第13話 薬の記憶 3/5
車はしばらく走り続け、辺境の港町から、ホテルや空港がある地方都市に入った。
この仕打ち、タクヤは二回目だった。
メリルの説明を思いだす。
なんとか祭の関係者は、世間離れしていて、なにかと配慮に欠ける、と……
今回も、それ系なのだろうか。
では、このあと、なにをされるのか？
つかわれた薬が同じだったからか、タクヤは視線が定まらずもうろうとしながらも、封じられていた記憶を思いだしていた。
春に、黒スーツの男たちにとらえられた日のこと。
そののち、王宮の特別区画で、何をされたか。
激しい痛みを伴う記憶……
◆ ◆ ◆
王室の奥深くで行われる秘密の儀式『降霊祭』
王宮の地下深く。
特別区画。
光のあふれる白い部屋。
イベント帰りの街中でとらえられたタクヤが、眠ったまま横たえられていた。
簡素な治療台の上に、下着だけにされて。
透明な肌。
何も知らず眠る青年。
「始めてくれ」
と、王は、降霊祭専属のドクターに伝えた。
王自身のかつての記憶と重ねて、成功を祈りつつ、青年の顔を一眼すると、部屋を出ていった。
入れ代わりに10人の祈祷師が入ってきた。
緑の聖衣をまとった老人たち。
診察台の周りに輪を描くように立ち並び、祈祷を始めた。
厳かな声が響く。
ドクターと助手がやってきた。
助手の持つトレーに乗った注射をドクターがタクヤの腕に刺した。
黄色い液体をたたえた大きな注射。
タクヤはすぐに苦悶の表情を浮かべ、身体をのけぞらせた。
祈祷師たちが、新たな呪文を唱え始めた。
暴れようとするタクヤの身体を、囲む祈祷師たちが手をのばし押さえつけた。
タクヤの全身の肌が、みるみる赤紫色に変わり、胸や足から細かな血が滲み出してきた。
ドクターは、指先でタクヤのまぶたを開き、眼球の様子を確認した。
その奥に赤い流れを確認し、うなずいた。
「ここまでは順調だ。第2液の用意を」
祈祷が続く中、助手が次のトレーを運んでくる。
黒い液の入った注射を確認したドクターは、同じようにタクヤの腕に刺した。
まもなく彼の身体から、草の芽のようなものが吹き出してきた。
細かく、無数に。
胸からも、腹からも、腕からも、額からも。
そして呼吸が荒くなった。
祈祷が激しさを増す。
老人たちの強い声が、吹き出た芽に見えない圧力をかけていく。
しかし芽の増加は止まらない。
最初は何もなかった顔や肩からも、次々に細かく芽吹いてくる。
「バイタル確認」
ドクターが助手に指示したが、すでに血圧も心拍もモニターの測定限界を超えていた。
「測定不能です」
「うむ、しかしよく耐えている。続けよう。第3液の用意を」
タクヤは、叫びをあげはじめた。
押さえつける者たちに対して野獣が吠えるように。
ドクターは、白い液の入った注射を持った。
指先で青年のまぶたを開き、眼球に針を刺した。
タクヤは絶叫した。
ドクターは同じことを反対の眼球にも行った。
青年の目から、白い涙が、間欠的に吹き出した。
祈祷は、激しい叫びから、獣をなだめるような神秘的なメロディへと移行していった。
「まだいけるか？」
ドクターは祈祷師のリーダーに問うた。
祈祷師長は、祈祷を続けながら、首を縦に動かした。
「よし、最終液の用意をさせよう」
祈祷師たちの声が、明るい部屋を埋め尽くすかのように、折り重なって響き続ける。
ドクターは最終液が届くまでの間、青年から吹き出た芽や、白い涙の採取を行った。
やがて、最終液が小走りのスタッフによって部屋に届けられた。
ドクターがその注射器を手にした。
「さあ、タクヤ様、耐えてください。これが最後です」
ドクターは、薄い赤色の液の入った注射を、青年の足の10本の指の爪の裏に、一つ一つ刺していった。
心臓から最も遠いところだからだ。
叫び抗うタクヤ。
なにかの内蔵のような奇妙な匂い。
液体を受け入れた足先から、龍のような紋様の皮膚凹凸が、下腿に広がっていく。
祈祷師たちが、最後の力を振りしぼり、声を荒げて、全力で押さえつけた。
やがて、吹き出た芽に覆われた若い身体は、意識を失い、心臓が止まった。
ベッド脇のモニターが赤く点滅し警報を発し続ける。
「やはりだめか……」
顔をしかめたドクターに、祈祷師長が首を振った。
「いえ、可能性はあります。今、先人が舞い降りてきています。入っていただきましょう」
「できるか？」
祈祷師長は、宙に手をさまよわせ、何事か念じながら、手をさっと大きく振った。
すると青年の全身をおおっていた芽のようなものが、一気に剥がれ落ちた。
皮膚から抜け出た無数の芽。
青年の顔と胸部をおおっていた芽を、祈祷師長が振り払うと、先人の霊は、青年の身体に静かに吸い込まれていった。
医療スタッフには見えないことだったが、祈祷師たちはそれを確認した。
「心拍、再開しました」
スタッフが告げた。
「成功だな」
ドクターのホッとした声に、祈祷師長は深くうなずいた。
力を出し尽くした祈祷師たちは、まもなく全員、その場に倒れ込んだ。
息を引き取っていった。
王宮に選ばれ、20年以上にわたって『降霊祭』ために厳しい修行をしてきた祈祷師たちが、目的をやり遂げた瞬間だった。
