龍道

時牧編

28話 決勝進出者

二人が踏み出し、お互いに迫っていく。

軽く、速く打てる構えの響十。

硬く、重く受ける構えの智。

先に打ち出したのは、響十だ。

右ミドルで、智の頭へ放つ。

足の甲が当たる直前、智が身を引き、数センチの所で避ける。

再び智は前に進み、左拳を響十の顔に向かって殴り掛かった。

響十は空中の右足を持ち上げ、智の左腕を跳ね上げた。

智が、驚いた表情で自分の左腕を見た。

そして、地面につけずに、響十が右足を突き出す。

右足の爪先は、智の腹を正確に射抜いた。

撃たれた衝撃で、智の体が前のめりなる。

その顔面に、響十の右足が打ちあがる。

智の体が仰け反り、足をおぼつかせながら、後ろに下がっていった。

響十は後ろに下がる智に駆け寄っていき、右足で脇腹を蹴ろうとした。

しかし、智が体制を少し屈め、左腕でそれをガードする。

響十は防がれたのがわかった途端に、後ろに下がった。

智が体を起こし、響十の事を見る。

すると、智は先ほどまでの組技のような構えではなく、空手の正拳突きを打つような構えへと移行していた。

響十はそれを見て、ヒットマンスタイルを取る。

二人が見あいながら、時間が過ぎていく。

静寂が訪れる。

その時、智の足が、地を離れぬまま、前に進み出た。

すり足である。

響十はそれに呼応するかのように、同じくすり足で前に進み始めた。

二人が進んでいき、どんどん近づいていく。

もはや蹴りは打てぬほど近づいていた。

智が、空間を図るために前に出していた右手が、響十の首と肩の間を通り、セより後ろへ行く。

響十も、下ろしている右前腕が、智の脇下を通った。

二人の距離は、数センチほどに迫っている。

近すぎる。

まるで攻撃ができない。

そんな距離に見える。

その時、智が動いた。

左拳が回転しながら、響十の腹へ迫っていく。

触れるときには、肘の角度は九十度ほどだろう。

しかし、拳は響十の腹へ触れなかった。

響十の右足が、智の左足の甲を踏んでいる。

ただ踏んでいるだけではなく、足の指が、智の足の指の間に深く沈んでいる。

ガクッと、智の体が固定されたように止まった。

空手で重鎮となる、足が圧されたことで、技が放てていないのだ。

そして、響十の左拳が、智の胸に触れる。

胸の中心、心臓の部分。

左拳、正拳ではない。

第二関節で折られた人差し指、鳳眼拳。

人差し指の関節が、胸の中心に触れた。

響十の右足が、智の足から離れる。

右足が踏み込まれる。

その瞬間、響十の全体重が、智の心臓部分に打ち込まれた。

指先から伝わる衝撃、その衝撃が広がっていき、智の心臓へと伝わる。

と、思われた。

しかし、智の分厚い胸筋と、硬いあばら骨が、その衝撃を吸収した。

それによって、ダメージは半減以上。

響十の全力が、潰されてしまった。

智が素早く右腕を振り上げる。

右肘が天を向いていた。

落とされる。

響十の肩甲骨辺りに向かって、一直線に。

ドンッと押され、響十は智の足元に倒れた。

うつ伏せで、ドサリと。

智は少し後ろに下がり、右腕を響十の襟に伸ばした。

掴んで、持ち上げる気である。

残り数センチで、指が襟に触れる。

その瞬間、響十の体が、後ろに跳び下がった。

咄嗟に、智が顔を上げる。

だが、顔を上げたのは間違いであった。

その顔面に、黒く、丸い物体が急接近していた。

響十の硬く鍛え上げられた左膝である。

鼻っ柱を潰し、首の骨をきしませ、智の体を持ち上げながら、顔面を蹴りぬいた。

智の鼻から、血が噴き出る。

響十は自分の後ろに、左足を滑らせた。

響十は構えている状態の時に、智は仰向けでぶっ倒れた。

智の両目は少しグレーに灯り、瞳がフルフルと震えている。

響十は警戒して、智に近づこうとしない。

明らかにダメージを追っている状態の智に、追い打ちをかけない。

確信していたのだ。

この程度で終わる玉ではないという事を。

響十が後ろに下がった音が、小さくザッとなる。

その瞬間に、智の瞳は震えを止めた。

バッ。

智の両掌が、顔の横に置かれ、床に触れていた。

ブリッジをする時のような、腕の形をしている。

そして、両足を強く蹴り上げる。

両足が高く振りあがり、地面から九十度の垂直のところで、ピタリと止まった。

響十は驚いた様子を見せないが、両目を少しだけ大きく見開いている。

智が歯を食いしばり、腕に力を込めた。

肘が伸びていき、逆立ちの状態になる。

百三十キロの逆立ちは、人生で初めて見る。

響十は驚きながら、笑っていた。

智がぐっと肘を曲げる。

響十が笑みを止め、集中していた。

智の肘が勢いよく伸び、百三十キロを空中へ放り投げた。

空中でその百三十キロは前に半回転し、ずちゃりと着地した。

智の目が、響十を睨む。

口は微笑んでいた。

響十は冷や汗をかきながら、微笑みを返す。

だがその瞬間、響十が回転し、左踵で後ろ回転蹴りを放ってきた。

踵が智の頬に迫る。

智の足に血管が浮かび、床が押しつぶされる。

飛びのいた。

全力で飛びのいた。

三メートルほど、智は後ろに飛んだ。

それに続いて、響十が一歩で近づく。

響十の右肘は、先ほどのフリッカースタイルのように曲がっていた。

その状態のまま、ただ肩を持ち上げたかのように、拳が智の顔を叩いた。

智が、叩かれた瞬間、目を瞑る。

響十が右足を軸に回転した。

左足が、智の右ふくらはぎを打つ。

電流でも走ったかのように、刃物でも刺されたように、鋭い痛みが伝わった。

だが怯まない。

智は怯まなかった。

右アッパーを、響十の顎に打ち込んだ。

響十の足が、床から十センチも離れる。

響十の脳に、強い揺れが起きる。

意識を飛ばそうと、揺れは収まらない。

足が地につこうと、ふわふわとした、浮いているような状態に陥っていた。

着地しているかもわからない響十の顔面に、智の巨拳が打ち込まれる。

響十の体が吹っ飛んだ。

ダンッと背を地面に打ち付け、仰向けのまま倒れてしまう。

鼻からは血がダラダラと流れ、先ほどの智のように瞳が揺らいでいた。

響十はゆっくりと、右腕を持ち上げ、震えながら床に置き、慎重に体を起こしている。

しかし、それを智が許すわけもない。

智が飛び掛かる。

その瞬間、揺らぐ瞳で、智のことを見た。

そして、右足が飛び上がり、智の左脇腹を叩いた。

まったくの予想外だったのか、智の顔がゆがむ。

飛び離れた。

智は飛び離れ、距離を取った。

響十はその間に、脳の回復を図る。

成功。

脳の揺れは、だいぶ収まっていた。

智が呼吸を整え、響十の事を睨んだ。

響十は口を少しだけ開け、口呼吸をしている。

響十が息を吸った瞬間、智が飛び出す。

智が迫るとき、響十は息を吐いている。

攻撃に転じるには、息を吸わなければいけない。

酸素が足りないのだ。

智が左足を持ち上げ、飛び出した勢いのまま足を突き出す。

響十の胸を、智の足が突いた。

響十は後ろに吹っ飛び、リングロープへ背を預けた。

智が左足を戻し、右足を振り上げる。

響十の腹へ、右足が迫る。

その時、響十の目が光った。

響十が、智に接近する。

智の左太ももに、響十が右足を乗せた。

そして、智の顎に、響十の左膝が打ちあがってくる。

智の体が仰け反った。

響十が左足を、智の肩に乗せ、飛び上がる。

智が視線を、響十に向ける。

智の目には、空中で左に一回転する響十が見えていた。

智の頭に、響十の左踵が打ち込まれる。

智が、口から血を吐き出す。

その血は、大半が智の額にかかった。

響十が着地する。

着地した瞬間、響十は智に殴り掛かっていた。

智がそれに呼応するかの如く、踏みとどまり、響十へ向き直る。

響十が左拳を、智の顔面に向かって放つ。

智が左拳を突き出した。

智の拳は素早く、一直線に響十の胸へ向かう。

ドンッ。

智の拳が、響十の胸を叩いた。

しかし、倒すほどの威力ではなかった。

智が、血にまみれた顔で、歯を見せ笑う。

その瞬間、響十の拳が智の顔面を打ち抜いた。

智は笑いながら、仰向けに床に倒れる。

意識はないようだった。

響十は遠い目で、智のことを見ている。

どこか遠いところで、声が聞こえた。

「勝負あり！」

顔はあざだらけ、骨には至るところにひびが入り、内臓にも多少のダメージが残る、決勝進出者が決まった。

鋼山響十、血でまみれた白髪を持つ男である。

十四時四十二分、準決勝終了。

決勝までの時間は、八時間十八分。

龍一が、控室でテレビを見ている。

もちろん、映っているのは、試合場である。

「まじかー…」

隣に座る凛太が、声を上げた。

「おっさん、負けちまった。勝てるか？」

龍一の方を見て、最後の一言を言う。

龍一は下を見ながら、長考した。

「…考えるのは、面倒だな。とりあえず休むよ」

龍一がそう言いながら、ベンチに横になる。

「…そうか」

ちらりと、目線を移す。

龍一にではなく、総一郎と聖一に。

「…もう終わりか」

総一郎が呟いた。

「ちょいちょい、始まるんすよ、これから」

聖一が総一郎の言葉を訂正する。

総一郎は小刻みにうなずいている。

とりあえず肯定しているようだ。

「だが、他の奴らは終わったわけだ。今どうしてるのか、わからんな」

総一郎が煙草を取り出し、火をつけた。

「敗退者…俺みたいな？」

凛太が自分を指さしながら言う。

「お前は勝ちだよ。このトーナメントの名前は？」

「金殺出場権利争奪トーナメント…」

「そういうことだ。今トーナメントでは、勝利者が五名いる。敗退者は二十七名。そいつらは、次のトーナメントに出るか、今回のトーナメントを見るに、諦めるのが大半だろう」

総一郎が遠い目で、壁を見つめる。

「…控室にいるやつもいるだろうが、ホテルに戻って決勝を待つ奴もいるだろうな。見に行くか」

聖一が頷き、凛太が鼻息を鳴らす。

「龍一は…休息中だな」

総一郎が微笑みながら龍一を見た。

陽向ホテル、ビリヤード場。

「ん、勇」

ビリヤード場には、勇が黒いベンチに座っていた。

「これはこれは、総一郎様」

勇が嬉しそうに立ち上がり、深くお辞儀をする。

「ここで何を…ビリヤードか」

総一郎は辺りを見回した。

「えぇ、友人に連れられ」

「友人…？」

「あっ！龍一の付き人！」

勇の後ろの方から、元気な声が聞こえてきた。

声の主は、ムード・スロック。

隣には、ハリッド・マヤール。

ムードの腕には、なぜかシミーア・ウォールの右腕が組まれている。

シミーアは嫌そうに、ムードに引っ張られている。

左腕は、ギプスで首の後ろからしっかり固定されている。

「…どういう組み合わせだ？」

総一郎が不思議そうに見た。

「俺たちは龍一に負けた組だ！」

ムードが笑いながら言う。

「俺は負けてない」

シミーアは目線をずらしながら言った。

「棄権は負けだよ。Fool(阿保)」

ムードは笑って言う。

シミーアは不機嫌そうにため息をついた。

「何がそんなに嫌なんだよ」

ハリッドが不思議がって聞いた。

「…聞くが、なぜ片腕でビリヤードができると思った？」

シミーアが言うと、ハリッドが納得したように口を開けた。

それをみて、シミーアは再びため息をつく。

「なるほど、ムードの雰囲気(Mood)に、流されたってわけか！」

聖一が言うと、ムードと凛太と一緒に馬鹿笑いをした。

シミーアは眉を震わせながら、三度目のため息をついた。

一階階段前、大広場。

ビリヤード場を出てすぐの階段横、男子トイレから二人の男が出てくる。

高野武人、鷹田降雄。

二人が話しながら、階段前へ歩いていく。

「あっ、総一郎様」

階段前を歩く総一郎に、武人が話しかけた。

「武人、勇とは離れてていいのか？」

総一郎が聞くと、武人は後ろを指さす。

「少し、お手洗いに言っていただけです。俺は兄様と離れたりしませんから」

「はぁ…降雄は、何をしてたんだ？」

「私はムードに付き添っていたら、このような友人ができていた。驚くべきことだ」

「…そうか」

総一郎はそそくさと、レストランの方に歩いて行った。

「よくわかんねぇ奴らだな」

凛太が言う。

「あぁ…」

レストラン。

レストランには、オードンと竜王山がいた。

「よぉ、オードン」

凛太がオードンに話しかける。

「おぉ！いい試合だったぜ、準決勝！」

オードンが立ち上がり、凛太の手をがっしり掴んだ。

「意外だな、竜王山と一緒にいるなんて。友人か？」

「あぁ、さっき友人になった」

「さっき…」

凛太が驚く。

「一緒に酒飲んでたんだ。お前も飲むか？」

「いや、内臓がボロボロだからな」

「そうか、残念だな」

竜王山が小さなグラスを持ちながら、凛太に言った。

「お前ともいつか試合たいな。握力勝負で」

竜王山がグラスを口につけ、中の少量の酒を飲んだ。

「おお。金殺まであがってくれば、いつでもな」

その後、数分ほど立ち話をし、総一郎たちはレストランを後にした。

「…あと七時間、か」

28話　決勝進出者　終

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28話後書き。

どうも。

遂に、時牧トーナメントも決勝戦が始まります。

準決勝、どちらも濃密に書けました。

時牧トーナメントの敗退者たちは、決勝後に書こうと思っていたのですが、ちょうどいいところがあったのでここで書きました。

これまで出てきた者を、全て出すわけにはいきませんが、友好的な人は書こうかなと思っています。

さて今回は、赤い三つ編みを前にしている毒舌男、金山優斗です。

身長187センチ　体重90キロ。

正直一番影が薄いと思っています。

では。