Road of Kings 〜女神の系譜〜

第26話 アリステラ

今回は女神アリステラと騎士レイスのお話です。

二人の切ない恋物語をどうぞ。

またバルナ編の最終話イブでございます。

最終話は明日に公開いたしますのでぜひそちらまでどうぞ。

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ルミナは知っていた。

　目の前にいるこの老婆が、アリステラの師だったことを。

　ヨヨは静かに、懐かしい昔語りを始めた。

　「アリステラに初めて会ったのは、あの子がまだ十歳にもならない頃だったよ」

　夕暮れの光が差し込む部屋の中で、ヨヨは懐かしむように目を細めて語り始めた。

　「私は王家に招かれた魔導の教師として、あの子の指南役を任された。……けどね、教えるのは容易じゃなかったよ」

　ルミナは黙って、ヨヨの話に耳を傾けていた。

　——火の玉が暴発し、吹き飛んだ木製の机。そこに立っていた銀髪の少女は、唇を噛みしめていた。

　『もうやだ……こんなの、なんで私が……っ』

　『アリステラ様、お怪我は！？』

　『うるさいっ！放っておいて！女神の家に生まれたせいで、全部こんなことに……！』

　——アリステラは、いつも泣いていた。

　幼くして王家の責任を背負い、母を亡くし、女神の血を継いだことを呪うように。

　「それでも……あの子は、日々、少しずつ変わっていった。大人たちの言葉でも、私の導きでもない。たった一人の騎士との出会いが、あの子の心を……」

　そこまで言って、ヨヨはそっと目を伏せた。

　——あの日、王都から離れた森の廃寺にアリステラは囚われていた。

　狙われたのは“女神の系譜”を受けたアリステラの力。抵抗もせず、ただ壁にもたれ、虚ろな目をしていた。

　『こんな運命なら、もうどうでもいい……好きにして……』

　『アリステラ様！』

　——静かに入ってきた青年がいた。剣を背に、泥にまみれた白い外套。アリステラは目だけで彼を見た。

　『誰……？』

　『私はアリヴェル王国騎士団、レイス。お迎えにあがりました』

　『……助けに来たっていうの？』

　『もちろん』

　『なら帰って。私は助けを求めてなんていない。こんな血筋は、もううんざり』

　——アリステラは俯いたまま、目を伏せる。

　『女神の力なんて持たなければ……誰も、死ななくて済んだのに』

　——そんなアリステラの言葉に、レイスはゆっくりと歩み寄り、膝をついて顔を上げた。

　『……あなたが女神の継承者だから助けに来たんじゃない』

　『……じゃあ、どうして』

　『あなたが、"アリステラ"だからです。私も……皆もあなたを大切に思っています……だから、参りましょう』

　——その一言に、アリステラの瞳が大きく揺れた。

　ヨヨの声が静かに続いた。

　「それからあの子は変わった。女神である前に、自分という人間として、誰かと生きたいと思うようになった。……けどね、それでも……」

　——満月の夜、アリステラはそっとヨヨの袖を掴んで言った。

　『ねえ、ヨヨ。私……彼を好きになんて、ならなければよかった』

　『どうしてだい？』

　『だって……あの人は騎士で、私は……“女神の系譜”を受けた者。私たちは、きっと一緒にはなれない……』

　——その声は、初めてヨヨが出会った時と同じ、少女のままの泣き声だった。

　「……あれほど心の奥から愛を知ったのに、結ばれることはなかった。だからこそ、あの子は誇り高く、強くなったんだろうね。誰にも見せられない涙を、飲み込んで」

　静かだったルミナの肩が、かすかに震えていた。

　胸の奥に、アリステラと自分が重なっていく。

「ヨヨ婆様……その後、アリステラ様は……どうなったの？」

ルミナがそう問うと、ヨヨは小さく頷き、窓の外に目をやった。

「そうだねぇ……あれは、月のきれいな夜だったよ」

　——アリステラは、そっとマントのフードを被り、宮殿の裏門を抜け出していた。

　人目を忍び、冷たい石畳を踏みしめながら向かった先は、騎士団の兵舎の一角。灯りの落ちた建物の裏手に、彼はいた。

『……レイス』

　声に気づき、剣の手入れをしていた青年が顔を上げる。

　それがアリステラだとわかると、彼は驚きと共に立ち上がった。

『アリステラ様……！こんな時間に、ここは危険です』

『“様”なんて、つけないで……。今夜はただの、私……私個人として来たの』

　レイスは眉をひそめた。だがその強い瞳の奥には、どこか揺れる光があった。

　アリステラは、震える声で言葉を続ける。

『お願い、レイス……もう耐えられないの。私、このままじゃ壊れてしまう……。だったら、いっそ……この国なんて捨てて、あなたと一緒に、どこか遠くへ行きたい……！』

　彼女の手が、レイスの胸元を掴む。その目は必死で、涙を浮かべていた。

『……どうしても、だめ？』

　しばしの沈黙。

　やがて、レイスはゆっくりとアリステラの手を取って、ほどく。

『アリステラ……あなたの願いは、痛いほど伝わってきます。でも、できない。私は、あなたの“騎士”だから』

『……でも、私には、あなたさえいれば、それでいい……！』

　アリステラの頬に、一筋の涙が流れる。

　それを見て、レイスはまっすぐに言った。

『私は、あなたと結ばれることはできない。けれど……あなたのそばにいたい。だから、アリヴェルで一番の騎士になります。どんな苦難も、敵も、あなたの前に届く前に、俺が薙ぎ払ってみせる』

　その言葉に、アリステラは目を見開いた。

『……それが、私たちの“在り方”だと？』

　レイスは頷く。

『あなたの使命を、否定したくない。あなたが女神の系譜を背負い、この国を導く存在であるなら……私は、剣として、あなたを一生守り続けます』

　アリステラはその場に立ち尽くしたまま、口元を押さえて嗚咽を漏らした。

　『……バカ……バカよ、あなた……！』

　けれどその頬を伝う涙は、絶望ではなかった。

「その夜以降、あの子は強くなったよ。涙を見せず、騎士たちを導き、民を守る“女神”になった」

　ヨヨの語りに、ルミナは深く黙していた。

　その胸には、痛いほどの共鳴があった。

「……私」

　ぽつりと、ルミナが声を漏らす。

「私、今まで……自分のために、マルクに近づいてただけだったのかも。……好きになって、そばにいたくて……自分の気持ちばっかりで……」

　涙が、ゆっくりと頬を伝う。

「でも……マルクの一番の願いは、アリヴェルの復興だった。私は、あの人の隣にいたいってだけで、何も……」

　拳をぎゅっと握る。

「……代わりに、叶えたい。マルクの願いを、私が——でも、私なんかに……」

　その問いに、ヨヨは即座に答えた。

「できるさ。だってあんたは、もう“誰かのために泣ける人間”になってる」

　ヨヨはにっこりと微笑む。

「それにあんたが救えた命も、ちゃんとあるんだよ」

　——その言葉と同時に、扉が勢いよく開いた。

「ルミナ！！」

　駆け込んできたのは、ルキだった。

　息を切らし、目を潤ませたまま、彼はルミナの元へ駆け寄る。

「ルキ……！」

　思わずその体を抱きしめた。

「よかった……生きてて、本当に……！」

　ルキは、そんなルミナに「泣くなよ」と照れくさそうに言ったが、その目にも涙が溢れていた。

　……その姿に、ヨヨは静かに目を細める。

　——命は失われる。けれど、そこに残る絆は、確かに誰かを支えていくのだ。