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第1話　王宮にて目覚め　5/5

　確かにタクヤは、とらえられたのだ。

　黒スーツの男たちに、強制的に薬まで打たれて。

　あれから、ずっと眠っていたのだろうか。

「いま、何月何日ですか？」

　長い沈黙のあとの、タクヤの問い。

　メリルはまるで深い意味があるかのように答えた。

「7月20日。王妃タカコ様のお誕生日でございます」

　３ヶ月前……

　そうか……

「ほら、この海」

　タクヤは、半ばあきらめたような表情で、窓の外を指した。

　女性もカーテンをよけて顔を出した。

「海、ですか？」

「そう。思い出したよ。あの日もよく晴れて、海がキラキラしていた。正確には、4月14日。午前にいやな演奏試験があったからよく憶えている。気晴らしに街に出て、フィッシュフライサンド買って食べた。美味しかったな」

「お一人で？」

「いや、悪友と二人。あいつ、いつも夜中にゲームばっかやってて寝不足なんだ。名前は、ゼン。ゼンじゃそっけないから、ゼンちゃんって呼んだら、あいつ『悲しくなるからやめろ』って。まあ、べつに、タクヤって名前が華（はな）があるわけでもないけどね」

「やっぱりタクヤ様ですね」

　タクヤは目をふせて、頬杖をついた。

「つまり、あの日からずっと、僕は眠らされていたのかな」

「ご記憶はないかもしれませんが、王宮に戻られたのち、あなたに試練が課されたのです、御成人のために」

「御成人のため？　なにか、ヤバイやつ？」

　メリルは、うんうん、とうなずいた。

「だよね。だから意識もなく、点滴なんかされていたんだ」

「無事に試練から目覚めること、それが何よりも大切なことでした」

　具体的な内容には踏み込まないが、ことの深刻さは、その言いかたに真摯に現れていた。

「そうか……でもさ、やっぱりそれだけでは、解決にはならないよね？」

　タクヤの素直な問いに、メリルは眼差しを海原に向けて応えた。

「すべてを語るのは、むずかしい話になります。もちろん、私が知っていることも一部のみ。多くはございません。ただ……」

「ただ……？」

「今、ここにいらっしゃるタクヤ様が、我が国の王子、タクヤ様本人であることは、まぎれもない真実です。それは国家にとっても、私にとっても、事実であるだけでなく、かけがえのない喜びです」

　彼は、首を傾げて、ため息をついた。

「……ねえ、もう一度、あなたの名前を教えてもらっていい？」　

「メリル。タクヤ様の第一秘書のメリルでございます」

「メリルさん……僕は、あなたを信じていいの？」

　すると、一瞬で雰囲気が変わった。

　メリルは窓辺から離れ、素早い動きで片膝を床につき、タクヤの右手をとった。

「私メリルは、スーサリア王子タクヤ様に使える身として、あらゆる悪災に立ち向かい、この命を捧げてつくすことを誓います」

　彼女の誓いが見えない槍のように突き刺さってくる。

　タクヤは、メリルの手を強く握り返した。

「ありがとうございます、メリルさん」

　あるべき記憶がないまま、それは変わらなかった。

　しかし、何かが始まった。「始まった」ことだけは、演奏の最初の一音を出したときのように、彼は明確に自覚した。