スーサリアの祈り師

第11話 カテナ村 6/6

　いったんは上下のベッドに別れた二人だったが、寝具を整え終わると、タクヤは言った。

「ユリ、また、祈りの治療、お願いしていい？」

「はい、私もそう思っていました」

　タクヤは上段から降りて、下段にうつ伏せになった。

　ユリは持ち歩いていた小瓶から、香油を彼の下腿にたらして塗り拡げた。

　床に跪《ひざまず》いたユリが、患部に手をかざす。

「ねえ、ユリ」

「なに？」

「さっきの人の話、わかる気がする。僕たちの豊かさが、何かを犠牲にしている、って。それは、その通りだと思う」

「私たち、環境保護派の人たちのことを、過激すぎて、頭がへんと思ってしまう。でも、さっきみたいな話を聞くと、考えちゃうね」

「龍人族ともつながりがあるのかな」

「どうでしょうか」

「知らないことがあるなら、僕も、自分の目で確かめてみたいな」

「そうね」

「ねえ、ユリ」

「ん？」

「こういう静かなところに、二人でいられるって、なんかいいね。むしろ、なつかしい気分になるよ。捕らわれている身ではあるけれど」

「そう？」

「いろんなこと、思い出せそうな気がしてくる。親のこととか。『なつかしい』という気持ちは、僕にもわかるんだ」

「あせらない方がいいよ。わからなかったら、また私に聞いて」

「ありがとう」

「じゃあ、そろそろ、始めましょうか」

「お願いします」

　ロウソクの光に、ユリが発する緑の光が重なる。

　やがてタクヤの足に、いつもの温かみが広がっていった。

　じわじわと全身まで広がると、ユリの思念の侵入が始まった。

　激しい痛み。

　身体の内側から触れてはいけないかのような恐怖が近づいてくる。　

　　その先にあるのは……

　　ユリの死

　　◆　◆　◆

　祈りが終わった。

　タクヤは、砂をかんだような、ザラリとした後味が残った。

　内側から強くわき起ってきてしまう言葉。

　なぜ、ユリとつながると、この言葉が湧いてきてしまうのだろう。

　ユリが、何かをかかえているのだろうか？

　あるいは自分の中に、何かがあるということだろうか？

　タクヤは祈りを受けたベッドを、ユリにゆずり、はしごで上に移って、雑に横になった。

　ふと見ると、白木の壁に、古いラクガキを見つけた。昔の客が刻んだのだろう。

　　　 I love You

　タクヤはしばらくぼんやり見つめたあと、ふと思いつき、親指の爪を立てて「I」の上に横線を付け加えた。

　タクヤの「T」。

　そして「s」をつけたし、「You」の「ou」を削って見えなくした。

　　　 T loves Y

　タクヤのTと、ユリのY。

　しばらく放心して眺めたが、ふと、急に恥ずかしくなり、身体が熱くなった。

　すぐ下に本人がいるのに、なにをやっているんだ。

　タクヤは、苦しい胸の内を振りはらうように「ロウソク、消してもらっていい？」と下のユリに声をかけた。

「うん。じゃあ、消すね」

　ユリの唇から、火を消す息づかい。

　光が消えて、訪れた無音の闇。

　タクヤはユリに語りかけた。

「ねえ」

「ん？」

「少しだけ、思い出したよ」

「なにを？」

「母さんのこと。僕の手をにぎってくれた感触みたいなやつ」

「そう……ヘンなことを言うようだけど、あまりムリに思い出さない方がいいかも」

「なぜ？」

「タカコ様は、素敵な人過ぎて、思い出せば悲しくなるだけだから」

「だとしても、やっぱり、母親のことが思い出せないなんて、ヘンだろ」

「そうだけど」

「よかったら、ユリが知っていること、なにか教えてくれない？」

　ユリは「そうね」とつぶやき、しばらく考えてから、暗い中で語り始めた。

「私も、それほど頻繁に王宮に出入りしていたわけじゃないの。でも、タカコ様は、会うたびに優しくしてくれたよ。一つ一つの表情に思いやりがあって、なごやかで、それでいて芯はお強そう。お生まれは貴族ではなく、子供の頃はそうとう貧乏していたこともあったって」

「普通にいい人だった、ってことかな？」

「病に倒れられたとき、国中の医術が試されたそうよ。それだけでなく、世界からも。でも、どうにもならなかった」

「どうして、王宮暮らしで病気になったりするんだろう？」

「タカコ様は、その治療に尽力されていたのよ」

「病気の？」

「苦しむ人たちに自ら手をさしのべて。そして、ついに、自らも」

「なんだそれ」

　タクヤが瞬間的に恐れたのは、ユリのことだった。

「ねえ、ユリは大丈夫だよね？　僕から移るの？」

「私？　まあ、私は、そんな聖人じゃないし、健康だけがとりえだから。それに、祈り師って、耐性ができるらしいの」

「よかった。頼むよ、本当に。僕のが移ったりしたらシャレにならない」

「今、心配なのは、私じゃなく、あなたの方なんだけどな」

　それを聞いて、タクヤは暗闇の中で自虐的に苦笑した。

「そうだね。ついでに、これも聞いておこうかな……」

「なに？」

「僕の父って、どんな人？」

　ユリは言葉を止めて、二、三回、呼吸をした。

「すばらしい、かたよ」

「まあ、王なんだから、そうかもしれないけど、そんな人が本当に僕の親なのかな？」

「もちろん。だって、似てるもん」

「はあ？」

「表向きはしっかり強く国の代表をなさっているけど、本当は、いつも不安で、気が小さいの。すごくやさしい方。そして、ちょっと面白い」

「そんなことまで知ってるの？」

「私、祈り師だから」

「……え？」

「この先は、いつかまた説明するね。そろそろ、眠ろう」

「そうだね」

　タクヤは目を閉じた。

「ユリ」

「ん？」

「ありがとう」

「どうしたの、急に？」

「ごめん。でも、今は、大切な時間だと思うから」

「私、なかなかお役に立てなくて、申し訳ありませんけど」

「そんなことない。僕は、まだ知らないことがたくさんあるんだ。一緒に歩いてくれるかな、明日も」

「もちろん」

「だから、ありがとう」

「私こそ」

「おやすみ、ユリ」

「おやすみ、タクヤ」

　静かな部屋。　

　しかしタクヤの内面は、まるで嵐の中の行く小船のよう。　

　とらわれて毛布にくるまれ背中に感じたユリのぬくもりの記憶が、全身の肌の記憶としてよみがえってくる。

　それは大波。

　小船は波をかぶって沈みそうになる。

　息が苦しい。

　じっと耐える。

　止まない嵐はないはず。

　本当に伝えたいことは、伝えられない。

　本当にふれたいものには、ふれられない。

　それでも、共にいる。

　苦しいけれど、うれしい。