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第12話 暗殺計画

ついに帝国に一矢報いるための計画が始動します。

どうぞ。

次の日の朝。

マルクは静かにマントを羽織ると、未だ眠るルミナとルキに声をかけることなく、ひとり王宮へと向かった。


宴の晩、バルナ国王はマルクにそっと耳打していた言葉があった。


――「後日、作戦会議に参加していただきたい」


それはただの招待ではなかった。帝国に対抗するため、

バルナ王国が長年秘めてきた策。その中枢に、マルクは足を踏み入れようとしていた。



王宮奥の会議室。

そこにはバルナ国王と、重鎮であり最強の騎士・マールの姿があった。彼らの表情は重く、緊迫した空気が室内に満ちていた。


「ーー帝国との偽りの同盟条約を口実に、皇帝をこの地へと招く予定だ」

国王が静かに語り始めた。


「その儀式の場で、皇帝を……暗殺するつもりです」


マルクはその言葉に目を細め、真剣な眼差しで続きを促した。


「ただし、問題はその実行手段です」


マールが言葉を継いだ。

「皇帝の警備は厳重を極め、兵を多く配備すれば逆に不審を招く。ですが、少人数では任務の成功は見込めません」


会議の場にはしばし沈黙が流れた。


マルクは、その重たい空気を断ち切るように、静かに口を開いた。


「――僕がやります。僕ひとりで、必ず皇帝を仕留めてみせる」


国王とマールが同時に目を見開く。


「策はあるのか?」

と国王が問う。


「はい。儀式の場には、少数の兵士を離れた位置に配備するだけでかまいません。皇帝に油断させるためです。その中に、僕も鎧を被って紛れ込みます。そして……一瞬の隙を突いて、皇帝を討つ」


国王は即座に首を横に振った。

「あの距離では無理だ。剣を抜く暇もあるまい」


「……可能かもしれません」

マールが静かに口を開いた。


「マルクさんは“大陸の光速剣”と呼ばれる男です。剣速と反射は、常人の域を遥かに超えている」


国王は迷いの色を浮かべたまま、マルクに目を向けた。


「……だが、危険すぎる。成功率は五分もない。命を賭けるには、あまりに……」


マルクはわずかに微笑し、真っ直ぐに言った。


「ーー僕の命なんて、とっくに捨てたものです。大丈夫。そう簡単にはやられません」


その言葉に、マールがふと目を細めた。


「無茶な作戦でございますね」


そう言いながらも、その眼差しには微かな光が宿っていた。


「しかしながら、もしマルクさんがやると言うなら、私から止める理由はありません」


重く沈黙していた空気が、その言葉で少し動く。続けてマールは一礼しながら言葉を繋いだ。


「ギルバディア王国への援軍要請も済ませていますので、たとえ全面戦争となりましても、劣勢にはなりませぬ。どうか、ご安心を」


「……安心した」

マルクはうなずいた。


そのやり取りを見て、国王は長い沈黙の末に、ついに決断を下した。


「――わかった。マルク、その策でいこう。だが……無茶だけは、しないでくれ」


マルクは深く一礼した。


「必ず。僕の命に代えても、アリヴェルの、そしてこの大陸の未来を、取り戻します」

こうしてマルクは、秘密裏に暗殺計画に加担するのであった。



 ーーそれからもバルナ王国に滞在する日々が、ゆっくりと流れていた。


 今日もマルクは、作戦会議の為に席を外していた。

窓の外を見つめていたルミナは、ふと背後で聞こえた足音に振り返った。


「今度はどこに遊びに行くの?」

ルミナがそう尋ねると、扉の前で立ち止まったルキはすぐに首を横に振った。


「違うよ。マルクが修行付き合ってくれないから、兵士の訓練所、ちょっと覗いてみようかと思ってさ」


ルキの声には、ほんの少しだけ拗ねた色が混じっていた。

ルミナは軽く息を吐きながら、心配そうに眉を寄せる。


「邪魔だけはしないようにね。怪我しても知らないから」


「へーきへーき!」


そう言って、ルキは駆け足でその場を後にした。


一人残ったルミナは、窓の外に視線を戻し、ぽつりと呟いた。


「マルク……少しくらい、こっちにも構ってくれたっていいのに」


 

ーー訓練所に着いたルキは、少し背伸びするようにして柵の向こうを覗き込んだ。

そこでは大勢の騎士たちが、剣を交え、声を張り上げながら訓練に励んでいた。


「うお……すっげえ……」


目を輝かせて見入っていたそのとき、近くの騎士がふと気づいたように声をかけた。


「……混ざりたいのか、坊主?」


ルキはこくこくと勢いよく頷いた。


「だったら……そうだな。一番新米のやつとやってみるか」


数人の騎士たちが訓練を止めて集まる中、背丈も体格もルキより大きい若い戦士が剣を手に進み出た。


「やさしく頼むぜ、小僧」


にやりと笑った新米戦士の挑発にも、ルキは一言も返さず静かに構えた。


そしてーー合図と同時に戦いは始まった。


その瞬間、地面を蹴ったルキの姿は、まるで風のようだった。

剣が打ち合わされる間もなく、戦士の膝が崩れ、地面に叩き伏せられた。


「な……っ!?」


「うそだろ……!?」


騎士たちの間に、どよめきが広がる。


ルキは肩をすくめると、剣を肩にかけてぼそりと呟いた。


「……こんなもんか。だったら次は、一番強いやつとやらせてくれよ」


その言葉に騎士たちはざわめき、やがて怒号が飛ぶ。


「生意気言うな!」


「ガキが調子に乗りやがって!」


場が荒れ始めたそのとき……


「どうしましたか?」


静かでよく通る声が場を制した。


集まった騎士たちが一斉に姿勢を正す。騒ぎを聞きつけ現れたのは、金色に輝く長髪を携えた男マールだった。


「マール様!」


「これは……失礼しました!」


騎士のひとりがすぐに頭を下げ、ルキとの一件を説明する。


マールは一言、「なるほど……」とだけ呟いた。


その様子を見て、ルキはピンときたように目を細めた。


「おっさん……あんたがここの一番か?」


「おっ……さん……?」


マールは瞬きし、小さくため息をついた。


「私はマールです。この国で一番強いかどうかはわかりませんが、君と戦ってあげましょう」


「よっしゃ、決まりだ!」


ルキはにやりと笑い、構えを取った。

マールは静かに一歩前に出ると、騎士たちに一言。


「少し離れていてください。すぐに終わりますから」


静寂が戻る中、ルキとマールの戦いが始まった。



ーー陽の高い訓練場に、剣の打ち合う音が激しく響く。


 「はぁっ!」


 ルキは叫びながら鋭く踏み込み、剣を振るう。だが、マールは動かない。ただ淡々と、手元の木剣で攻撃を受け止めた。

 一太刀、二太刀、三太刀――どれだけ斬りかかっても、マールの構えは微動だにせず、すべての攻撃が吸い込まれるように逸らされる。


 (……通じない!)


 ルキは内心で焦りを感じながら、すぐに攻めの手を切り替える。足運びを変え、タイミングをずらして切り込む。子供離れした柔軟な動きに、周囲の兵士たちがどよめいた。


 「おい、あいつ……本当に子供か?」


 「信じられん……」


 けれど、その変化すら、マールの前では意味を成さなかった。彼は一歩も動かず、目で追い、呼吸を乱さず、ただ静かにルキの剣筋を捉え続ける。

 そして次の瞬間、マールの剣が一閃し、ルキの木剣が宙を舞った。


 「……っ!」


 膝をついたルキの顔に、悔しさが滲む。拳を固く握りしめ、歯を食いしばった。


 「くそっ……!」


周囲からは小さな笑い声が漏れる。


「当然の結果だな」


「流石は、マール様だ」


 マールは静かに歩み寄り、地に手をついたルキに優しく声をかけた。


 「どうして、そこまで悔しがるのですか?」


 ルキはふいに顔を上げ、言葉を探すように視線をさまよわせる。そして、ぽつりと呟いた。


 「強くなりたい……強くなきゃ、守れないから」


 その目には、過去の痛みが浮かんでいた。守れなかった家族の記憶。ルキの幼い肩に刻まれた罪と悔恨。


 マールはふと優しく微笑んだ。


 「……わかりました。では、バルナにいる間は、私が稽古をつけましょう」


 ルキの顔がパッと明るくなり、驚きと喜びの混じった声を上げた。


 「ほんとか!?」


 「はい。でも……“おっさん”ではなく“マールさん”と呼んでくださいね。私はそこまで歳をとっておりませんので」


 マールの冗談混じりの言葉に、ルキは照れくさそうに頷いた。

 その後、マールは周囲の騎士たちを見渡し、穏やかに言った。


「それと皆さん。子供相手に声を荒げたり、罵声を浴びせるなどというのは、未熟な証拠です。……心を律するのもまた、騎士の務めではありませんか?」


 その一言に、場の空気が引き締まった。騎士たちは頭を下げ、小さく「申し訳ありません」と謝罪する。


一方ルミナは宿舎の片隅で、魔法書と睨めっこをしていた。日々の学びに余念はない。

それでも時おり訓練所に立ち寄っては、ルキの様子を見守り、負傷者には回復魔法をかけてやっていた。


その姿は、騎士たちの間でも密かに評判になっていた。


「今日も来てくれてるな、あの子……」


「笑った顔が、なんかこう……清らかっていうか……」


そんな男たちの会話に、ルミナ本人は気づいているのか、いないのか。


一方のルキは、最初こそ「なんだこのガキは」と距離を置かれていたが、訓練を重ねるうちに「生意気だけど元気な弟分」として、次第に打ち解けていった。


「おーい、ルキ、今日も来たか!」


「おら、手加減してやるからありがたく思えよ!」


「うっせー! 今日は俺が勝つからな!」


訓練所には今日も、剣戟の音と、笑い声が響いていた。

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