スーサリアの祈り師

第15話 祈り 1/3

　砂漠の街。

　すでに今日の長距離列車は終了していたので、タクヤたちは地元の衣料品店で地元らしい服を買い求めて、慎重に追っ手が来ないことを確認してから、小さなホテルに宿を取った。

　本来ならスーサリアの正規軍がすぐに救助に駆けつけるべきところだったが、やはり連邦と対立するラスカート共和国の勢力圏内、ということがややこしくしていた。

　逆に、ラスカート政府は、衛星や監視カメラをつかって、一行の動向はほぼ確認していた。タカコ派を暗に支援し続けている共和国の見守りの下であれば、安全は確保されていると言える状況だったし、ゼンは完全ではなくても、そのような状況であることをうすうす察していた。

　だからのんびりできた。

　そのホテルの近くには、温泉を利用した公衆浴場があった。

　りっぱなリゾート施設ということではなく、主に住民に利用されている。

　一行は食事の後に、おんぼろバンに乗ってそこに向かった。

　火山の多いスーサリアの国民は、みな温泉が大好きだ。

　　◆　◆　◆

　ユリとミルシードは、ぬるめの露天風呂につかって、満天の星を見ながら、男子ぬきで語り合った。

「ねえ、ユリって王宮から出る機会ってあった？」

「あまりなかったですね、ミルさんもでしょ？」

「うん、まあ、行事として出ることはあっても、それは王宮の人たちに守られて、だからね。こんなふうに一人で外に出るなんて、夢にも思わなかったわ」

「なんか、楽しいですよね」

「いや、楽しいのはいいんだけど、問題はそこじゃないと思うよ」

「というのは？」

「ここだけの話、しちゃっていい？」

「生理痛か何か？」

「ちがうわよ。ユリのボケって、なんか独特よね」

「そうですか？」

「医学的っていうのかな、なんかヒロインから逸脱している」

「いやべつに、ヒロインではありませんから」

「じゃあ、聞いてしまう。タクヤ王子のことだけど」

　ユリは、ふっと顔を半分湯に沈めて、ぶくぶくと口から空気を吹き出した。

「ユリ、どう思ってるのよ、実際のところ」

　ぶくぶく……

「ねえ、思い切って質問してるんだからちゃんと答えて」

　はぐらかし続けるわけにはいかない、と悟ったユリは、湯から顔を上げて、はっきりと言った。

「私は、祈り師。それだけです」

「いや、仕事は大切だよ、それはわかる。でも、それじゃあ答えになってない」

「あなたこそ、どうなんですか」

「いや、まだそっちの話が終わってないし。彼は、あなたが好きなのよ」

　また、ぶくぶく……

　ミルシードはため息をついた。

「祈り師が、患者と深い付き合いができないのは知ってる。祈りって本当に深い行為だものね。王宮でもすごかったし、転落した女を助けたのだって、普通はゼッタイできないやつだと思った。あれ、どうやってるの、実際」

「なんというか、まあ……かん？」

　ミルシードは爆笑した。

「ユリって、天然なのか、わざとなのか、ゼンゼンわかんないよね」

「あんがいこう見えて、本気なんですよ」

「彼のことも？」

「治したいという気持ちは本当。それが、最優先。私には」

「じゃあ、治ったあとはどうするつもり？」

「今はそんなこと考えられません。すでに何回か祈ったのに、症状はむしろ悪化しています……」

「よくないのね」

「はい」

「私もね、こうみえて、あんがい、本気なんだ」

「知ってます」

「あんた、知ってるなら少しは協力しなさいよ」

「それは無理だと思う。私、そういうキャラじゃないし」

「へんな自覚、持ってるのね。でも、一つ、聞いていい？」

「いや……」

　ユリは顔を沈めて、ぶくぶく……

「あなた自身は、彼のこと、どう思ってるの？」

　ついに来た、その質問。

　来たものは、もう逃げられない……

　ユリはぶくぶくをやめて湯から顔を出す。

「いい人」

「もちろんそうだけど、それだけ？」

「そこ、聞くかな。聞くよね。いつか聞かれると思ってた。でも、本当に困る。口にできないことだから」

「ぶっちゃけ、あんたたち、わりといい感じでしょ？」

「それは否定しないよ」

「否定しないのかよ……」

「でも、これはそういう問題じゃないから」

「どういう問題よ」

「たとえ、ミルさんが、絶対に口外しないと約束してくれても、それでも、どうしても、言えないことが、ある」

「なんで？」

「だって、それは、違法だし。この国への裏切りだから」

「はあ？　あなたが？」

「私は、こう見えて、重罪人なの」

「うそでしょ。私はただ愛とか恋の話をしているだけよ」

「そうね。でも、そこが、そうなっちゃうの」

　ミルシードは、考えをめぐらせてから、質問した。　

「私にできることはある？」

「見守ってほしいな、それ以上は無理だと思う。事実を知ったら、たぶん、あなたでも私を許さない」

「そんな大問題、絡んでるの、ユリって？」

「そう、大問題」

「だから……、つまり、それをかくすために、彼への態度をはっきりさせないのね？」

「ごめん」

「私にあやまられても困るけど、でも、一つ言えるのは、私の政治力はホンモノよ。利用するなら、利用していいわ」

「じゃあ……ひと一つだけ、言っておくね」

「うん、ぜひ」

「私……、ごめん、やっぱり、無理……」

　ミルシードは、改めて深いため息をついた。

「よっぽど深刻な問題みたいね。でも、なんとなくわかった。そして私たちの利害関係は、たぶん、矛盾しない。でしょ？　それだけわかれば大成功よ」

「ミルさん」

「なに？」

「いつか彼を、幸せにしてあげて」

「なによそれ。人生終わりみたいな言い方しないでよ」

「だね。ごめん」

「あんたは、そうやって素直にあやまることが、かわいいことだと自分で自覚しているからたちが悪い」

「ふふふ。ミルさんの言い方はイジワルだけど、でもなんか、いつも愛があるよね。ほら、星空と温泉、語り合える女友達。なんか、私、幸せだな〜」

「ばか。50になっても、60になっても、あなたとはここに来るわよ。付き合いなさい」

「はーい」

　その可愛らしい返事を聞くと、ミルシードは顔を半分湯に沈めて、ぶくぶくと口から空気を吹き出した。

「なにやってるんですか？」

　ぶくぶく……

「まねですか？」

　ミルシードは、ぶくぶくしながらうなずいた。

「そんな不満げな顔でぶくぶくしても効果ありませんよ。もっとかれんな女子らしくやらないと」

「こいつー」

　ミルシードはユリに襲いかかった。

　二人は大笑いした。

　ほかに客のいない露天風呂で、二人は楽しく語らった。

　裸のままで、笑いあって。

　そこに従業員の女性が、急いでやってきて、二人に言った。

「祈り師の方でいらっしゃいますか？」

「はい、そうですが」

「男性のお仲間の方が具合が悪いそうです。すぐに来てほしいと」

　ユリとミルシードの表情が一瞬で曇った。

　たしかに、いままでタクヤに自覚症状がなかったことが奇跡。

　彼は、今、死の病をかかえているのだ。