Road of Kings 〜女神の系譜〜

第7話 小さな勇者 （前編）

子供の無邪気さには心を打たれますよね。

まずは前編どうぞ。

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陽が高く昇った昼下がり、一行はついに街道の先に見える大きな街へとたどり着いた。

　「おお……にぎやかだな」

　目を輝かせたのはルキだった。石造りの家々が立ち並び、行き交う人々の声、露店からは香ばしい匂いが漂ってくる。

　「かなり栄えているみたいね」

とルミナが感嘆する。

　「そうだな。数日、滞在することにしよう」

　マルクの同意を得て、一行は宿屋に入り、部屋をとって荷をほどくと、それぞれが自由行動へと移った。

　「なあ、街見てきてもいいか？」

　嬉々として聞くルキに、マルクは頷いた。

　「あんまり、遠くに行かないでよ」

　「わかってるって！」

　駆け出していくルキの背を見送りながら、ルミナはくすりと笑った。

　「まだまだ子供ね」

　「……そうだな」

　マルクも微かに笑みを見せると、街へと出た。目的は、　情報収集だ。今後の進路を定めるためにも、この街の情勢を知る必要があった。

　彼がまず訪れたのは街の広場だった。噴水の近くでは人々がにぎやかに会話し、商人たちが行き交っている。そんな中、マルクはふと耳にした名前に足を止めた。

　「……テスカ？」

　記憶を辿る。確か、アリヴェル王国にいた頃にもその名の商人がいた。まさか同一人物では――。

　「その人、今じゃ大金持ちで、街にでっかい屋敷を建ててる。ーー滅多に姿を見せねぇけどな」

　そう聞いたマルクは、屋敷へと足を向けた。街外れに建てられたその建物は、まさに豪邸で、まるで小さな城のようだった。

　門の前に立つと、使用人が丁寧に頭を下げた。

　「申し訳ありません、ご主人様はただいま不在でして。　数日中にはお戻りになると思いますので、あらためてお越しくださいませ」

　「そうか。また来ます……」

　「ご用件は帰宅次第、必ずお伝えいたします」

　マルクは礼を述べ、その場を後にした。

　賑わいを見せる市場の喧騒を背に、ルキは歩き疲れた足を休める場所を探していた。見上げた先には、小高い丘と、　一本だけぽつんと立つ大きな木。街を見下ろすには絶好の場所だと感じたルキは、そこへと登っていった。

丘の上の木に腰かけると、風が頬を撫でた。街を一望できる景色に、ルキはしばし見とれる。そしてふと目を落とした先、屋敷の広い庭に、ぽつんと座る少女の姿が見えた。

――あれ、なんか……つまんなそうな顔してんな。

気になったルキは迷いなく丘を駆け下り、屋敷の塀を乗り越えると庭へと忍び込んだ。警戒する様子の少女と向かい合う。

「あ、あなた誰ですの……！？ 勝手に入ってきて……」

いかにもお嬢様という言葉遣いに、ルキは思わず目を瞬かせた。

「俺はルキ。なんか、つまらなそうな顔してたからさ。どうしたんだ？」

少女は少し驚いたように瞬きを繰り返し、やがて小さく答えた。

「……私は、ナナと申します。父が……この街で商いをしておりますの。でも、私は屋敷の外には出られなくて……」

聞けば、母を幼くして亡くし、盗賊の増加を恐れた父テスカにより、ナナはずっと屋敷の中だけで暮らしてきたという。

「そっか……それじゃ退屈でしょうがねえよな。よし、今から抜け出すぞ」

「な、なにをおっしゃいますの！？ お父様に叱られてしまいますわ！」

「怒られたらそのときだ。行くぞ！」

言うや否や、ルキはナナの手を引いて庭の裏口から抜け出した。ナナは驚きの声を上げたが、引かれるままに街の通りへと踏み出した。

ルキと並んで歩くナナの瞳には、初めて触れる世界が次々と映り込む。

「……あれは何ですの？　お菓子屋さん？ こっちは……パン屋さん？」

「おいおい……ほんとに何も知らないんだな。……食べてみるか？」

「……はい！」

初めての体験に、ナナは目を輝かせて笑った。その笑顔にルキも思わず釣られて笑っていた。

やがて、2人は再びあの丘の木のもとに戻った。ナナは少し不安そうな顔をする。

「……高い場所はちょっと、怖いですわ」

「大丈夫、俺が手、引っ張ってやるよ」

ナナの手を取り、枝に登らせるルキ。ふたりが木の上に並んだとき、街は夕陽に染まり、橙色の光がきらきらと広がっていた。

「……きれい……こんな景色、初めてですわ……」

「……さっき、ここからお前が見えたんだ。寂しそうな顔してたから、気になってな」

ナナははっとして、ルキの方を見た。彼の言葉は、どんな飾りよりも心を打った。

「……ありがとう、ルキ様。また……会ってくださいますか？」

「へへっ。当たり前だろ。また明日も来るから、ここに来いよ」

「……はい。」

照れたように微笑むナナに、ルキは元気よく頷いた。そしてふたりは木の下へと降り、夕暮れの風に吹かれながら、それぞれの宿へと帰っていった。

　宿に戻ったルキは、ベッドに腰を下ろすなり、ぱたりと横になった。昼間の出来事に心を躍らせながらも、体は正直だったのだろう。まぶたを閉じた彼は、あっという間に静かな寝息を立てはじめた。

ルミナとマルクは、そんなルキを見てふっと微笑んだ。

「……元気だよね、ほんと」

ルミナが呆れたように小さく呟く。マルクも肩をすくめながら、苦笑をこぼす。

「そうだな。……そういえば、テスカさんのこと、まだ話してなかったよな」

マルクの口から出た名に、ルミナが軽く眉を上げる。

「テスカって？」

「この街の大商人さ。アリヴェル王国にいた頃からの知り合いでね。情報通でもあるし、本当は今回、会って話がしたかったんだけど……不在だった。だが、また伺うつもりでいる」

その語り口に、ルミナは静かにうなずいた。

旅の中で、二人は幾度も荒廃した村や街を目にしてきた。盗賊が横行し、人々が怯えて暮らす様は、帝国の侵略が引き起こした恐怖そのものだった。

「……一刻も早く、帝国を倒すーー。」

マルクの言葉に、ルミナも小さく「うん」と応えた。

しばしの沈黙のあと、マルクがふと目を向ける。

「ルミナは……アリヴェルにいた頃、何をしてた？」

不意を突かれたように、ルミナの瞳が揺れた。

「……家族が、帝国兵に殺されたの。あたし、運良く逃げ延びただけ」

それだけを告げて、彼女はそれ以上を語ろうとしなかった。マルクも無理に問い詰めることはせず、軽くうなずいて「……すまなかった」とだけ言うと、そのまま部屋の灯を落とした。

　翌朝、ルキは目覚めるなりぱたぱたと身支度を整え、まるで何かを待ちきれないように宿を飛び出していった。

その様子を見送ったルミナは、マルクにちらりと目をやる。

「ねえ、今日はマルクと一緒に行ってもいい？」

「ん？　ああ、もちろん」

「テスカって人の話……あたしも、直接聞いてみたいの」

マルクは軽く頷くと、ルミナを連れて再びテスカの屋敷へと向かう。

一方その頃、ルキはすでに丘の上にたどり着いていた。

「あ、ルキ様！」

ナナが嬉しそうに駆け寄ってくる。今日もまた、使用人の目を盗み、屋敷を抜け出してきたのだろう。

「今日は何をして遊びますの？」

「今日は虫とかカエルとか探して、川で遊んだりしようぜ！」

ナナは一瞬、きょとんとした表情を見せたが、すぐに微笑みながら「はいっ」と答えた。

最初は戸惑っていたナナだったが、川に足を浸しながら水を掛け合ったり、小さなカエルを手に乗せて笑ったりするうちに、彼女の顔は次第に生き生きとしたものに変わっていった。

遊び疲れた二人は、また木に登ってひと休みする。

ルキは風に吹かれながら、これまでの旅のことを話した。盗賊に襲われた村の話、人々の苦しみ……ナナにとってはどれも想像もできない世界だった。

「……そんなに危険なのですね、なんだか怖いですわ。」

「まぁな。でもオレ、剣の修行してるから。……いざって時は、オレが守ってやるよ」

ルキの真剣な瞳に、ナナの胸はときめいていた。

「……ありがとうございます」

別れ際、ナナは名残惜しそうに手を振り、再び庭の隅から屋敷へと戻っていった。

　ナナの服はいつになく汚れていたが、使用人は彼女の明るい表情を見て聞く。

「楽しそうですね、ーー何かありました？」

「お庭で遊んでいましたの」

ナナはそう微笑み、今日もまた小さな秘密を抱えたまま、静かに夜を迎えた。