美貌の王女と強運の騎士【改稿版】

30. 王女の命令

　どうやら男は、人ごみを抜けると同時に、殿下の元に走り出すつもりだったらしい。だからナイフの刃先を前に向けて握っていた。

　俺は、間に合ったのだ。

「ひっ……！」

「きゃああああ！」

「人殺しー！」

　喧騒の中に、叫び声が交じる。それはあっという間にあたりに広がっていった。

　しかし男はその騒ぎをまるで気にすることなく、殿下のいる方向に視線を移すと、ナイフを引き抜くために柄を握り直した。

　俺は咄嗟に、男の手首を両手で握る。そうはさせない。このまま、俺と一緒にいてもらおう。

　俺の行動を予測できていなかったのか、男は狼狽えたような声を上げる。

「は……放せ！」

　誰が放すかよ、バーカ。

　お前は俺の身体からこのナイフを抜いた途端、そのままイサベリータ殿下のところに向かうつもりなんだろう？

　そうはいくかよ。お前に殿下の命を左右させるような力は与えたくないんだ。そんな『特別』を、お前なんかに与えてたまるか。

　なんなら一緒に死のうか。俺たちは、ある意味、仲間じゃないか。

　あの人に囚われて動けない、仲間じゃないか。

「つれない、こと……言うなよ……。このまま一緒に……いよう……」

　ふっ、と口から笑いが漏れた。

　なんでこんなこと、こんな男に向かって発言しているんだろう。気持ち悪い。

　どうせなら……そうだ、どうせなら、あの美しい人に言いたかった。

　決して許されはしない、言葉。

「な、なに言ってんだよ、頭おかしいんじゃないのか！」

　お前にだけは言われたくないね、とは言い返せなかった。そんな元気は残っていない。

　なのに男の口は動き続ける。

「邪魔するなよ、苦しいんだ。もうずっと苦しいんだ。よくわかってるんだよ、手が届かない人だって。でも苦しいんだ。もう何年何年も苦しいんだよ。だからもう殺すしかないんだ。僕もそのあとを追うから、邪魔しないでくれよ」

　それは男の心の叫びだった。

　よくわかるよ、と言いたくなる。

　俺には、お前の気持ちが、痛いほどにわかるんだ。

　けれどそれをするのは、お前じゃない。

　俺は男の手首を握る手に力を込めようとする。けれど、限界が近いのだ。もう手の力が入らない。いつまでこうして一人でがんばらないといけないんだろう。

　どうして誰も来ないんだ。すぐそこまで何人も騎士がやってきているのを感じるのに。そろそろ誰か助けてくれないかな、と思い始めたとき。

「エドアルド！」

　ドロテアの悲壮感に溢れた声がする。

　すみません。ここまで育ててもらったのに、こんな不始末を起こしてしまいました。

「ダメだ、迂闊に行くな！　抜かれたらエドアルドも危ない！」

　ああ、だから誰も来られないのか。これを抜かせたら、出血多量で俺が死ぬのか。抜かずに押し込まれても、それはそれで助からない。だから下手に動けない。

　だとしたら、まず先に男を拘束しなければ。動きを止めるんだ。一番近くの俺がやるしかない。

　しかし残念ながら、自分の剣を抜くまでの力は残っていない。両手でこいつの手首を握るので精一杯だ。それもいつまでもつか、自分でもわからない。

　近くに来ている騎士たちでなんとか拘束できないか。

　しかしこの状態で、騎士たちが近寄ってくるのを見たら、男はそれこそ渾身の力でナイフを引き抜いてしまいかねない。

　射手はいる。けれどこんな人ごみで矢を使えるわけがない。

　では剣は？　背後から近付けば。

　視線をちらりと横に向ける。そこに幼い子どもが震えて座り込んでいた。一人だけではない。そこかしこで、誰もが恐怖に表情を凍り付かせている。

　こんな中で剣で男を殺したりしたら、どんな混乱に陥るのか予測できない。その中で新たな負傷者が出る可能性もあるし、誰かの一生ものの心の傷を作りかねない。

　結局のところ、有効な手立てを皆が探っている状況なのだ。

　ヘルマン団長、すみません。

『危険に晒す前に止めろというのは忘れるな』

　もっと早く男に気付いていたら、こんなことにはなっていませんでした。団長の言う通りでした。不出来な生徒で申し訳ありません。

　俺は震えている子どもに視線を移す。

　ああ、ごめんな。俺に力がなかったばかりに、こんな光景を見せてしまった。

　もう、いいか。

　そう思った。

　醜い心を持つ俺が、奇跡のような幸運に恵まれて、イサベリータ殿下の近くにこんなに長くいることができた。

　それだけで、俺の人生は素晴らしかったと言えるだろう。

　だから、もう、いい。

　この手の力を緩めたら俺という枷がなくなって、騎士たちがいっせいに男の動きを止められるだろう。

　イサベリータ殿下をお守りして死ねるなら、本望というものだ。

　そう覚悟を決めて、手の力を緩めようとしたときだ。

「控えなさい」

　底冷えするような、声がした。

　決して大きな声ではないのに、それは、あたりの空気を支配する。

　あれだけの混乱が、その一声で治まってしまっている。

　そんなことが可能なのか。やっぱり王女というのはすごいものだな、なんて、こんな状態なのに感心してしまった。

「痴れ者が。その薄汚い手を放しなさい」

「ひ、姫さま、僕は……」

　目の前の男が、おろおろと動揺し始める。

　しかし静かな声がそれに答えた。

「聞こえないの？　このわたくしが、放せと言っているの」

「姫さま……」

「早くなさい」

　男のナイフの柄を握る手の力が弱まる。

　さすが、イサベリータ殿下だ。

　もうなんの力も残っていないのに、口の端だけは上がった。

　俺の好きになった人は、こんなにも気高く、美しく、そして強い。

　男の手から逃れた俺は、同時に支柱を失い、その場に倒れ込む。

　その途端。

「確保ー！」

「拘束しろ！」

　バタバタとした足音が周辺に満ちる。

　ああ、よかった。これで、イサベリータ殿下に危険が及ぶことはない。

　俺の心は、静かな湖のように澄み渡り、そして満ち足りていた。

　神さまが落とした種が作ったという、クラナ湖のように。

　　　◇

「エド！　エド！」

　声が聞こえる。肩を掴まれてガクガクと揺さぶられている。

　痛い。息ができない。身体が熱い。気持ち悪い。それなのに、妙に眠い。そっとしておいて欲しい。

　しかし揺さぶる手は止まらない。いやちょっと本当にやめて。

「目を開けなさい！　エド！」

　イサベリータ殿下の声だ。

　でも、そんなことを言われても。

「命令よ、目を開けるの！」

　命令、という言葉が耳に入ると、反射的に身体が動いた。

　とはいえ、それは指先がピクリと動いた程度のものだったと思う。

「エド、お前、なぜわたくしの命令を聞かなかったの！」

　命令……って、なんだ？　なにか命じられたかな、とぼんやりと思う。

「わたくしを守って怪我するなと言ったでしょう！」

　ああ、あれか。

『エドアルド、お前、わたくしを守って怪我などしないように』

　子どもの頃に、そう命じられたのだった。あれは、殿下の誕生会のときだった。

　よく思い出したな、と自分を褒めたくなる。

　そして、よく覚えていたな、と嬉しくなる。

　パタリ、と頰になにか水滴が落ちたのを感じた。それに応えるように、うっすらと目を開ける。

　間近に、深い海の色。輝きが浮かんでは、パタパタと頰に落ちてくる。

「泣かないで……ください……」

　それだけを絞り出すと、また目を閉じた。眠くて仕方ない。

「エドが起きれば泣かないわ！」

　そのあと、わんわんと子どものような泣き声が響いた。

　そうか、それなら起きないと。眠っている場合じゃない。

　そうは思うが、どうしても身体が動かず、意識は混濁しながら暗い場所へと落ちていった。