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３

　子供達を家に招き入れて三日目の昼のこと。魔女は久しぶりにアップルパイを焼き、子供達に振る舞おうと考えた。しかし、盛り付けようとしたとき、来客用の食器が二つ足りないことに気が付いた。

「グレーテル、白地に細かい花模様の食器を見なかったかい？」

「いいえ。見てないわ」

　食器棚の奥以外に思い当たる場所はなかったが、魔女は「きっと物忘れがひどくなっているのだ」と自分を納得させた。長い間ろくに人と話さない生活を続けていたためだ。おまけに、外見は三十代後半でも実際はその五倍も歳をとっていた。

　子供達と暮らし始めて一週間が経ったころ。魔女はヘンゼルとグレーテルに新しい服を作ってやろうと思い立った。そして、ほんの少しめかしこんで町の生地屋に行くことにした。

「夜までには帰るから、留守番頼んだよ」

「はーい」

　この日も、グレーテルは掃除や洗い物をし、ヘンゼルは家の周りでまきを集めた。

　ヘンゼルは、魔女の家の裏手にある川で集めた大きめの石を置きながら、少し離れた場所まで来ていた。

「ヘンゼル、調子はどうだい？」

「順調だよ、父さん」

　声をかけてきた木こりの男に、ヘンゼルは答えた。

「油断はするなよ。相手は魔女という噂もあるからな」

「うん、分かってる！」