Road of Kings 〜女神の系譜〜

第24話 痛み

マルクと別れてしまったルミナ。

彼女はこの辛い現実を、どう受け入れるのか……

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バルナ王国による皇帝の暗殺は、あえなく失敗に終わった。

　敗因は、皇帝はじめから同盟など結ぶ気はなく、バルナを滅ぼすべく兵を動かしていた為だった。バルナ王国は、"千里眼"の異名を持つ帝国四天王の一人、シュダの見抜きにより暗殺計画の全てを読まれてしまった。結果、王国の中枢である王の間が血で染まり、国王は非業の死を遂げた。そしてマルクは、同じく帝国四天王である"剛剣"ガンツに捕らえられ、帝国の手へと渡った。

……マルクを捕えた皇帝の目的は、果たしてなんなのだろうか。

　——それから数日が経った。

　薄暗い天井が、徐々に意識を取り戻しつつあったルミナの視界に映る。

　寝台に横たわる彼女の周囲は静かで、微かに薬草の匂いがした。

「……ん」

　身じろぎしながらゆっくりと身体を起こすと、扉のそばにいた一人の従者が頭を下げた。

「お目覚めですか。こちら、お飲み物を」

　丁寧に水の入った銀の器を差し出し、従者は礼儀正しく退出した。

　ルミナはぼんやりとその背を目で追いながら、混濁していた意識の中に、少しずつ過去の記憶が蘇ってくるのを感じていた。燃え上がる城、絶望の中の叫び声、結界の中のマルクの姿……。

「……マルク」

　かすかに呟いたその名に、返答するかのように扉がノックもなく静かに開いた。

「起きたか、ルミナ」

　入ってきたのは、見覚えのある長身の男──アバンだった。

　ルミナはアバンの姿を見て、思わずぽつりと名を口にする。

「……アバン」

「ああ、俺だ。安心しろ、ここはギルバディアの王都。お前は、助かったんだ」

　そう言って、アバンは彼女の傍らの椅子に腰掛け、穏やかな声で話しかける。

　だがルミナはその言葉を聞いても、すぐには心を安らげることができなかった。

「……そう、だった……っけ……」

　呟くように目を伏せたその瞬間、激しい記憶が胸を締めつける。

　王の間の地獄、マルクの危機、ガンツの剣、シュダの冷笑──そして、マルクが最後に言い残した言葉。

「マルクは……っ」

　跳ね起きたルミナが、アバンの腕を掴んで声を荒げる。

「マルクは、どこ！？ 無事なの！？ ……お願い、教えて……！」

　アバンはその必死な問いに、静かに息を吐いた。

　その顔には、どう答えるかを迷う色が一瞬浮かんだが、やがて静かに口を開いた。

「……マルクは、帝国に……捕らえられた」

　その言葉に、ルミナの手から力が抜ける。

　小さな身体が震え、再び布団へと崩れ落ちた。

「うそ……」

　それ以上の言葉は、声にならず、アバンの言葉を聞いたあと、ルミナは何も返さなかった。

　ただ布団に膝を抱え、沈黙したまま下を向いていた。

　部屋に満ちる重い空気。窓から差し込む光は暖かく、なのにその光のぬくもりさえも、今の彼女には届かない。

　数分の沈黙の後、ルミナはゆっくりと立ち上がった。

　ローブを手に取り、慣れた手つきで羽織ると、壁に立てかけてあった杖を掴む。

「待て」

　アバンが腕を伸ばし、ルミナの手首を掴んだ。

「……どこへ行く」

「決まってる。マルクを助けに行くの」

　ルミナはかすれた声でそう答えた。

　その瞳はうるみ、しかし確かな光を宿していた。

「落ち着け。……まず今は、体を休める事だけを考えるんだ」

だがその言葉の直後、叫ぶように声を荒げた。

「このままじゃ！……マルクが……殺されるわ！！」

アバンの声はルミナには届かず、無視するようにして部屋を出ようとするルミナ。

　——その瞬間、アバンは怒りに任せるようにルミナを壁に押し付けた。

　瞳を見開いたまま、彼は低く唸るように、しかしはっきりと言葉を叩きつける。

「馬鹿野郎……！　お前が今行っても、犬死にするだけだ！　現実を見ろ……！」

「……！」

「お前は……弱い。まだ未熟で、何もできない。そんな人間が、帝国に踏み込んで、何ができるって言うんだ……！」

　その言葉に、ルミナは一瞬、怯えたような表情を浮かべた。

　押しつけられた壁の冷たさも、アバンの怒声も、まるで鼓膜を震わせるだけの音のように感じられた。

「…………わかってる」

　ぽつりと、震える声がこぼれた。

　ルミナは視線を落とし、悔しさに唇を噛み締めながら、ぽつり、ぽつりと続けた。

「嘘じゃないってことも……何もできないってことも……私が弱いってことも……全部……」

　目尻から流れた涙が、頬を伝ってローブの襟元に染み込む。

　自分が足手まといであることなど、ずっと心のどこかでわかっていた。

　「それでも、……私は……それでも」

それでも、マルクと一緒にいることで、何かの役に立てると信じたかった。けれど——現実は残酷だった。

　ルミナはアバンの手を振りほどくと、杖を力任せに床に叩きつけ、部屋を飛び出した。

「ルミナ！」

　呼びかける声も振り返らず、彼女はただ廊下を走る。

　行く先など、どこでもよかった。ただ、この痛みに耐え切れず、心の叫びをどこかにぶつけたかった。

　何度も、何度も、頭の中でマルクの名を呼んだ。

　走っても走っても、その姿には届かない。それどころか、鼓動が激しくなり、息が荒くなる。

　やがて、庭に出たところで足がもつれた。

　石畳に膝を打ちつけ、ルミナは転んだ。

「っ……！」

　すりむいた膝から血が滲み、痛みが脳へと走る。

　目を閉じても、現実は変わらない。夢でも幻でもないことが、こうして確かに刻まれる。

　結界の向こうにいたマルク。触れられなかった手。

　守りたかった命が、もう目の前にはいない。

　ルミナは震える腕で這いつくばるように起き上がろうとしたが、そのまま力尽き、崩れ落ちた。

「マルク……」

　かすれた声が、風に乗って消えていく。

「マルクぅ……！！」

　心の底から、魂を裂くような叫びが、空に響き渡った。

　それでも返ってくる声はなかった。彼女の手は、誰の温もりもつかめなかった。