14 東屋の別れ
池のほとりの東屋には、しんみりとした空気が流れていた。
「おまえは、不思議な奴だな。駆け引きには向かない性格だろうに、きわどい話をギリギリでかわして冗談で流すかと思えば、今みたいに真っすぐ本音を言って来る」
トゥランは椅子の背もたれに体を預け、力が抜けたようにぼんやりとカナンを眺めている。
「慣れていないんです。取るべき態度と自分の気持ちが、うまく溶け合っていないんです」
「取るべき態度か……」
池の方へ視線をうつしながらため息をつくトゥランの姿は、何故だか少し寂しそうだ。
「月紫国は、水龍国を属国にするつもりなのでしょうか？」
余計なことを言ってはダメだとわかってはいたが、どうしても聞かずにはいられなかった。
蘭夏の書物にあったような未来だけは、絶対に嫌だった。
「そうだ、と言ったら？」
トゥランは視線だけをカナンに向ける。
カナンは唇を噛みしめてから、ゆっくりと口を開いた。
「ぼくは役立たずですが、父はまだ健勝です。父の御代はまだまだ続くでしょう。ぼくは、父上の判断に従います」
「属国になってもか？」
「……はい」
カナンは唇を真一文字にしてうなずく。
「水龍には、月紫国に対抗する力なんてありません。もしも戦をして国が滅んでしまうのなら、はじめから属国になった方がいいのかも知れません」
「昨日と言ってることが違うぞ」
「わかってます。もちろん、今のまま友好国でいられたらと思います。だから、あなたとスーファ王女が結婚すればいい、なんて言ってしまったんです。失言でしたけど」
「なるほどな。だが、例えおれがこの国の王になったとしても、この国の民を思う良い王になるとは限らないぞ」
「……そうですよね。だとしたら、もうお手上げです」
カナンは両手を広げて苦笑した。
開き直りなのか諦めなのか、先程よりも肩の力が抜けたようなカナンを、トゥランはじっと見つめていたが、やがて諦めたように肩をすくめた。
「皇帝からの親書を、おまえの父に渡した。たぶん、属国の話も遠回しに記してあるだろう」
「やはり……そうでしたか」
王がいくら冷血そうな男でも、月紫皇帝の言葉を無下には出来ないだろう。
この国の今後を思うと心が重くなったが、カナンが心配した所でどうにか出来る事ではない。
「明日は朝早いのですか？」
カナンは話を変えた。
「ああ。早くに発つ」
「トゥラン皇子、あなたと親しくお話が出来て、嬉しかったです」
「おれもだ。自分でも不思議だが、おまえとはもっと話をしたかったし、一緒に剣の練習もしたかった。おまえの色の黒い従者、あいつは強いな。どことなくおまえの剣と似ていた。従者になったばかりと言っていたのに不思議だな」
カナンはギクリとしたが、トゥランの視線はカナンを通り越して池の景色に向けられている。その淋しげな目があまりにもトゥランらしくなくて、カナンは首をかしげた。
「なんだ？」
「いえ、元気がないなと思って……」
カナンが謝罪の言葉を口にしてから、トゥランの様子が少し変わった。
彼と一緒にいてハラハラする事はあっても、こんなしんみりとした空気になったことは無い。
「元気がないか。まぁ、そうかも知れないな。どうしてだか、国へ帰るのが億劫なんだ。こんなことは初めてだ。どうも、この国のぬるま湯のような平和に毒されてしまったみたいだな」
トゥランは自嘲ぎみに笑う。
「それは、例のアレのせいですか？ 兄弟でも弱肉強食だから、自分の国に居ても常に緊張を強いられるとか？」
カナンは内緒話でもするように声をひそめた。
「そうかもな。あーあ、おまえがおれの弟だったらな。少しはあの城も居心地がよかっただろうになぁ。そしたらおれの人生も、全く違っていたかも知れないのに」
「はぁ……」
カナンは訳も分からず相づちを打つ。
そんなカナンを見て、トゥランは今までの空気を吹き飛ばすように笑い出した。
「ま、おまえのような奴は、あっという間に消されていただろうがな」
「消されてって……」
カナンは黙り込んだ。
トゥランは冗談のように言ったけれど、たぶん本当のことなのだろう。自分の国にいるのに安心できない生活なんて、カナンには想像するのも難しかったが、トゥランには心から同情した。
「シオン、次に会う時までにもう少し体力をつけておけよ。それから……」
トゥランは何か言いかけてから、カナンの耳元に顔を寄せた。
「餌食になるなよ。この国にだって王子同士の争いはあるだろう？ 特に、毒には気をつけろよ」
囁くようにそう言ってから、射るような目でカナンを見つめる。
「ま、まさか。ぼくはいつだって王位を譲るつもりだし……」
「手っ取り早く、しかも確実に譲って欲しい奴もいるだろう。せいぜい身辺に気をつけることだ」
「は、はい。ありがとうございます」
トゥランはまだ何か言いたげな表情を浮かべていたが、それを振り切るように立ち上がった。
「また会おう」
トゥランはカナンの頭に手を伸ばすと、乱暴に髪をかき回した。
〇 〇
その夜の晩餐会はトゥラン皇子が辞退したために中止となり、翌朝早く、キラキラしい一団を引き連れてトゥラン皇子は去って行った。
長いようで短かった月紫国の皇子の滞在期間は無事に終わり、カナンの仕事も終わりとなる、はずであった。
