Road of Kings 〜女神の系譜〜

第5話 共闘 （前編）

新たな出会いの物語の前編です。

後編もすぐに上げますのでよろしかったらどうぞ。

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姉との別れを終え、三人の旅路が始まった。

ーー青年騎士マルク、魔法使いの少女ルミナ、そして小さな剣士見習いルキ。

その道行きは平穏とは言いがたく、女子供を連れた隊は格好の標的となった。

「女とガキ……いいカモだぜ！」

日が傾きかけた山道に、物騒な声が響いた。

姿を現したのは、ボロ布のような装備を身にまとった五人の盗賊達。

「数じゃ勝ってるな！」

そう叫ぶと、盗賊たちはばらけて三人に襲いかかる。

「くっ……！」

ルキは震える手で剣を握る。視線の先には、自分より一回り大きな盗賊がいる。

息を呑みながらも、足を踏み出す。

「うおおおっ！」

　打ち合いの末、ルキはぎこちないながらも防御と攻撃の基本をこなし、見事に相手を倒した。

「……や、やった……！」

だが、勝利の安堵も束の間。もう一人が背後から襲いかかる。

「うわっ……！」

寸前で剣を構え直し、振り返ると――

そこには、杖を構えたルミナの姿があった。

「炎よ燃えろ！」

彼女の手から放たれた炎が盗賊を焼き尽くす。

盗賊は地面に転がり、うめき声を漏らした。

「はあ……もう……」

ルミナは息を整えながらルキに近づく。

「油断しないの！」

「わ、わかってるよ……！」

二人は安堵しマルクを探す。

「あれ……マルクは……？」

同時に振り返った二人の目に映ったのは、淡々と剣を納めるマルクの姿だった。

「……え？」

足元には、気絶した三人の盗賊が、地面に無様に転がっていた。

「終わったのか……？」

「いや、始まる前に終わってたのかも……」

「ふぅ……少しだけ手こずったよ」

マルクは涼しい顔のまま、肩の埃を払った。

二人はその姿を見て、思わず目を見合わせる。

（やっぱり……マルクはすげえや……！）

ルキがそう思ったその時――マルクはふと二人を見て、僅かに微笑む。

「二人とも、上出来だったよ」

「……え、へへ」

ルキは頬を赤らめながら、ルミナも小さく微笑んだ。

心なしか、彼の言葉が何よりの褒美のように感じられた。

夜――。

焚き火のもとで野営をしていた三人。

ルミナが鍋をかき混ぜ、湯気とともにいい香りが漂う。

「できたわ。ーー召し上がれ」

彼女が手渡したスープを、ルキは一口食べて目を見開いた。

「う、うめえ……！ こんなの、食べたことねえ！」

「ふふ、そう？ これでも料理は、得意なの」

ルキの顔はほころび、次々と皿に手を伸ばす。

マルクも一口食べてうなずくが、あまり表情は変えない。

しかし、ルミナは彼の様子をちらちらと見て、どこか嬉しそうに微笑んでいた。

そんな中、ルキはふと手を止め、鍋の湯気の向こうを見つめた。

「……姉ちゃんの料理を、思い出すな……」

その呟きに、ルミナはそっと顔を伏せ、そして微笑んだ。

「……私のこと、お姉ちゃんだと思ってくれてもいいのよ。辛いときは、そばにいるから」

ルキは一瞬黙ったが、やがて顔を上げて照れくさそうに言う。

「ありがと。でも……姉ちゃんのほうが、もっと美人だったけどな」

「ーーなんですって!?」

ルミナはムッとして頬を膨らませるが、ルキは笑っていた。

それを見たマルクの顔にも笑みが溢れていた。

　マルクが水を汲みに行くと言って場を離れると、ルミナの視線は自然と彼の背を追っていた。

　「……マルク」

　ルミナの声はかすかで、しかしどこか名残惜しさが滲んでいた。

　そんな様子を隣で見ていたルキが、興味深げにルミナを見上げる。

　「なあ……ルミナは、マルクのこと好きなのか？」

　唐突な問いに、ルミナはビクリと肩を跳ねさせ、すぐさま顔を真っ赤に染めて否定した。

　「そ、そんなわけないでしょっ！」

　「ふーん……」

　（めちゃくちゃわかりやす……。）

　そんな微妙な空気を引きずりながらも、三人の旅は続いていく。

　次の目的地に向かう途中、三人は小さな村で一泊することにした。宿で食事をとりながら、村人たちとの会話を楽しむうちに、自然と耳に入ってくるのは、周囲の治安にまつわる噂だった。

　「この先の谷には、気をつけたほうがいいですよ。昔から盗賊が出るんです」

　宿の主が言うと、近くの席にいた若い娘がふと口を挟んだ。

　「でも、その中にね……ペガサスに乗った、とても素敵な人がいるの」

　ルミナが驚いたように聞き返す。

　「素敵……って、盗賊なのに？」

　娘はこくりと頷いて、声をひそめた。

　「わたし……こないだ、山道でその盗賊たちに捕まっちゃったんです。怖くて、どうなることかと思ったけど、その人だけは無理やり何かすることもなくて、夜のうちにそっと逃がしてくれたの」

　ルキが疑わしげに眉をひそめる。

　「本当かよ、それ……？」

　「本当です。顔立ちも、すごく整ってて……」

　娘はぽっと頬を赤らめて、小さく呟く。

　「あの人なら……また攫われてもいいかも、なんて……」

　その言葉を聞いて、ルキはため息をついた。

　「……はぁ、世の中どうかしてるぜ」

　谷に差しかかる頃、一行は険しい山道に足を踏み入れていた。

「……このあたりだな。……盗賊の出るって噂の場所は……」

ルキが周囲を見回しながらぼやく。

「気を抜かないで。こういうところに限って、罠が仕掛けてあるものよ」

ルミナも警戒しつつ、前方の茂みに視線を向けた。

ちょうどその瞬間、ルミナの足元の地面が「バキッ」と音を立てた。ーー落とし穴だった。

「きゃあっ――！？」

ルミナの悲鳴が谷間に響く。

「ルミナ！！」

ルキが駆け寄ろうとするが、もう遅かった。

そのとき、白銀の翼を持つペガサスが、風を切って舞い降りる。その背に乗るのは、長い槍を携えた戦士だった。

「危ない！」

男が叫ぶと同時に、ルミナを抱き上げるようにして空へと舞い上がる。