第22話 絶体絶命
地獄絵図となったバルナから、やっとの思いで逃げる事を決意したルミナ。
だが、その先に待っていたのは絶体絶命の危機だった。
「マールさん、ごめん！」
ルキの叫びと共に、彼とルミナは振り返ることなく王宮の裏門から駆け出していった。マールは剣を構えたままその背中を見送り、小さく「ご無事で……」と呟いた。
次の瞬間、怒りに震えるシュダの鋭い一撃がマールを襲う。空中から振り下ろされたその斬撃を、マールは寸分違わぬ精度で受け止める。
「邪魔ばかり、しやがって……！」
「絶対に、通しません」
静かな声音とは裏腹に、火花を散らすような剣戟が響き渡る。バルナ随一と謳われた剣士マールは、確かにここにいた。
一方で、バルナの国土は、すでに焼き尽くされようとしていた。いざという時に備え、マールが王命を受けて手配していた避難の準備が功を奏し、多くの民はなんとか城下を離れることができた。だが、それでも街は火の海。帝国の妖魔と兵が容赦なく侵攻し、バルナの滅亡は、もはや時間の問題だった。
——ルミナとルキは燃え盛る街を抜け、深い森の中をひたすら走る。目的地は、ギルバディア王国との国境。そこには、あらかじめ要請を送っていた援軍がいるはずだった。
「国境まで走れば……きっと、援軍がいるはず……！」
ルミナは息を切らしながらも前を向く。隣を走るルキは歯を食いしばり、ひたすらに前だけを見つめていた。
だが、その希望を打ち砕くように、一匹の妖魔が姿を現し、ルキに襲いかかった。
「くそっ……！」
ルキが剣を抜き応戦する。ルミナもすぐに魔法で援護にまわる。息を合わせた攻撃でなんとか撃破に成功したものの、ルキは体に深い傷を負っていた。その腕は、見るからに血で濡れている。
「……こんなのが、まだ“何匹もいる”ってのかよ……」
ルキの呟きに、ルミナも顔を曇らせる。
何度も諦めようかと心で思ってしまうほど、疲労も極限だった。
その時……
「……まだ来る。音が近づいてる」
ルミナが耳を澄ませると、帝国兵の怒声が、確かに森の奥から近づいていた。もう猶予はない。
「……二手に別れよう」
ルキが不意に言った。
「えっ？」
「バラバラに逃げた方が、生き残れる可能性が高い……！」
「……わ、わかったわ——！」
迷う間もなく、ルミナが言葉を継ぐよりも早く、ルキは全力で反対方向へ走り出した。
これが正しい選択だって事は頭ではわかっていたが、心中ではルキとの様々な思い出が飛び交っていた。
（マルクだけじゃなく、ルキまで……）
だが、悲しむ事をやめルミナも全力で走る。
（絶対生き残って……ルキ……！）
祈る様に、そして縋る様に何度も心で呟いた。
その直後の事だった……！
「おいこらああああああ！ ここだ、こっちにいるぞぉぉっ！」
叫びが、森に響いた。
「ルキッ……！」
あまりに突然の行動に、ルミナは立ち止まり、呆然とする。だが、すぐに彼の意図に気づいた。
——姉を守れなかった。何もできなかった。だからこそ、今度こそ。
「……バカ……」
ルミナの頬を涙が伝った。だが、今は立ち止まっている暇などない。足を踏み出し、彼女もまた走り出す。生きてこの悔しさを未来に繋ぐために。
——帝国兵の声が森に響いた。「あっちだ！」
その声とともに、一斉に兵がルキの方角へと駆けていく。だが、彼らは気づいていなかった。頭上の木陰から静かに狙いを定める一つの影、——ルキがそこに潜んでいたのだ。
「今だ！」
枝から跳ねるように飛び降りたルキは、勢いよく帝国兵の一人に剣を振り下ろした。奇襲は見事に成功し、数人が倒れる。しかし、さすがに多勢に無勢。次第に数の暴力に押され、ルキは苦戦を強いられていく。
「くそっ……！」
絶体絶命のその時！
ボンっ！！
轟く爆音とともに眩い光が帝国兵を吹き飛ばした。
「……なんで……戻ってきたんだよ……」
霞む意識の中で、ルキがかすれた声を漏らす。そこには、魔力の残光に包まれたルミナの姿があった。
「弟を置いて、行けるわけないでしょ……！」
その声に、安堵と怒りと焦燥が混ざっていた。しかし、ルミナの魔法は明らかに弱まっている。倒れたと思った帝国兵たちが、呻きながら起き上がると、ルミナとルキへと襲いかかった。
「ルキッ！」
ルミナの叫びが虚空に響いた。鈍い音がして、ルキは地面に転がされる。
「やっと捉えたぞ……！」
——今度こそ、絶体絶命だった。
ルミナは魔力のほとんどを使い果たし、ルキは倒れ、意識もほとんどなかった。何も考えず飛び込んできたものの、もう逃げる体力すらなくなったルミナだった。
そして……
「死ねっ！」
帝国兵の一人が、ルキに剣を振りかぶる。
「待って!!」
その声は、空気を震わせるほど鋭く切実だった。ルミナが、必死に帝国兵へと駆け寄る。
「お願い……！ ルキだけは助けて……この子はまだ子供……！」
彼女は両手を前に出し、戦意の無さを示し、帝国兵の前に立ち尽くす。
「……わたしを連れていって……代わりになんでもするから……お願い……！」
その必死の懇願に、帝国兵はゆがんだ笑みを浮かべた。
「ほぉ……そいつは、いい考えだ」
そう言って、ルミナを無理やり抱き寄せる。その目には欲と支配の色が滲んでいた。
ルキの為に、ルミナが差し出せるのは己の体しかなかった。
（ごめん、マルク。でも……ルキを守るには、これしか……）
そう、必死に心に言い聞かせるルミナ。
だが——
「やっぱりダメだな。ガキが邪魔だと困る」
帝国兵は笑ったまま、剣を再びルキに向ける。
「そんな、約束が……っ！」
声が震える。約束が、簡単に破られる。それが、あまりにも悔しくて、情けなくて——
「やめて……！」
ルキのもとに駆け寄ろうとするが、すぐに帝国兵に押さえつけられるルミナ。
「今度こそ死ねッ！」
振り下ろされる剣。
「やめてえぇぇええええええっっっ!!!」
森に響いたルミナの叫びは、空を裂き、地を揺るがすほどの、魂そのものだった。
