第三十八話 もう一人
居ないと上手くいかない。
「で、依頼を受けたのは良いとして.......」
「ん〜.....彼じゃないなぁ......」
「......何でまたここに戻ってんの？」
依頼を受け、今いるのは先ほどまで戦っていた闘技場だ。僕らが割り込みで戦ってから、すぐに通常通りの.....業務？に戻っている。
全く.....闘技場で戦っている事もあると聞いたから来たのに.......全然見当たらないじゃないか。
「......まぁ、僕らだけじゃ難しいって事だよ。」
純粋な疑問をぶつけてくるディアドラに、結論だけを教える。
全滅させるだけなら、実際僕らだけで良い。.....だが、今回は救出だ。アジトそのものを破壊する事もできないし、守りながら戦うとなるとそれを難しい。
だから、別で動ける人がいる。
「言いたい事は分かるよ？.....でもそんな事、一級の奴に頼んじゃえば良いんじゃない？それも難しいなら準一級とかに....」
「わざわざこんな事しなくてもって？」
「そうだ.........ひょっとして、しなくちゃいけない理由があるの？」
「あるんだよねぇこれが。」
物凄く単純な理由が。
「一つ目、一級は特級程じゃないけど結構少ないんだ。」
そもそも特級は、最高階級って意味じゃなくて階級に当て嵌まらないと言う意味だから.....実質、最高階級は一級になる。
その一級も、『国の一軍同等の実力者』が最低ラインになる。.....人間で考えたら簡単な話かもしれないが、生憎ここは竜人の世界。一兵卒のレベルすら高い。
「『能力だけを持たない特級』とも言われるぐらい、一級は強くてね。」
「あ〜.....人数がそれに反比例してるって事か。」
「うん。それに次ぐ準一級も少ないんだ。.....一級よりは多いけど。」
頼むんだったら、そっちの方が信用はできるが.....
「二つ目の理由は、都合が良いのか悪いのか.....一級はカイルに一人も居なくて、偶然居た準一級の二人は、別の依頼があって出来ないって事さ。」
「.....なるほど。」
こんな奇跡、そうそうお目見えになるもんじゃないぞ。
「でも、だからって傭兵じゃない奴を探してどうすんのさ。.....大体、本部の傭兵？じゃない奴は依頼に同行もできないんでしょ？」
「そうだよ〜。......彼でもないか....」
確かに傭兵じゃない人を同行させる事は、余程特別な事がなけりゃダメだ。
........ただし。
「別に、同行を許可されてるのは対策本部の傭兵だけじゃないけどね。」
「.......あ。」
気付いたな。僕の狙いに。
「.....それ、アレじゃね？詭弁ってやつじゃね？」
「依頼を任された奴が誰かを雇うって、そんなに珍しい事じゃないよ？」
「.......それもそっか！」
納得が早すぎるんだけど.....まぁ、そっちの方が良いんだけどね。
「じゃあ今は、仕事を受けてくれそうな奴を探してるって状況か。」
「そうだね〜。.....まぁ、目星はつけてるんだけど。」
有名な傭兵がここを拠点にしていると言う情報を、イェデンさんから聞いた。
盗賊のアジトを二個潰した経験を持っているそうだ。.....その傭兵だったら、フェトカさんの護衛も出来るだろう。
「でも名前聞いてないじゃん。分かるの？」
言われるであろう事を言われた。.....まぁ、わざと聞かなかったんだけどね。
「大丈夫！強い人は見ただけで分かるから！」
「.....まぁ、ティーザが言うんだったら大丈夫か！」
もし、ここで強い人が見つからなかったら...諦めて二人で行こう。最悪、ディアドラにフェトカさんを任せて僕が盗賊団を相手にすれば良い。
.....正直、やりたくはないけど。きついし。
「.....そう言えば...」
周りの人が声を掛けてこないな？
いや、そっちの方が楽だから良いんだけど...さっきここで戦ったんだから、声を掛けられてもおかしくないだろうに。
「あぁ、一応人避けの魔術を使ってるけど.....やめといた方が良い？」
なんと。ディアドラの仕業だったのか。
「いや、そのままでいいよ！.....ありがとね。」
「........ひへ〜...！」
.....何で誉めるとこんな変な声を出すんだろう。.....他の人の前じゃ警戒してばっかなのに。
「.....お？来たか！フィーリウス！！」
「待ってました！！」
「ん？」
どうやら誰か入ってきた様で。周りの人達が誰かを歓迎している様に、扉に集まっていった。
「誰だろ。」
そう思って、チラリと入って来た人を見た。
タタッタタッタタッ......
その人物は少年だった。.....いや、少年と言っても僕ほどじゃ無い。見た感じ、十七歳ぐらいだろう。
「今日も相手をぶっ飛ばすのか？！」
「勢い余って殺すんじゃ無いぞぉ！！」
だが、身体の作りは明らかに少年の物じゃない。
袖から出た上腕、僅かに出ている首、服に浮き出ている腹.....そこから見ても、少年の身体がかなりの筋肉質である事を物語っている。
「.....凄いな。」
竜人の身体は、本来変化に乏しい。成長はしても筋肉が付くなんて事は、相当な特訓をしないと起こらない。
それが起こるまでやっていると言う事は、そのぐらいの修羅場を潜っていると言う事だろう。
「.......すまないが、道を開けてくれ。」
少年が声を発した途端。
ザッ！！！
さっきまで集まってた人々が、綺麗に整列して道を開けた。
「――――――――――」
その光景は、まるで王者を迎える兵士たちの様にすら見えた。
「頑張って来いよ！チャンピオン！！！」
「今日もアンタにかけるからな！！！」
「絶対に勝てよ！！！」
「.........あぁ。」
そんな声を掛けられながら、フィーリウスと呼ばれた少年は奥に消えていった。
「ティーザ.........どのぐらい強い？」
「.....少なくとも、準一級と同等だ。」
見ただけで分かった。イェデンさんが言ってた傭兵は、間違いなくあの少年だ！
「あの様子だと、もうすぐ戦いそうだけど.......どうする？」
「.....取り敢えず、見てみようか！」
そうした方が確実だろうし。
「エール！エールはいらないか〜い！」
売り子さんの声と談笑が飛び交っている客席内に、僕らは入った。
「おい！お前どっちに掛けた？」
「そりゃフィーリウスだろ！！」
「だよな！アイツ強いしな！！」
周りの話を聞く辺り、どうやらフィーリウスは信用されてる様だ。.....チャンピオンとも言っていたから、ひょっとしたらここを代表する戦士かも知れない。
「.....ティーザ、あの人ら何話してんの？」
「僕もよく分からないからあんまり説明できないけど.....知らなくても生きていけるから知らなくて良いらしいよ？」
「.......ナンジャソレ？」
僕もナンジャソレだよ。.......言った張本人は『あぁ大外れしたァァ！？！！』とか『全財産はたいたのに負けたァァ！！！？』とか不穏な事言ってたけど。
.....少なくとも、なんとなくでやって良い事では無いだろうな。........あの反応を観るに。
「お、ティーザあそこ！」
「あ、出て来た？」
ディアドラに促されて会場を見ると、フィーリウスがそこに居た。
「.......へぇ。」
さっきまでの大人しい雰囲気は一切なかった。居るのは、殺気とも言っていいほどの強烈な剣気を放ってる戦士だった。
(......どのぐらい戦って来たんだ？)
そう思えるぐらい、少年に似つかわしく無い殺気だった。
「ディアドラ、どう思う？」
「.......ん〜.......筋肉はいいけど、可愛げがないなぁ.....60点！」
「.......何の話してるの？」
どのぐらい強いのかを聞いたのに、何か違う所を見て、しかも点数まで付けてるんだけど。
「もちこっと顔が幼かったら75点行くんだけどなぁ.....残念で賞って所か！」
「.......君の好みの話じゃないんだけど。」
「でも筋肉だけはいいなぁ.......アレ程は要らないけど、ティーザにも筋肉があったらなぁ。」
「しれっと気にしてる事言わないでくれない？！」
これでも結構鍛えてはいるんだよ！？.....なのに筋肉付かないけど！！！
「ん？安心しなされ！ティーザは筋肉モリモリになる必要は無い！！.......むしろそのままでいて？可愛いままで！」
「君の性癖に付き合う気は無いよ！」
自由過ぎるよディアドラ.......幾ら何でも。
「そんなんより！......君から見てどう見える？」
話を変える。
直感でしか無いが、ディアドラだったら他人に比べてどのぐらい強いのかを分かってるだろう。
僕は、相手が強い事だけは分かるけど、何しろ他の人の基準を知らないから。
「そうさね〜........魔力も生成量も平凡だけど、出力だけは他より強いってとこかな？」
.....やっぱり、こう聞くとどこがどう強いのかが分かる。僕の眼じゃ、何となくぐらいしか分からないし。
「そっか。.....じゃあ後は。」
剣の腕がどのぐらいか....それの確認だな。
「お相手さんは...............えっと......ティーザはどう思う？」
「きょ〜み無しだよ〜。」
相手は、かなりでかい鎧を身に付けた大男だった。あんな物を着て戦うのだから、筋力は並大抵な物では無いだろうけど......ただそれだけ。
「なんとなくしか分からないけど、魔力もそこまででしょ？あの人。」
「そこまでと言うか.....魔術を扱える出力ですら無いや。」
......多分だけど、この子も普通の人と違うものが見えてるだろうな。何故かそんな気がする。......僕の眼とは違うタイプかもしれないけど。
僕だったらここまで詳しく見れない。
「これ、もうすぐ始まるのかな？」
「ん？.....揃ったんなら始まるよ。」
ディアドラがそんな事を聞いて来た。.....意味の無い話だろうに。
「そっか！じゃあ耳を塞いで....」
ドォォォ！！！！
「ぴゃっ！？？」
「ぴゃ？」
ドラの音が鳴り響く。.....その隣でディアドラが何故か驚く。
そして。
「「「「うおおォォォ！！！！！」」」」
「ぴぃっ！？？」
「...？？？」
まぁもちろん歓声が起こるわけで。.....隣のディアドラがまた変な鳴き声を上げた。大きい音とか、大声が苦手なのかな？
「......ハジマッタネー」
何も聞いてないと思わせる為に、敢えて何も言わないでおく。.....人って、恥ずかしい事を指摘すると怒るからなぁ。
「.......聞いてないよね...！」
何も言ってないのに何故か怒ったし。.....本当の理不尽ってこう言う事なのかな？
「.............ふふっ。」
「せめてなんか言えぃ！！！」
笑って誤魔化す。.....本当の事を言うとあのパンチが飛んで来そうだからなぁ。
「とまぁ、それより！」
会場を見ると...
「オォォ！！！」
ガギン！！！
早速、鍔迫り合いになっていた。.....だが。
ギリッ......ギリッ！
「ッ！？」
「.............ふん。」
先に仕掛けたのは、大男の方だ。体格も有利だし何より勢いをつけて突っ込んでいた。普通の戦士なら、防御しても吹っ飛ばされている。
.....だと言うのに、フィーリウスの方は動じてすらいなかった。一切慌てる事なく剣を振るい、身体を動かす事なく受け切った。
それどころか、押し勝ってもいる。
「.....魔力を使ってないって事は、素であの力か！」
ディアドラがニヤつきながら言う。竜人であんな身体つきだったら、そりゃ力も強いだろう。
「.....はっ！！」
ガァン！！！
フィーリウスが崩した。.....受け流したのではなく、真正面から押し勝ってだ。
「.....凄いなぁ！」
力が勝っていても体格が相手の方が大きかったら、鍔迫り合いを真正面から崩すのは難しい。
僕とディアドラがそうだ。力だったら僕の方がかなり勝ってる。...でも、体格だったらディアドラの方が勝ってるから、鍔迫り合いになると僕はディアドラに勝てない。
そのぐらい、鍔迫り合いにおける体格の差は重要だと思ってる。
...でもフィーリウスは、その体格差を物ともしなかった。
「.......！！」
キィィン！！！
崩した瞬間、剣に魔力を込め始めた。.....だが。
「おぉ？！結構速いね！？」
魔力の込める速度が速い。剣が壊れないギリギリの限界値まで、出力を上げて込めているんだろう。
彼からしたら慣れているからなんともないのだろうが、武器に魔力を込めるのは割と時間がかかる。それを、一秒も掛けずにやったか！
「ハァッ！！！」
ザァァン！！！
大男は、危機一髪と言うところでその一撃を躱わせていたが...
「.....掠ったら死ぬだろその威力は.......」
そう、周りの観客が思わず言ってしまうほど強烈な一撃だった。.....木剣であっても、掠れば骨が折れるとまで思わせる剣気だった。
「.....殺す気じゃないよね？」
そんな事をディアドラが言い出した。.....まぁ、思ってる事は理解できる。
「..........ごめん、ディアドラが分からないんだったら僕も分からない。」
少なくとも、本物の殺気は感じられない。.....明らかに殺そうとしてる様にしか見えないけど。
ザッ！
「....くっ！」
「........ふぅ.....」
距離を、両者が取った。すると。
スチャッ......
フィーリウスが構えた。......だが、妙な構えだ。剣を上段に構えるのではなく、耳元に構えている。そして、見るからに走り出そうとしている。
「.....何を考えてる？」
あんなあからさまに構えてたら、次の攻撃がなんなのかがすぐに予測できてしまう。
.....一体何の為にあんな構えを？
「.....やべっ。」
「えっ？」
そんな事を言って、何故かディアドラが耳を塞いだ。
(......そんなに怖がる事なのかな？)
いくら大きな音が苦手だからって、そんな過剰に反応する事か？
(..........やっぱ聞いてたな....！)
(あ。)
しまった。思わない様にしてた事を思ってしまった！
(.....まぁ、いいよ。取り敢えずティーザも塞いだいた方がいいよ？)
(.......僕も？)
どう言う事だ？
そう考えて、フィーリウスの方を見ると。
「..............カァァ.....！！」
明らかにヤバい目をしていた。.....まるで、外したら死んでやると言わんばかりの雰囲気だった。
「.....何を」
する気なんだ？そう呟こうとした瞬間。
「.......ッギィエエェェェェェ！！！！！」
フィーリウスがとんでもない声を出して突っ込んだ。......人が出していい声ではなかった。獣とか化け物の叫び声の様にしか聞こえなかった。
そんな声が、闘技場全体に破裂する様に響き渡った。
「すわあぁ！！？？」
そんな声に驚いて、素っ頓狂な声が出てしまった。
ゴロッ！
何なら驚き過ぎて後ろに転がり落ちちゃった。
ドンッ！
「うわっ！？.....子供？」
「......あ、ドモコニチワ。」
その上、後ろの人の膝の上に乗っちゃった。
「........シツレイシマスネ。」
気まずくなって、すぐに席に戻った。
「イテテ.......ん？」
「.........人の事言えねぇじゃ〜ん？」
そこには、意地の悪い顔をしたディアドラが居た。.....『そんな可愛い反応するんだなぁ！』と言う声までもが聴こえてきた。
「.....あんな声出されたら」
「怖いもんな〜。仕方ないよね〜。女の子よりも可愛い声が出ちゃうぐらい怖かったからねぇ〜！」
「〜〜！！！」
もう完全におちょくってる。.....でもしょうがないじゃん！！！
「しょうがないねぇ〜。あんな『すわぁ！？』なんて声が出ちゃうぐらいだもんね〜！」
「モウヤメテ、ディアドラ！！！」
僕の精神力はもうゼロよ！！.....じゃなくて！？
「フィーリウスは！？」
驚いてしまって見れていなかった。あんなあからさまな構えで突っ込んだんなら、防御されててもおかしくない。
.....そう思って見たら。
ザァァ.....
「.............................」
「.........こんなものか。」
大男が地面に突き刺さっていた。
「...................え？」
いや、分からなくはない。実剣で斬る様に叩けば、頭を地面に突き刺す事は出来る。僕も何回かやったことがあるから分かる。
.....だが、それは相手が無防備だった場合だ。あんな構えで突っ込めば、攻撃が上段斬りだとは分かる。だったら、後はそれを回避するか防御するかの二択になる。.......と言うか、見えているんだったら回避する。
それが何であんな事になってるんだ？
「.....さっきのアレで大男が怯んだ。」
ディアドラが説明してくれる。.....さっきのアレ？
「.........声か！？」
そうだ。ここから聞いてもとんでもないぐらいの声だったんだ。対峙している側には、鬼の叫び声にしか聞こえなかっただろう。
そんな声を、人が突然上げたら誰だって驚く。.....何なら恐怖で固まってしまうだろう。
「それで回避が遅れたのか....」
「その後、大男が防御したんだけど.....フィーリウスだっけ？そのまま剣を振り下ろしたんだよ。」
「.....そのまま？」
防御してる人に対して攻撃したのか？.....防がれて当然のはずなのに。
.......いや、待てよ？
「..............！？」
一つの可能性に気づいて、闘技場内を見た。.....するとそこには、無惨に砕かれてる剣があった。
「.....一撃必殺か...！」
『星旅』と同じ様な、回避された後の事を考えない一撃。
.....後を考えないと言うのは、戦いでは恐ろしい事でもある。何故なら、後が無いから、それに全力を込めれるからだ。
本当の意味の全力を、あの一撃に込めたんだろう。.....それは、防御が意味を成さないわけだ。
ドォォォ！！！
ドラの音が鳴り響く。.....戦いが終わったからだ。
「「「うおぉぉぉ！！！！」」」
歓声が沸き立つ。少年の勝利を確信していた者達の声だ。
「.......こりゃ凄いなぁ...！！」
ハッキリ言って、噂以上の強さ.....彼なら信用できる！
「.....よし！今から声掛けてくる！」
「そうかい！......待って今！？」
「あぁ勿論！！」
こう言うのは早く言った方がいい。.....と言うか今言いたい！我慢できない！！
「いやいや！流石に今は」
「あの〜フィーリウスさん！ちょっと話良い？！！」
「人の話聞けェェ！！！」
同時刻 カイル城壁 検問所
「.......誰も.....来ないよな？」
先程まで検問をしていた騎士が暇を持て余していた。
「..........じゃあ、今のうちに...！」
検問所の中に入り込んだ彼は飯を食らおうとしていた。.....仕事中ではあるが、彼はまだ昼飯を食べていなかった。だから今、誰も来ていないこの瞬間に飯を食らおうとしているのだ。
「さぁて！じゃあ頂き」
「あの〜悪りぃ！飯の前にこっち頼めねぇか？！」
「おわっ！？」
だが間の悪いことに、食そうとした所で人が来てしまった。
「えっと、駄目かな？！」
「あ、ちょっと待ってください！！！」
今来るんじゃないよ！.....彼はそう思いながら、受付口に行こうとした。
「........？」
だが、違和感があった。.....本来なら、あって当然の現象が起きなかったのだ。
(.......何で察知魔具が反応しない？)
検問所には、魔力を持つ者に反応する魔具が備わっている。
.....生物である以上、魔力は存在する。だから、この検問所を通り抜けるのは実質不可能。
.....だと言うのに、反応していない。そこに人がいると言うのに。
(..........まぁ、誤作動だろうな。)
魔力を持たない生物など居るわけがない。.....そう思って、騎士は気に留めることはなかった。
「すみませんね！」
「いやいや大丈夫！腹減っちゃどうにもならんだろ！」
受付に居たのは、鼻が妙に長い赤い仮面を付けた.....竜人には珍しい金髪の青年だった。
(！？.......何だコイツ！？)
騎士は警戒した。その理由は、青年の肉体にあった。
若々しく、綺麗な肌をした身体だ。.....だが、その印象を吹き飛ばす程、青年の身体は鍛え抜かれていた。
(騎士でもここまでいかないぞ！？)
騎士でも筋肉が付く事はそうそう無い。そのぐらい、竜人の肉体は変化しづらい。
だと言うのに青年の肉体には、細くはあるが戦闘の末に付いた筋肉が全身に張り巡らされていた。
「............その仮面は？」
動揺を隠しながら、当然の疑問を騎士は青年にぶつけた。
「あぁ、コンプレックスって奴だよ！気にせんでくれ！」
「........そうですか？」
明らかな嘘。.....だが、悪意だけは一切感じなかった。故に、仮面の事の追及はやめた。
「では、何のご用でこの国に？」
この時点で、騎士は何かに気付こうとしていた。
竜人の中でも珍しい金髪。そして、竜人であるのに筋骨隆々な肉体。......そして、自分達とは違う何かを感じる雰囲気。
何処かで見ている。.....騎士であるのなら、この青年を絶対に知らなければならない。.....そんな人物では無いかと。
.....しかし、『ここに居る筈が無い。流石にあり得ない。』.....その先入観が、騎士の思考を停止させてしまった。
「あぁ、ちょっとその前に。」
青年が何かを取り出す。掌に収まるほどの小さな物だ。
(.......ん？)
第二の違和感。騎士はこの出来事に覚えがあった。すぐ近くにあった出来事が、目の前でまた再演されている既視感があった。
コトッ。
青年が置いた物は。
「...........はっ？？？」
今は一人しか居ない筈の。
「こういう者だ。通してくれ！」
............ 特級を表す白金の名彫だった。
居るのはおかしい。
