２２ 追及
「ラフィル様、ロザリンドです。ちょっとお時間よろしいかしら？」
書斎で昨日の後処理をあれこれしていたラフィルの元に、そんな鈴を鳴らすような声がしたのは拝華祭の翌日の昼が随分すぎた頃だった。
甘く、可愛らしい少女の声。
しかし昔からの経験上、その響きに不穏な気配が漂っていることを、ラフィルは聞き逃さなかった。
「……。」
無言で、窓のほうに視線を向ける。
が、そんな彼の様子がわかっているはずもないのに、扉のむこうから冷気を含んだ声がした。
「わたくし、昨日のことについてお聞きしたいことがありますの。いることはわかっておりますから、早くドアをあけてくださらない？淑女を立ちぼうけさせるものではなくってよ？…まさか、お逃げになりませんわよね？」
どうやら、逃げ場所は無いようである。
仕方なくどうぞ、と声をかけると、ハウソンがを開ける前に扉はバタァン！と派手な音を室内に響かせて勢いよくひらいた。
「御機嫌よう、ちょっとした不作法はお許しくださいませね。わたくし怒っているんですの。」
そう言う彼女の顔は、台詞に反してそれはもう、美しい笑顔で、背後には薔薇さえ咲き誇って見える。
何も知らない男が見たらすぐに跪いて愛を請うだろう。
しかし今のラフィルには恐怖でしか無い。
「まあ、すわって話をしよう。淑女を立ちぼうけさせるものでは無いからね。」
観念し、ため息をついてソファへ彼女を導く。
ロザリンドはそのまま、優美な動きでそこへ座った。
「それで、お話とはなんでしょう。」
ラフィルも向かいに座り、ハウソンにお茶をもってくるよう視線で指示する。
「勿論、アリィシャのことですわ。あなた、ご存知だったんでしょう？」
「さあ、どの事柄についてなのか、妹について知っていることはいろいろあるからわかりかねるね。」
肩をすくめ、彼女にそんなことは通用しないとはわかっていても話をはぐらかしてしまう。
「まあ、往生際が悪い。わたくし回りくどいのは好きではありませんの。あの男が不貞を働いていたこと、ご存知だったんでしょう？」
そんなラフィルの悪あがきなど気にも留めず、ロザリンドはさっさと本題に入った。
「そりゃあ、あんなに妹を蔑ろにされていたからね。わたしじゃなくてもみんな薄々気づいていたんじゃないのかい？」
アリィシャはそうは思っていなかったようだが、彼女は初対面からいきなり敬遠されるような少女ではない。身内のひいき目はあったとしても顔合わせの時の彼女は満点であったし、他に思い人が居るか、特殊な趣味をもっていなければ悪いように扱うような男は居ないだろう。
それを一年も放っておかれれば何かあると思うのは自然な流れである。
ため息をついて、ソファに背を預ける。それを追うように、ロザリンドは身を乗り出した。
「まあ！それじゃあなんですぐに婚約を解消なさらなかったの！あんな男、さっさと引導を渡してやればよろしかったのよ。」
「そうは言ってもね、さすがに侯爵家に物申すには、我が家にはそれなりの準備が必要なんだよ。リィシャの評判に傷がつくようなことだけは避けたかったからね。それに一応、思うところあって様子を見ていたんだ。」
「どうしてそのようことを？」
「……私が彼の不貞を知ったのは去年の秋口だけど、どうもあの女性はリィシャがまだ病床に居た頃からの付き合いらしくてね。あの頃リィシャが快復する見込みは無かった。私たちも覚悟はしていたし、あってないような婚約だったんだ。君は怒るかもしれないが、世間一般的には不貞とは言え情状酌量の余地はある。だから変にこちらから追及するよりもむこうから断りを入れてこないかと思っていたんだ。グレイン子爵はああ見えて仕事は真面目だし、優しいという評判だったからね、誠意を見せてくれることを期待したんだ。」
一般には男が不貞を働いての婚約解消は、女性の傷とはならない。
無理にフェリンド家から動いて隠し立てされるよりも侯爵家から断ってきてくれたほうが良いだろうと思ったのである。
「しかしあの男…一体侯爵の血をどこに投げ捨ててきたんだか、思った以上に…ヘタレで…。…顔合わせの時どうもアリィシャのことを気に入ったらしくてね…。グレイン侯爵家は家格だけ見れば立派なものだし、けじめをつけてくれればまだ良かったんだが、まったくそんなそぶりも見せないもんだから、今年のはじめくらいから不貞の証拠を集めてはいたんだ。しかし子爵はともかく女性のほうが一筋縄ではいかなくてなぁ…。手間取ってしまった。」
侯爵家の跡取りに文句をつけるにはそれなりにしっかりした証拠が必要になる。
下手にもみ消されてしまってはこちらが窮地に立たされかねないのだ。
しかしグレイン子爵はフラフラしているものの、女性のほうはそうはいかなかった。
ふう、とラフィルは大きくため息をつく。
その前へ、ハウソンが湯気のたつ紅茶を置いた。
「どうして我が家にご相談にならなかったの？」
「それは反省してるよ。子爵があんまり不用心だからなめていたんだ。おかげで思いのほか時間をとってしまった。」
苛立たし気に眉根をよせるロザリンドに、ラフィルは素直に自分の非を認めた。
「そう…。それについては理解しましたわ。でも、わたくしまだ腹立たしく思っていることがあるのですけれど…。」
「…」
じとっと睨むロザリンドの視線を、ラフィルは無言で横へそらした。
「ラフィル様、あの時あの男が女性と共にあの回廊にいたこと…ご存知だったんじゃありませんの？外へ出ようとおっしゃるには早い時間でしたし、わたくしがご報告申し上げた時、アリィシャが泣いたことにしか驚いてらっしゃらなかったですわよね…？」
「……。」
体を横にひねり、さらに視線をそらす。
しかしそれを許してくれるはずもなく、ばしん！と視界に扇子が振り下ろされた。
驚いて向き直ると、間近にせまった美少女の顔が視界を埋める。
ふんわりと彼女の甘い香りがするが、状況はまったく甘くない。
「なんで！ご存知ならなんであの時止めてくださらなかったの！！そうしたらせめてアリィシャは自分の目であの男の不貞なんていう腐った光景を目に入れなくてよかったのに！！！しかもその後ご自分はご令嬢と歓談なさっていらっしゃるなんて！！」
「止められると思うかい！？王太子が横に居たんだぞ！あの時君を呼び止めていたらあらぬ誤解を生むだろう！それにさっきも言っただろう、まさかあの男があんなヘタレだなんて思ってなかったって！私が彼が女性と回廊に出たのを確認したのは君に外に出るか尋ねた少し前だったんだよ。君に証人になってもらえれば随分事が進めやすいと思って！まさかあの男があんな長時間ぐずぐずとそのままあそこにいるなんて思わないじゃないか！」
「ご令嬢と！話して！いらっしゃったのは！？」
「それも証拠収集のためだよ！現場を抑えるのを失敗したと思ってたんだあの時は！」
机を乗り超えて扇子をつきつけてくるロザリンドに、のけぞりながら半分悲鳴のように叫ぶ。
美少女に押し倒されかけてるような状況なのにまったく嬉しくない。
カチャカチャと茶器が机の上で音をたてたが、絶妙なロザリンドの身のこなしでお茶がこぼれるようなことは無かった。
二人とも言いたいことを言いきって、ぜえぜえと二人が肩で息をする音がしばし室内に響く。
「ふん、わたくしにさっさとご相談なさらないからですわ。そのおかげでアリィシャがあんなに悲しんだんじゃありませんの。次からはもう少し早めに相談してくださいませ。こそこそとするからそういうことになるのです。」
先に息を整えたロザリンドが、身を引き姿勢を戻して扇子片手にふんぞり返った。
あれほど勢いよく迫ってきていたのに、その姿には乱れの一つもない。
ラフィルのほうはと言えば、まだソファにもたれながら、額に手をあてる。
「わかってる。今回は全面的に私の見込みが甘かった。まさかアリィシャがあんなに泣くとは思わなかったんだ。幸か不幸かあの男のおかげで二回しか会ったことが無かったし、彼について話していてもどこか憂鬱そうだったからあまり好きじゃないんだろうと思ってたんだ。おかげで不貞の証拠探しに迷いは無かったんだけど、その分油断した。」
「アリィシャはこの婚約に一生懸命でしたもの。恋心は無くても意地というものはあるんですの。あの子にもしものことがあったらどうするつもりでしたの？せめてデビュタントの前に片をつけるべきだったんですわ。乙女心を軽く扱った罪は重くってよ。」
「そうだね、私はまだまだ若輩者だったようだ。まったく女性の心というものは男には難しい問題だよ。今回の件は申し訳なく思っているし、アリィシャが無事で本当によかった。」
ラフィルから見てアリィシャはグレイン子爵にあまり執着をしていないように見えた。
グレイン子爵の不貞について告げても驚くことはあれど動揺するようなことは無いと思っていたのである。
たとえ今回のことが無くても、彼女に不注意に婚約破棄の理由を告げていたであろうことを思うと、遅かれ早かれ妹を悲しませることになっていただろう。
今回はそれが最悪の形で起こってしまったのだ。まったく後悔してもしたりない。
ラフィルはようやく体を起こし、紅茶を一口のんだ。
「お判りでいらっしゃるならよろしいのですわ。」
ふん、と鼻をならし、ロザリンドは何かをスパン！とテーブルにたたきつける。
「これは？」
ラフィルが不思議に思ってのぞき込むと、それはシルクのタイだった。深い青色は、彼の瞳の色によく似ている。
「昨日のお詫びです！」
「は？」
吐き捨てるようにそう言って、ロザリンドはさっさとそのまま退室してしまった。
嵐のような少女が去ったあとにはポカン、と口をひらいたラフィルと、部屋の隅で苦笑するハウソンが残されたのだった。
