗いに。でも、よしつねの料理はわたしだけのものという意識が少しあるので、安心した面もある。よしつねには言ってあげないけれど。
盆踊り本番、母とよしつねはまた見に来てくれた。なぎさは参加できなかったけれど、その期間中に無事女の子を出産した。２週間くらいして会わせてもらったが、なぎさとは違っておっとりした感じ、いつか一緒に踊ろうねって声をかけた。
盆踊り後から受験モード。さよ、ひなのとは別の高校になりそう。もっともわたしが受験に失敗しなければの話だが。
問題はまいち、わたしと同じ高校を目指しているが、学力が少し…だいぶ足りない。それをよしつねにぽろっと言ってしまったら、何と前世のわたしがその高校を受験して合格した際の試験問題を覚えているとのこと。こんなこともあろうかと記憶していたらしい。ただ、それをまいちに伝えるのは明らかにおかしいので、わたしが勉強を教える過程で、その問題を解けるように誘導することを考えたのだが、そうするとわたしもその問題を知ることになるので、明らかにわたし自身が忌むべきズルをすることになる。よしつねは、前世で受かっているのだから問題ないなどと誘惑をしてきた。友情とは、まいちを合格させることなのか、まいちを正しくあらしめることなのか、悩んだ結果、よしつねを頼らずに二人で勉強することにした。よく考えたら、無理に入ってもあとでついていけなくなるのが目に見えているので、至極妥当な選択をしたと思う。よしつねは以前、無理に街を発展させたら歪みがどうとか言っていたのに、その教訓をまるで生かしていない。
結果、わたしとまいちは揃って合格。喜びを分かち合うことができた。ただ、最初にまいちから合格したと聞いたときに信じられなくて、わたしの表情が、おそらく嘲笑や冷笑といった類のものだった気がして、それをまいちに気付かれていないことを切に祈った。一方で、よしつねに対しては、わたしの人生で二番目にひどい罵声を浴びせかけた気がするが、これはそのまま受け取ってもらって構わない。そのせいではないだろうが、よしつねはあまり喜んでいないようだった。
高校に入ってからも、まいちとはよく一緒にいた。放課後にお互いの家に行くことも。いつもいちごミルクを用意してくれる。飲みながらでもちゃんと話をきいてくれるようになったと言われたが、それはさすがに飽きたから。もちろん言わない。
高校でも友だちができた。またも、まいち経由だけど。本当に友だちを作る天才。いっぱい作ってもいいけど、わたしのことを一番の、いや順番なんてどうでもいいけど、ずっと友だちでいて欲しいと思う。
高校２年生になってからは塾に通うようになった。また受験かという気持ちと、将来の目標に向かって進んでいる実感。塾帰りにはよしつねのところに寄ってごはんをいただくことが多い。疲れているのでとても助かるけれど、感謝の言葉はいつも淡白。大学に合格したらちゃんと伝えたい。でも大学に行くとなると、ごはんどころか会う機会もずっと少なくなってしまうっていう邪念？っていうのかわからないけど、そんなことを考えてしまう。
そして、３年生に。勉強中心の生活。これからずっとそうなのだろう。それでも盆踊りだけは毎年参加する。もう、よしつねのところで練習はしないけれど。
大学受験はトーキョーへ。よしつねがホテルを取ってくれた。今度は隣同士の二部屋。ごはんのこととか受験票がどうとか、いろいろ気を回してくれたのは嬉しいけど、少し面倒くさいし、少し寂しい。すべての試験を終えてから、少しだけ一緒に観光。ようやく肩の荷が降りて、４年半前のことを思い出す。パンダを見たこと、お墓参りしたこと、いろんなごはんを食べたこと、よしつねを殺しかけたこと。そういえば、あれから急に倒れたということは聞いていないので、もう大丈夫なのだろう。これからは、もうあまり会えないけれど、またいつでも会いに来て、応援してくれてもいい。大学に合格したけれど、やはり恥ずかしくて、ちゃんとしたお礼は伝えられなかったし、よしつねもそんなに喜んでいなかった。
大学はトーキョーへ。初めての一人暮らし、小学生のころに住んでいた辺りで。引っ越しのときは母も来てくれて、昔よく行った蕎麦屋で一緒に食事もできた。天ぷら蕎麦を食べながら、子どもの頃を思い出したのと、これからは母と離れて暮らすのが悲しいのとで、号泣してしまったので、変な人と思われたかもしれない。
こちらでは、大学以外で知り合いがいない生活が続くと思っていたが、なぎさの妹が近くに住んでいるということで紹介してもらった。なぎさとは違った顔立ちだけどかわいらしい人。性格はよしつねに近くて、適当で皮肉屋、わたしには優しいけど。姉をゴリラ扱いしているのもそう。彼女もよしつねも、なぎさからどんなことをされてきたのかが気になる。在宅でＩＴエンジニアの仕事をしていて、いつでも来て良いと言われたので、たまに遊びに行って一緒にゲームをしたり、ごはんに行ったりして仲良くさせてもらったが、ラーメン率が高く、そこは姉に似ている。父と姉とは疎遠になっていたようだが、わたしをきっかけに会いに行ったようで、恩返しになっていたら嬉しい。
あと、よしつねが毎月お墓参りに行くついでに会いに来る。言っていないけど毎月の繰り返し設定でスケジュールに予約してあるし、言っていないけどすごく嬉しい。学校と試験対策の勉強で毎日大変なので、月一のご褒美として、よしつねにご馳走してもらっている。
それ以外の多くの時間を勉強に費やし、大学３年生のときに司法試験の受験資格を得るための予備試験に、翌年には司法試験に合格することができた。言葉にするとそれだけだが、とても大変でつらかった。落ち込んだときは、よしつねからもらった勾玉を手に今までの前世のわたしに向けて頑張ることを誓う、というよくわからない儀式を行ったりもした。母もまいちもとても喜んでくれたが、よしつねはそんなでもなかった。
司法試験合格後、約一年の司法修習で実務家になるための知見を得てから、仕事に就くことができる。司法修習先は希望の都道府県を複数記載して申請するのだが、トーキョーなどの人気が高いところは、必ずしも希望が通るとは限らない。わたしはトーキョーではなく地元を希望し、無事、おそらく余裕で通った。
久々の実家暮らし。まいちは大阪の大学を卒業してから地元に戻って観光関係の仕事に就いた。さよは看護学校を卒業し、私の母と同じ病院に勤務し始めており、ひなのは近くのイタリアンレストランで修行中。久々に４人で食事をする機会が多くなった。時間的に余裕もできたし、修習先も歩いていける近所、中学時代に戻ったよう。けれど、いよいよ実際に仕事を始める日が近付いていることを感じ、気が引き締まる思いも。
修習は期間を区切って、裁判所、検察庁、弁護士事務所で行われ、様々な人と接する。教官、裁判官、書記官、弁護士、事務員、検察官、事務官、警察官、被疑者、被告人、被害者、原告、被告、依頼者、相談者…。違う立場、違う境遇だけど、みんな人間。ずっと参考書やレポート用紙に向かってきたわたしにとっては刺激が強いけれど、わたしの目指すのは人と対する仕事だから、想像力を巡らせて、頭を使って、言葉を紡ぐ。それに、よしつねに比べたら、みんな普通。あんなに楽しくて、泣かされて、ムカついて、頭のおかしい人、そうはいない。
そのよしつねは相変わらず、まあ本人の意志なのだが、御代史堂で暇を持て余している。変わったことといえば、７歳になったなぎさの娘がよく御代史堂で遊ぶようになったこと。よしつねのことを気に入ったらしく、よしつねの方もとてもかわいがっているらしい。わたしの知らない間にそんなことになっていたなんて、何かムカつく。もしかして、よしつねの…いや、ない…と思う。
この期間、ブランクを取り戻すように、まあ月に１回は会っていたのだが、わたしはよしつねのところへ再びよく顔を出すようになった。ごはんを作ってもらったり、一緒に作ったり、外へ食べに行ったり、買い物に行ったり、散歩に行ったり。
あと、山登りにも、今度はロープウェイで。山頂から見た夜景はあのときより寂しくて、優しかった。それは徒歩で行かなかったせいか、わたしが少し大人になったせいかはわからないけれど。
この頃になると、わたしは中学生のころからいくらか身長も伸びて大人っぽく、友だちからはそうは思われていないようだが、それなりに大人になり、一方でよしつねはあまり見た目の変化がないので、まわりからはカップルだと勘違いされたかもしれない。別に人からどう思われても構わないのだけれど。よしつねが怪しい人扱いされる可能性は減ったのは良かったと思うし、少し嬉しくもある。
充実した日常、一年弱の地元での修習のあと、司法研修所の寮に入っての修習。そのさきにはまた試験が待っている。司法修習生考試、通称二回試験。５日、各７時間半に及ぶ長丁場。裁判官、検察官、弁護士、それぞれの立場で、何十から百ページ超という資料を読み、何十ページにもわたって文章を書く。これに合格しないと実務に就くことはできない。合格率９９％、受かって当たり前ともいわれる、合格者ではなく不合格者が発表される、そんな試験。落ち着いてやれば大丈夫、それができなければ失敗する。この精神的負荷は今までの比ではなかった。
試験初日、寮の部屋から会場である研修所の講堂へ。
科目は刑事裁判。資料を読み、事件を想像する。被告人は自称アルバイトの男性、容疑は強盗殺人。公訴事実は、被告人はＴ市内雑貨店において、店員が不在であることに気付き、布製の人形１体他１０点（市場価格１５万円相当）を窃取し、出入口を出たところで店主Ｙから声をかけられ、窃取した物の取還を防ぐため、同人の顔面を両手の手拳で数回殴打し、店内に置かれた商品である木刀を持って同人の頭部に叩きつけるなどの暴行を加え、同人を頭蓋骨骨折、脳挫傷により死亡させて殺害したものである…
想像力が牙を剝く。どうしたってよしつねの顔が浮かぶ。戸締りちゃんとしろって言ったのに。わたしがあげたぬいぐるみ、確かに今では人気が出てプレミアが付いているらしいけど、そんなのまたどっかで買えばいいでしょ？お金ならあるんだから。わたしとの思い出だって、またいっぱい作ればいいし、思い出せるでしょ？死んじゃったら来世に行くだけなのかもしれないけど、こっちは悲しいんだよ。一億万年生きててそんなこともわからないの？
「莉花！」
いつかと同じ、よしつねの声？なんだ生きてるんだね。いや違う。周りの反応はない。これは聞こえるはずのない声、わたしの幻聴。そうだ、今は試験の最中。起こったのは試験問題の中の世界の出来事。その世界の裁判官になったわたしが職責を果たす。ただそれだけのこと。その過程を白い紙に綴ればいい。
５日にわたる試験が終わる。ものすごい勘違いをしていなければおそらく大丈夫。明日には寮を出なければいけないので、準備をしに部屋へ戻る。置きっ放しにしてきたスマートフォンを確認するとメッセージ。なぎさからだ。
『試験、お疲れ様。よう頑張ったな、ゆっくり休み』
『気にしたらあかんから言わんかったけんど
あいついなくなりよってな』
『どうでもええかもやけど一応な』
もう大丈夫だと思っていたのに。お礼も言っていないし、喜んでもらってもいない。それに他にも聞きたいこと、言いたいことがあるのに。どうして？
落ち着いて、よしつねからのメッセージを確認。来ていない。
電話をしてみる。コール音が瞬時に止まり、声がする。
「あーりかおん？どないした？」聞こえるのはよしつねの声。
「どないじゃないよ？なぎささんから、いなくなったって。どこにいるの？」
「どこ言うたってな…木ぃばっかでようわからんわ。あー何か門あるな、んとー立ち入り禁止書いたるけど。うわーめっちゃ警備員が見とるわ…こわっ！切るで？」
「それって？…」
部屋を飛び出し、建物の外へ、寮の敷地を通り門へ。
門の外、黒のジャケット、白のシャツ、黒のパンツで左手に大きめのレジ袋、右手にスマートフォンを持った不審な成人男性がキョロキョロしている。近寄る。こちらに気付いた。
「おう。りかおん。おめでとう。良かったな」
「もう…何やってんの？怪しすぎるよ。それに試験が終わっただけだから。発表はまだだよ」
「顔見たらわかるわ。嬉しそうやし」
これは今の状況に対してであって、試験の出来とは関係ないのだが。
「その…まあ、そうだね。っていうかさ、だから何やってんのって？」
「応援の帰りや。ほいでな、打ち上げしよ思て。これ」と手に持った袋を見せる。
「ここ、入れないよ。見たでしょ？ほら、関係者以外立ち入り禁止。うろうろしてたら捕まるよ？わたし、通報するし」
「わし、関係者やろ？」
「ううん。全然違う。それに家族でも、その…ないし」
「ほしたら帰るわ」
「え？どこに？」
「駅前、泊まってん」
「なら…もう、わたしが行くよ」
「ほか。助かるわ。行こか？」
「うん、行こ…あっ！鍵、閉めてない」
「ちゃんと戸締り、せんとあかんで。試験終わって浮き足立っとんか。落ち着かな。ほな、タクシー呼んどくわ」
「ちょっと待ってて。なぎささんにも連絡しときなよ。それと、あとでぶっとばす」
タクシーでよしつねの泊まる部屋へ。途中で氷やら食べ物やらお酒やらを買い足した。一緒に行ったスーパーでの買い物を思い出す。
部屋は二人用のツインルーム。他に空いていなかったらしいが、追加料金を払ってわたしも入れたのでちょうど良かった。窓際のテーブルにグラスやらおつまみやらを用意する。ドクペは売っていなかったし、今日はお酒。わたしはレモンサワー、よしつねはハイボールから。向かい合って座る。
「りかおん、おめでとう。ようやったな。ほんま嬉しいわ」
「あ…ありがと」
「ほな、せーの」
「かんぱーい」／「カンパーイ！！」
おいしい。味がどうとかではなく、気分が良くて。控えめに言って、最高。よしつねも一気に飲んで二杯目。
「はー！美味しい。ひと仕事終えたって感じ」
「ようやくやな。ほんま頑張ったんやな？」
「うん。おかげさまでね」
「わしにできることなんて、ないんやなかったっけ？」
「もう、意地悪。それはさ、よしつねの負担になると思ってさ。けど応援してくれたのは嬉しいんだよ」
「自分のことのようにとか言うけどな、わしは自分のことはもうええからな。それよかずっと嬉しいわ、ほんま」
「でもさ、前の試験とかはさ、そんなに喜んでくれなかったよね？」
「…せやな」
「うん。ずっとそう」
「その、何か恥ずかしいちゅうのと、あんまり喜んだら、前世でどうだったとかりかおんが気にしてまうかな思てな」
言われたらそうかもしれない。でも、もう気にしないって決めたから。
「ふーん、気を使ってくれたのかな？でもさ、喜んで欲しかったよ」
「ごめんな。けど、他に喜んでくれる人がおったからええやろ？」
「そうだけど、何でかなって気にしちゃったよ、少し」
「すまんて。今日はその分お祝いや。けど、蓋を開けてみたら大した理由やなかったなんてことはようあるで。まあ、まだ目標の途中やし、さきを見据えんとあかんからな。今日かてまだ通過点やろ？山は越えたけど」
「そうだね。なって終わりじゃないからね」
でも、その目指すべき終わりが来たら、それは喜ぶべきことなのだろうか？そのときまで、よしつねはいるのだろうか？
「貴族の楽しみは続くっちゅうわけや」
「その貴族様がわたしの応援に夢中なのはわかったけどさ、ちゃんとなぎささんに連絡したの？」
「おう、送っといたわ。ほしたら、ごっつキレ散らかした返信が来たで。読むのも憚られるくらいの、りかおん並みに辛辣なんがな」
「わたしがいつ辛辣な？…なんてね。でもまあ、それは仕方ないでしょ。言ってから来れば良かったのに」
「別にわしのことなんか気にせんかなって」
「そんなことないでしょ？娘さんだって懐いてるし」
「あー、親が悪いなあれは。わしを犬か何か思とる」
「親ってさ、その…もしかしてよしつね？」
「は？何でわしが？」
「実は…隠し子、みたいな？」
「ちゃ、ちゃうわ！わし、なぎさとそんな、せえ…ちゃうて！」
目に見えて困惑している。久々に見る、よしつねの慌てる姿。
「そうだよね、嘘つかないし」
「あーびっくりしたわほんま」
「でもいつからこっちに？昨日今日ならなぎささんも連絡してこないでしょ？」
「そりゃりかおんの試験の初日に合わせて来とるからな」
「へ？何で？」
「研修所？の付近に行ってな。お祈りしてたっちゅうかな。心配で。見当たらんかったけど」
「そりゃずっと構内にいるからね。っていうか完全にストーカーだね」
「せやな。１０年越しにりかおんの言う通りになったな」
そうだ、最初に会ったとき、わたしのことを知っていて、ストーカーかと思ったこともあった。そこからの、くだらない思い出話を、お酒を飲みながらだらだらと語り合った。本当に、どうでもいいことを。
何回も人生を繰り返してるなんて言ってたけどさ、本当は嘘なんだよね？
長い人生経験があるって言うのにさ、役に立ったことなんてたぶんないよ？
一つの嘘から、整合性をとるために次から次に嘘ついて、後戻りできなくなっただけでしょ？
急に倒れるとか、死にそうになって消えるとか、そのまま死ぬとか、そういうのもただの設定でさ、忘れちゃったんだよね？
だからさ、ちゃんと白状したら全部許してあげる。
ここまで来られたから？違う。一緒にいて楽しかったから、それ自体がとても、わたしにとって価値がある、大切な思い出だから。それに…
「そう言えばさ、初日の問題がさ、Ｔ市の雑貨屋のＹさんが人形を取られて殺されたって問題でさ、よしつねのこと思い出しちゃってさ、ちょっとパニックになってね。そのときに、わたしを呼ぶ声が聞こえた気がしたの。それで我に返って持ち直したんだけどさ。もしかしてよしつね、声出した？」
「お祈りついでに声漏れたんかな？って、そんなとこまで聞こえる声出したら、わし警備員にしばかれるやろ？」
「ふふっ、そうだね。気のせいだね。昔さ、初めての盆踊りのときにね、雨降って蒸し暑くて倒れそうになってね、そのときも呼ばれた気がしたんだけどたぶん気のせいだったんだよね」
「ピンチなったら見えない誰かが助けてくれるんかもな。心強いやないか、もう怖いものなしやろ。ってか、わしＹさんやあらへんしな」
「よしつねのＹ？」
「りかおんしか呼ばへんし。だいたい苗字のＭやろ。百歩譲ってＫかワンチャンＴやろ？」
「実際はそうかもしれないけどさ、思い出したってだけだからイニシャルは関係ないんだよ」
「想像力豊かなんも考えもんやな。せやけどようやくりかおんと酒飲めたな。１０年前は想像…まあ、いつかはって思っとったけどな」
そう言いながらもう何杯も飲んでいるよしつね。
「そうだね。向こうでも飲まなかったし。わたしそこまで好きじゃないし、酔っちゃうからね。今日だけ。それとさ、今度トーキョー来たときステーキ屋さん行って飲もうよ。それまでさ、死んだらだめだからね？」
「はっ…別に死なんて。殺されもしてへんし。…んあ、りかおんに気色悪いから消滅しろ言われたら…何遍でもそうするけどな」
だいぶ酔っているよしつね。目が虚ろ、もう寝そう。
「もう消えろなんて言わないよ。でも気持ち悪いって言えばそうだよね、特に今回のやつとか」
「…慣れてくれたんやな？…えかったわ」
「そうだね。わたしもその…大人になったからね」
「わしからしたらね…ずっと…」
「もう、そういうのは相対的な尺度で決まらないんでしょ？もうお酒も飲めるし、あと１か月もしないうちに社会人だよ」
「でもね…莉花は莉花だから…」
