Road of Kings 〜女神の系譜〜

第13話 尾行

不審な動きをとるマルクを尾行するルミナ。

一体どうなってしまうのでしょうか。

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バルナでの生活にも、ようやく日常のリズムが生まれていた。

訓練場ではルキが汗を流し、ルミナは日々書物をめくり、時には治癒の魔法で兵士たちを支えた。皆がそれぞれの役目を果たしている、そんな平穏な時間……のはずだった。

だが、その日常の中に一つだけ、不自然な影が差していた。

マルクが、毎日のように一人で王宮へ通っていることだった。

ルキはあまり気にも留めなかったし、剣の稽古に夢中で、　マルクの行き先など気にする余裕もなかった。

けれど……

「……今日も、いないのね」

ルミナは、ぽつりと呟いた。

訓練所の帰り、ふと立ち寄った部屋。そこには誰もおらず、ベッドも整ったまま。マルクの気配が、もうずっとここにはない気がしていた。

日が経つにつれ、マルクは二人との距離を取るようになっていた。すれ違っても挨拶すら曖昧で、視線を合わせようとしない。

（やっぱり……怒ってるのかな）

　ルミナは、自分の胸に手を当てた。

ルミナはまだ"全て"を話せていなかった。それに対して、　マルクが怒っているのではないか。そう思うと、不安と後悔が波のように押し寄せた。

（でも、ちゃんと……話してくれないと、わからないよ）

ーーこのままではいけない。

そしてついに、ルミナは意を決して、マルクの後を追うことにした。

ーーその日、マルクは静かに王宮の門をくぐった。

闇に紛れたルミナは、城門の陰からそっと後を追う。バルナ王国の王宮にも何度か足を運び、顔を知られるようになっていた彼女は、咎められることなく内部へと潜り込むことに成功した。

廊下を進むマルク。その足取りはいつになく重かった。

やがて彼は、一つの部屋の扉の前で立ち止まる。

辺りを一度見まわし、部屋に入るマルク。

　中からは、多く人の話し声が微かに漏れ聞こえてきた。

（……王様の声……マールさんも……？）

壁際に身を寄せ、ルミナはじっと耳を澄ました。

「ーー例の件ですが、マルクさん単独では、やはり危険かと……」

「……仕方がない……皇帝の暗殺が優先だ」

その声に、ルミナの心臓が跳ね上がった。

聞き慣れた、あの優しい声。迷いのない、静かな決意。だが内容はあまりに重く、受け止めきれなかった。

（……暗殺……？ マルクが……？）

「老体では、足りぬかも知れぬが……いざとなっては私も剣を取ろう……」

バルナに長く滞在する理由。

不穏な動きを見せるマルク。

ーー直感で、全てを理解したルミナは立ち上がっていた。

（やだ……そんなの、だめだよ……！）

音を立てぬよう、しかし堪えきれず、駆け出すようにその場を離れる。

部屋の中、ふと気配を感じたマールが眉をひそめる。

「……誰か、今そこに？」

扉を開けた彼の目に映った廊下には、誰もいなかった。

ーールミナは泣いていた。胸が苦しくて、呼吸もままならない。

ただ、マルクに“もしものこと”があったらと考えるだけで、涙があふれて止まらなかった。

「どうして……マルクが……！」

王宮の階段を駆け下りる少女を、遠くからひとりの少年が見ていた。

訓練所の隅で休憩をとっていたルキが、目を細める。

「……なんだ、あれ……？　泣いてた……？」

胸に小さな不安を覚えながら、ルキはその姿をじっと見つめ続けていた。

ーー夜も更け、空には薄雲が漂い、街の灯りが淡く揺れていた。

訓練所での鍛錬を終え、汗を拭きながら歩いていたルキは、王宮から出てくるひとりの姿を目にする。マルクだった。

「……マルク！」

少し駆け足で近づくと、マルクもこちらに気づいて足を止め、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「ルキか。夜遅くまで頑張っているようだな」

「へへ、訓練してると時間なんてあっという間だよ。最近なかなか会えなかったから、ちょっと懐かしいな。」

そう言って、ルキは訓練所での出来事や、騎士たちと打ち解けてきたことを楽しげに話し始めた。マルクは黙って相槌を打ち、時折優しく笑って聞いていた。

だが、ルキの口からふと出た言葉で、その穏やかな空気が変わる。

「そういえばさ。今日、訓練の途中でルミナが……泣きながら王宮から飛び出していくの、見たんだ」

マルクの目がわずかに見開かれる。

「……それは、いつのことだ？」

「たぶん、昼過ぎくらい。何があったか知らないけど、あの泣き方はただ事じゃなかったぞ」

マルクはしばらく無言のまま空を見上げていたが、やがて視線を戻し呟いた。

「……そうか。」

するとルキは眉をひそめ、少し強い口調で言った。

「なあ、マルク。ルミナのやつ、ずっと寂しがってるぞ。　お前、最近一緒にいてやってないだろ？　ちょっとでいいから……顔くらい見せてやれよ。」

その一言に、マルクはしばし俯いたのち、小さく息を吐いた。

「……ああ。今から行こう……謝りに。」

そう言って、ふたりは並んでルミナの部屋へと向かった。

ーールミナの部屋の扉をノックしても応答はない。そっと開けると、中は薄暗く、机に伏した小さな背中が揺れていた。

「まだ泣いてんのか……」とルキが呟く。

その声に気づいたのか、ルミナがゆっくり顔を上げた。そしてマルクを見つけるや否や、目に涙を溜めたまま駆け寄った。

「お願い、マルク……暗殺なんて、やめて……！」

マルクの胸に顔を埋め、嗚咽を漏らすルミナ。

マルクは戸惑ったように目を見開いたが、すぐにそっとルミナの肩に手を置いた。

「……聞いていたのか。」

ルミナは、こくんと頷いた。

「マルクが全部背負う必要なんて、ない。他にも方法が、絶対あるはず……！」

ルキは困惑したように眉をひそめ、ふたりを交互に見た。

「ちょっと待てよ。……暗殺って？　どう言うことだよ……」

重い沈黙のあと、マルクはルキの方へ向き直り、瞳に決意の光を灯す。

「……わかった。……君たちには、ちゃんと話すよ」

　ーーマルクは、静かな声で、しかし言葉を選びながら語り始めた。

　その表情は、今までに見たことのないほど険しく、そしてどこか、寂しげだった。

「僕は……バルナ国王が企てた、暗殺計画の中核を担っている。実行の役は、僕だ。……失敗すれば、命はない」

　ルキもルミナも、言葉を失ったままマルクを見つめる。

マルクは俯き、声を絞り出すように続けた。

「君たちに話せば……絶対についてくると言うだろう。それが分かってたから、言えなかった」

「当たり前だろ！……俺たちは仲間だぞ！」

　ルキが勢いよく声を上げた。

「私だって……！」

ルミナも泣きながら、さらに言葉を重ねた。

「戦うって決めて、ついてきたんだよ……！」

「……それでもダメだ」

　マルクの声は静かで、しかしはっきりと拒絶を告げた。

「ルキ、君は強くなった。でも、まだ子どもだ。無理をすれば、命を落とす」

ルキに言い放った。

「……そしてルミナ。君にはもう、……傷ついてほしくない。それに……失うわけには……いかない」

　ルミナははっとして、口をつぐんだ。自分の運命の重さが、胸の中にずしりとのしかかる。何も言えず、ただ下を向いた。

　ルキは理解が及ばず、強く拳を握る。けれど、マルクの決意を前に、言い返すこともできなかった。

「……悪いけど、これは命令だ。来ないでくれ」

　そう言って、マルクは踵を返し、静かに部屋を出ていった。

　部屋に残されたルミナは、ただただ涙を流すばかりだった。

「どうしよう……どうすれば、このままじゃマルクが……」

　ルキは拳を握りしめ、黙って部屋を出て行った。

　ーー翌朝。

　ルキは早朝から目を覚ますと、迷うことなくルミナの部屋へと向かった。

　勢いよく扉を開け放ち、「行くぞ」とだけ言ってルミナの手を強く引いた。

「え、ちょっと、なによ急に！？」

　ルミナは驚き、戸惑いの声を上げるが、ルキは振り返らず歩き続けた。

　連れてこられたのは、訓練所の奥……そこにいたのは、剣を磨いていたマールだった。

「ルキくん、ルミナさん。どうしましたか？」

　マールはいつもの穏やかな声で問いかける。

　ルキは意を決してマールに言う。

「……暗殺計画の件で、話がしたい」

　マールの目が見開かれる。思わず動きを止めたルミナも、ルキを見つめる。

マールは少し黙った後、

「……少し場所を変えましょう」

　真剣な声で言い、二人を王宮内の静かな一室へと案内した。