スーサリアの祈り師

第7話 スーサ教 1/5

　夜の王宮。

　ショベルカーによる作業現場が、投光器によって照らされていた。

　遠くから作業音が続く。

　そこに、いつのまにか、男や女たちの怒りの声が重なって聞こえてきた。

　照明を持ち、口々に叫んでいる。

「龍人族、許すな！　龍人族、許すな！」

　まもなく個別の叫び声が聞き取れるようになってきた。

「どこだ、かくれても無駄だぞ！」

「とっととでてこいや、ごらぁ！」

「王宮に紛れ込もうとはいい度胸！」

「長髪の痩せたやつだ、探し出せ！」

「女もだ、女もいるぞ！」

「男二人、女一人の三人組だ！」

「れっきとした警察情報だ！」

「軍の了承はとれている！」

「抵抗したら殺してもいいってよ！」

「探せ探せ！」

　かなりの大人数……おそらく200人以上。

　市内でおきていた反龍人デモから、血気盛んな者たちが流れ込んできたのだ。

　ナイフや鉄棒など武器を持っている。

　その先頭には、狂ったように叫ぶ黒髪の女性の姿。

「あれって、もしかして……」

　ユリの疑問に、目のいいゼンが即答した。

「ルクフェール財団のベルタだな。ベルベス解放派の中心だったグリフィン侯の一人娘」

「では……」

「ああ。爆撃で親が死んだんだろう。他にも身内が死んだかもしれない」

「それは、怒り狂うのも、わかります」

「誰がいいとか悪いとかはともかく、話が通じる相手じゃないのは確かだ。……さすがにリーアンさんのところに行ったのはまずかったか。しかしオレも確認しなくてはならなかったからな。とんだとばっちりだ」

　憎々しげに唇をかむゼン。

　タクヤはむじゃきに提案した。

「要するにかんちがいしてるんだろ？　僕が王子だと名乗り出れば話はつくんじゃないかな？　愛国保守の人たちみたいだし、さすがに王子はないがしろにできないのでは？」

「おまえが本物の王子だという証拠はなんだ？」

「証拠と言われても、困るけど、ま、滲みだす威厳、みたいな？」

「それおまえに一番ないやつだぞ」

「はっきり言うなよ、気にしてるんだから」

「おそらく、やつらを止められるのは、王、本人だけ。関わらないにこしたことはない」

　いよいよ叫び声が近づいてきた。

　ゼンが鋭い目をして言った。

「貴族のベルタがリードしているんじゃ、ただの愚民じゃない。ユリはどこか安全な逃げ場所を知らないか？」

「診療所ならかくまえますが……」

　視線をやると、その方向はすでに明かりを持った者たちがいた。

「他には？」

「西の教会はどうでしょう」

「僕が遺体を運び込んだところ？」

　タクヤが問う。

　ユリは首を横に振った。

「もう少しさきに行ったところに、聖スーサ聖堂があります。そこならゲスト用の小部屋もあったはず。少しでも信仰心のある者なら無法はできない場所かと」

「よし、そこに行こう」

　ゼンは、かぶっていた毛布を捨てて、腰をかがめて移動を始めた。

　二人もそれを追う。

　◆　◆　◆

　迷路のような庭園。

　ユリがタクヤの手を引いていざなった。　

　わかりやすい噴水の広場から先に進むゼン。

　ふと、ユリはゼンとは異なる小道を進んだ。

「え、ちがわない？」

「こっちの方が近いの」

　タクヤの問いに、ユリは笑みを見せてうなずいた。

　少し進むと、植え込みの影から手が伸びて、ユリの足をつかんだ。

「きゃ」

「つかまえた、やった！」

　ユリは前のめりに小石の敷かれた通路に手をついて倒れた。

　出てきたのは、小太りの男だった。

　別の場所から入り込めたので、かくれて捕まえる作戦だったようだ。

「なんだよ、こいつ」

　タクヤは小声で叫び、ユリをつかんでいる男の腕を強く踏んだ。

　しかしもう一人の別の男が、茂みから出てきてタクヤを押し飛ばした。タクヤの身体は飛ばされ庭木に押しつけられた。

「きいてるぞ、脱走兵の仲間の二人。女と男。何してもいいんだったな」

　ユリは必死で抵抗するが、力では小太りの男にかなわない。

「とりあえず服を脱がすか。検査しないとな。胸のサイズは……、やべ、しっかりあるぞ、ひひひ」

「ちっ、自分だけいいとこもってくな。こっちの男、じゃまだから即殺すか」

「やっちまえよ。オレたちの神聖な王宮を破壊しやがったやつらだぜ、情けなんて無用だ」

　そんな暴徒の二人が、急に「うぐ」「なんだ」と、苦しそうな声を出した。

　直後には、身体にロープをかけられ地面に転がっていた。

　守護騎士ゼンの早業。

「ゼン、やるな」

　タクヤが、なぐられたほほを手でさすりながら言う。

　ゼンは吐き捨てるように言い返した。

「てめえ、離れるなって言っただろ」

「わるい」

「ちがうの、ごめんなさい！　私が近道を」

「ちっ」

　舌打ちしたゼンは、ユリの腕を引いて暴徒から離し、にらみつけた。

「オレはな、ユリ、あんたに生き様に敬意を払っている。それは本当だ。しかし、こいつの命は、ただの命じゃない。この国の未来と関わっている」

「ゼン、それはどうかな……」

「はあ？　何言ってんだ、こいつは王子だぜ、知ってんだろ？」

「そこじゃなくて、私の生き様、ってところ。だって、私なんて、無力な新米祈り師。世間知らずで、幼稚な女にすぎない」

「ばーか。その思いこみがかっこいいんだろ。自覚しろよ、ったく。おまえみたいなかわいい女が、そういう謙虚さをまき散らすのは、暴力以外の何ものでもないってことだよ」

「え……」

「まあいい」

　ゼンは二人の暴徒に戻り、小太りの男のシャツをナイフで引き裂き、二人の男の口に巻き付けた。

　ナイフをそれぞれ男の目の前にかざし、低い声でおどした。

「おまえたちの顔はおぼえた。よけいなことは言わないことだ。慣れない庭園に入りこんでトラップにひっかかった。そうだな？」

　男達が、もごもごと肯定の意志を伝える。

「王宮に泥を塗ったやつは、案外簡単に川に浮かぶこともある。忘れるな」

　暴徒に「指導」を終えたゼンは、すぐに移動を再開した。

　二人も追う。

「もう庭園は危険だな。逆側から入りこんでいるやつがいる。どこかいいところは……」

「ならば、そこに従業員用の入り口が」

　ユリが暗がりの中の壁際を指さした。

「デザイン優先でわかりにくいですが、扉があります。そこから庭師が出入りしています」

「さすがユリ。つかまってこけるだけの女子じゃない」

「ちょっと、タクヤ、それはあんまり……」

　ユリは勢いで王子を呼び捨てにしてしまうと、あわててゼンにいいわけをした。

「いや、私たち、二人のときは敬語はなしにしよう、とタクヤ様が」

「いいことだ。これからもその調子で頼む」

　ゼンは、素早く壁に近寄り、指先の感触で見つけにくい扉を探り当てた。

　開けると、中はほぼ真っ暗だった。

　ただし、目がなれてくると、外の作業の光が少しだけ窓から漏れているのがわかった。

　タクヤは本音を口にした。

「あのさあ、ここでかくれている、ってのはダメかな。僕はさっき襲われて、けっこう痛いんだけど」

「我慢しろ。庭園をしらみつぶしにしたら、次は必ず建物も探し始める。ベルタの叫びを聞いただろ、あいつは本気だ。一刻も早く教会に逃げ込むべきだ。ユリは大丈夫か？」

「はい、私は擦り傷程度。胸元がさけましたけど、幸い……暗いので」

　タクヤは一瞬、ユリの乳房が損傷を受けたのかと心配して、わずかな光の中でガン見した。下着と中身は、そのままだった。ただ、ブラウスのボタンがいくつか飛び散って、前が開いていた。

「タクヤ様、このようなものを見ている場合ではございません」

「むむっ、そのとおりである、急ぐぞ、みなのもの」

　ゼンは苦笑して「今さら王子の威厳なんて、遅いっつうの」とつぶやき進み始めた。