Road of Kings 〜女神の系譜〜

第12話 暗殺計画

ついに帝国に一矢報いるための計画が始動します。

どうぞ。

---

次の日の朝。

マルクは静かにマントを羽織ると、未だ眠るルミナとルキに声をかけることなく、ひとり王宮へと向かった。

宴の晩、バルナ国王はマルクにそっと耳打していた言葉があった。

――「後日、作戦会議に参加していただきたい」

それはただの招待ではなかった。帝国に対抗するため、

バルナ王国が長年秘めてきた策。その中枢に、マルクは足を踏み入れようとしていた。

王宮奥の会議室。

そこにはバルナ国王と、重鎮であり最強の騎士・マールの姿があった。彼らの表情は重く、緊迫した空気が室内に満ちていた。

「ーー帝国との偽りの同盟条約を口実に、皇帝をこの地へと招く予定だ」

国王が静かに語り始めた。

「その儀式の場で、皇帝を……暗殺するつもりです」

マルクはその言葉に目を細め、真剣な眼差しで続きを促した。

「ただし、問題はその実行手段です」

マールが言葉を継いだ。

「皇帝の警備は厳重を極め、兵を多く配備すれば逆に不審を招く。ですが、少人数では任務の成功は見込めません」

会議の場にはしばし沈黙が流れた。

マルクは、その重たい空気を断ち切るように、静かに口を開いた。

「――僕がやります。僕ひとりで、必ず皇帝を仕留めてみせる」

国王とマールが同時に目を見開く。

「策はあるのか？」

と国王が問う。

「はい。儀式の場には、少数の兵士を離れた位置に配備するだけでかまいません。皇帝に油断させるためです。その中に、僕も鎧を被って紛れ込みます。そして……一瞬の隙を突いて、皇帝を討つ」

国王は即座に首を横に振った。

「あの距離では無理だ。剣を抜く暇もあるまい」

「……可能かもしれません」

マールが静かに口を開いた。

「マルクさんは“大陸の光速剣”と呼ばれる男です。剣速と反射は、常人の域を遥かに超えている」

国王は迷いの色を浮かべたまま、マルクに目を向けた。

「……だが、危険すぎる。成功率は五分もない。命を賭けるには、あまりに……」

マルクはわずかに微笑し、真っ直ぐに言った。

「ーー僕の命なんて、とっくに捨てたものです。大丈夫。そう簡単にはやられません」

その言葉に、マールがふと目を細めた。

「無茶な作戦でございますね」

そう言いながらも、その眼差しには微かな光が宿っていた。

「しかしながら、もしマルクさんがやると言うなら、私から止める理由はありません」

重く沈黙していた空気が、その言葉で少し動く。続けてマールは一礼しながら言葉を繋いだ。

「ギルバディア王国への援軍要請も済ませていますので、たとえ全面戦争となりましても、劣勢にはなりませぬ。どうか、ご安心を」

「……安心した」

マルクはうなずいた。

そのやり取りを見て、国王は長い沈黙の末に、ついに決断を下した。

「――わかった。マルク、その策でいこう。だが……無茶だけは、しないでくれ」

マルクは深く一礼した。

「必ず。僕の命に代えても、アリヴェルの、そしてこの大陸の未来を、取り戻します」

こうしてマルクは、秘密裏に暗殺計画に加担するのであった。

　ーーそれからもバルナ王国に滞在する日々が、ゆっくりと流れていた。

　今日もマルクは、作戦会議の為に席を外していた。

窓の外を見つめていたルミナは、ふと背後で聞こえた足音に振り返った。

「今度はどこに遊びに行くの？」

ルミナがそう尋ねると、扉の前で立ち止まったルキはすぐに首を横に振った。

「違うよ。マルクが修行付き合ってくれないから、兵士の訓練所、ちょっと覗いてみようかと思ってさ」

ルキの声には、ほんの少しだけ拗ねた色が混じっていた。

ルミナは軽く息を吐きながら、心配そうに眉を寄せる。

「邪魔だけはしないようにね。怪我しても知らないから」

「へーきへーき！」

そう言って、ルキは駆け足でその場を後にした。

一人残ったルミナは、窓の外に視線を戻し、ぽつりと呟いた。

「マルク……少しくらい、こっちにも構ってくれたっていいのに」

ーー訓練所に着いたルキは、少し背伸びするようにして柵の向こうを覗き込んだ。

そこでは大勢の騎士たちが、剣を交え、声を張り上げながら訓練に励んでいた。

「うお……すっげえ……」

目を輝かせて見入っていたそのとき、近くの騎士がふと気づいたように声をかけた。

「……混ざりたいのか、坊主？」

ルキはこくこくと勢いよく頷いた。

「だったら……そうだな。一番新米のやつとやってみるか」

数人の騎士たちが訓練を止めて集まる中、背丈も体格もルキより大きい若い戦士が剣を手に進み出た。

「やさしく頼むぜ、小僧」

にやりと笑った新米戦士の挑発にも、ルキは一言も返さず静かに構えた。

そしてーー合図と同時に戦いは始まった。

その瞬間、地面を蹴ったルキの姿は、まるで風のようだった。

剣が打ち合わされる間もなく、戦士の膝が崩れ、地面に叩き伏せられた。

「な……っ！？」

「うそだろ……！？」

騎士たちの間に、どよめきが広がる。

ルキは肩をすくめると、剣を肩にかけてぼそりと呟いた。

「……こんなもんか。だったら次は、一番強いやつとやらせてくれよ」

その言葉に騎士たちはざわめき、やがて怒号が飛ぶ。

「生意気言うな！」

「ガキが調子に乗りやがって！」

場が荒れ始めたそのとき……

「どうしましたか？」

静かでよく通る声が場を制した。

集まった騎士たちが一斉に姿勢を正す。騒ぎを聞きつけ現れたのは、金色に輝く長髪を携えた男マールだった。

「マール様！」

「これは……失礼しました！」

騎士のひとりがすぐに頭を下げ、ルキとの一件を説明する。

マールは一言、「なるほど……」とだけ呟いた。

その様子を見て、ルキはピンときたように目を細めた。

「おっさん……あんたがここの一番か？」

「おっ……さん……？」

マールは瞬きし、小さくため息をついた。

「私はマールです。この国で一番強いかどうかはわかりませんが、君と戦ってあげましょう」

「よっしゃ、決まりだ！」

ルキはにやりと笑い、構えを取った。

マールは静かに一歩前に出ると、騎士たちに一言。

「少し離れていてください。すぐに終わりますから」

静寂が戻る中、ルキとマールの戦いが始まった。

ーー陽の高い訓練場に、剣の打ち合う音が激しく響く。

　「はぁっ！」

　ルキは叫びながら鋭く踏み込み、剣を振るう。だが、マールは動かない。ただ淡々と、手元の木剣で攻撃を受け止めた。

　一太刀、二太刀、三太刀――どれだけ斬りかかっても、マールの構えは微動だにせず、すべての攻撃が吸い込まれるように逸らされる。

　（……通じない！）

　ルキは内心で焦りを感じながら、すぐに攻めの手を切り替える。足運びを変え、タイミングをずらして切り込む。子供離れした柔軟な動きに、周囲の兵士たちがどよめいた。

　「おい、あいつ……本当に子供か？」

　「信じられん……」

　けれど、その変化すら、マールの前では意味を成さなかった。彼は一歩も動かず、目で追い、呼吸を乱さず、ただ静かにルキの剣筋を捉え続ける。

　そして次の瞬間、マールの剣が一閃し、ルキの木剣が宙を舞った。

　「……っ！」

　膝をついたルキの顔に、悔しさが滲む。拳を固く握りしめ、歯を食いしばった。

　「くそっ……！」

周囲からは小さな笑い声が漏れる。

「当然の結果だな」

「流石は、マール様だ」

　マールは静かに歩み寄り、地に手をついたルキに優しく声をかけた。

　「どうして、そこまで悔しがるのですか？」

　ルキはふいに顔を上げ、言葉を探すように視線をさまよわせる。そして、ぽつりと呟いた。

　「強くなりたい……強くなきゃ、守れないから」

　その目には、過去の痛みが浮かんでいた。守れなかった家族の記憶。ルキの幼い肩に刻まれた罪と悔恨。

　マールはふと優しく微笑んだ。

　「……わかりました。では、バルナにいる間は、私が稽古をつけましょう」

　ルキの顔がパッと明るくなり、驚きと喜びの混じった声を上げた。

　「ほんとか!?」

　「はい。でも……“おっさん”ではなく“マールさん”と呼んでくださいね。私はそこまで歳をとっておりませんので」

　マールの冗談混じりの言葉に、ルキは照れくさそうに頷いた。

　その後、マールは周囲の騎士たちを見渡し、穏やかに言った。

「それと皆さん。子供相手に声を荒げたり、罵声を浴びせるなどというのは、未熟な証拠です。……心を律するのもまた、騎士の務めではありませんか？」

　その一言に、場の空気が引き締まった。騎士たちは頭を下げ、小さく「申し訳ありません」と謝罪する。

一方ルミナは宿舎の片隅で、魔法書と睨めっこをしていた。日々の学びに余念はない。

それでも時おり訓練所に立ち寄っては、ルキの様子を見守り、負傷者には回復魔法をかけてやっていた。

その姿は、騎士たちの間でも密かに評判になっていた。

「今日も来てくれてるな、あの子……」

「笑った顔が、なんかこう……清らかっていうか……」

そんな男たちの会話に、ルミナ本人は気づいているのか、いないのか。

一方のルキは、最初こそ「なんだこのガキは」と距離を置かれていたが、訓練を重ねるうちに「生意気だけど元気な弟分」として、次第に打ち解けていった。

「おーい、ルキ、今日も来たか！」

「おら、手加減してやるからありがたく思えよ！」

「うっせー！　今日は俺が勝つからな！」

訓練所には今日も、剣戟の音と、笑い声が響いていた。