美貌の王女と強運の騎士【改稿版】

10. 騎士団に入るまで その2

　嵌め殺しの小窓は、ためらいがまったくなかったためなのか、手入れが行き渡っておらず脆くなっていたのか、とにかく幸いにも一発で壊れた。

　部屋の入口の扉の外のずっと向こうで、小さく怒鳴り声が聞こえる。窓を壊した音が聞こえたのだろう。

　叔父がここに来る前に逃げ出さなければならない。

　窓枠に散らばるガラス片に、そのへんにあった毛布を被せると、椅子を足場にしてよじ登り、外へ出た。ちょうど子どもが通れる大きさで助かった、と息を吐く。とはいえ、背中はガラスでいくらか傷ついたようだが、構ってはいられない。

　さすがに靴はなかったので靴下で走り出す。どこに行けばいいのかなんて、そこまでまるで思いついてはいなかった。

　自分の荒い息が、耳にうるさい。

　けれど焦って走りながらも、どこか冷静な自分もいて、いろいろと考えを巡らせ続ける。

　このまま走っているだけで、逃げ切るなんてできるはずがない。いずれにせよ、どこかに保護してもらわなければならない。しかし叔父が保護者の顔をして迎えに来ても困る。連れ戻されたら、今よりもっと酷い状況になるのは目に見えていた。それから、お金が必要だ。着の身着のままで逃げているのだから、食料のひとつも持っていない。では働く？　この年で、雇ってくれるところはあるのだろうか。いやそれは聞いてみなければわからない。とにかく、住み込みで働けるところだ。宿舎のあるところ。

　そこまで考えたときに、ちょうど、王城が目に入った。

　　　◇

「騎士団に入れてください！」

　俺は城門の前を守る、騎士の一人に向かってそう懇願した。

　その騎士は、驚いたように身を引いたあと、困ったように眉尻を下げ、そして俺の姿を上から下まで眺める。

　それから、ため息交じりに答えた。

「いや坊主、騎士は、入れてくれって言ったらなれるもんじゃないんだよ」

「じゃあ、どうしたらなれる？」

　俺は必死だった。だから食い下がるしかなかった。

　騎士団に宿舎があるのは有名なことだ。年齢制限は聞いたことがないが、若くても『騎士さま』と呼ばれて尊敬されている。

　そのときはわからなかったが、王城を守っていたのだから、当然、ウォード騎士団所属の、貴族の出の騎士だったのだろう。次第に面倒になってきたのか、汚いものを見る目つきをして俺を追い返そうとする。

「はいはい、帰った帰った」

「嫌だよ、帰らない！」

　だからといって、諦めるわけにもいかなかった。いつ叔父が追い付いてくるかもわからない。

「しつこいな！　帰らないんだったら、牢屋に入れるぞ」

「あっ、その手があった」

「はあ？」

　ひとまず牢屋に入れてもらって、それから行き先を決めるのはどうだろう、などと考え始めたときだ。

「なんだあ？　なに揉めてるんだ」

「あっ、団長」

　城門の通用口から、ひょっこりとゴツい身体つきの男が姿を現した。

　その場にいた騎士が直立不動の姿勢になるのを見て、これは偉い人だ、と理解する。

「いや……この子どもが、騎士団に入りたいと押しかけてきまして」

　騎士の説明を聞いたその偉い人は、少しの間考え込んだあと、俺の目の前にしゃがみ込んで視線を合わせてくる。

　それが、ヘルマン団長との出会いだった。

「まあ、話だけは聞いてやる」

「うん！」

　偉い人に直接話を聞いてもらえるのだ。俺は心底安心した。

「騎士になりたいって？　でも親御さんは？　心配してるんじゃないのか」

「いない。死んだよ」

　あっさりとそう答えると、団長は眉を曇らせた。それから俺の足元に視線を移す。そのとき靴を履いていないことに気付いたようだった。

「そっ……か。じゃあ騎士団じゃなくて、養護院だ。坊主は知らないかもしれないがな、教会に隣接されていて」

「養護院は、受け入れ先があったらそこに行かされるんだろ。連れ戻されると困るんだ」

「……あ？　どこに」

「家に」

　俺の返答に、団長は首を傾げる。

「ん？　親はいないって」

「叔父さんがいる。俺、もう殴られてこき使われたくないんだ。俺は一人で生きたいんだよ」

　勢い込んで、そう訴える。

　どこまでわかったのか、団長は眉を顰めて、低い声で問い掛けてきた。

「……お前、どこの子だ？」

「城下に屋敷があるよ。スマイスっていうんだ」

「ああ……あそこか」

　団長はしばらく思案するように顎に手を当て、黙りこくった。

　すると、パン、としゃがんだまま膝を叩く。

「よし、今から面接してやる」

「団長っ？」

　背後の騎士が声を上げたが、ヘルマン団長は手を立てて、それを制した。

　そして俺の目をじっと覗き込んでくる。

「言っておくが、騎士になれたからって、いいことばかりじゃないぞ」

「うん」

「鍛錬はそりゃあもう厳しい。たるんでいれば、容赦ない指導がある」

「うん」

「今は平和だが、戦(いくさ)が起きてみろ。新人は、真っ先に最前線に向かわされる」

「うん」

「命の保証はできないんだぞ」

「それでもきっと、今よりは生きていられる」

　俺はすべての問いに、迷いなく頷いた。

　団長は、はあ、とため息をついて頭の後ろをガシガシと搔いている。

「騎士団ったって、ふたつあるぞ」

「そうなの？」

「教会に仕えるキルク騎士団と、王族に仕えるウォード騎士団。どっちがいいとか……ないよなあ。まあでも、お前は教会のほうが……」

「オッサンのいるほうがいい」

　俺がそう口にした途端に、ゲンコツが降ってきた。

「いってえ！」

　頭を押さえて転がると、団長はため息をつきながら立ち上がった。

「団長と呼べ」

「……団長」

「よし」

　そうして俺は、騎士団員となったのだ。

　　　◇

　あとで聞いた話だが、この前日、騎士団は街で窃盗を繰り返す少年たちを捕まえたらしい。彼らを統率していたのも、これまた少年だったそうなのだが、その少年を団長は覚えていた。

　以前、騎士団に入りたいと押しかけてきたことがあるそうだ。

　そのとき残念ながら、彼はすげなく追い返され、そして行き先をなくした彼は犯罪に手を染めだした。

　だから団長は、同じようにやってきた俺を追い返せなかったのだ。

　幸運、と言い切るにはその少年に申し訳ないような気もするが、間違いなく俺にとってはこの上なく、幸運なタイミングだったのだ。