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6話.紅葉(もみじ)と紅葉(クレハ)

　普段はリーシャさんと二人で歩く帰り道を、西園寺さんと一緒に歩いている。

　ゲームのメインヒロインと二人きり、こんな状況でなければ飛び上がるほど、踊ってしまうくらいには喜んだのだけど。

　陰から眺めてるのではなく、当事者となるとまったく変わってくる。

　ちらりと横を見る。

　綺麗な長髪、緑色の髪が風で流れて良い香りがする。

「どうしました玲央さん？」

「あっ……いや、なんでもないよ」

「？　おかしな玲央さんですね」

　そう言って笑う西園寺さんは、お世辞抜きで綺麗なんだよね。

　烈火と一緒に笑っているシーンが好きで、クリアした後も何度も読み返した。

　それなのに、俺なんかが烈火の役目を奪って良いんだろうか……。

　そんな葛藤を抱えながら、家にたどり着く。

　覚悟を決めろ、俺。

　西園寺さんの……推し達の力になると、決めたんだろ！

「やっぱり一番だね」

「咲さんと拓さんは中学生でしたか？　高校生より時間は少し早いかもしれませんが、まだ午後の授業中でしょうね」

　それもそうか。

　とりあえず鍵を開け、家に西園寺さんを招く。

　誰も居ない家に、俺と西園寺さんの二人のみ。

　いつも西園寺さんを護衛しているSP達も、今日は連れていないらしいので、本当に二人きりである。

　あれ、なんか緊張してきた。

「ど、どうぞ……」

「はい、お邪魔致します」

　綺麗に靴を並べて、家に入る西園寺さん

　こんな所でも育ちの良さが出てるな。

「散らかっ……てもないかな、基本何も置いてないし」

「男性の部屋に入るのは、御爺様以来ですが……御爺様も似たような感じでしたよ？」

　そうなのか。西園寺　剛毅さんは、大英雄と呼ばれている藤堂　誠也先生より早くに有名になった猛将だ。

　まぁ年齢的に当たり前ではあるけど。

　今なお、その強さは健在と聞いている。

　藤堂先生とも交流があり、その繋がりで西園寺さんも藤堂先生と交流があるんだよね。

　ゲームで烈火と関わるのは、西園寺さんと付き合う事になって、挨拶に行くって話が出たくらいだったんだよね。

　あの烈火ですら、最初はにべもなく会う事が出来なかった堅物でもある。

　西園寺さんの必死の頼みで、折れたというエピソードである。

　まぁ、俺が会うなんて事は無い方だろう。

　藤堂先生やローガン師匠に会えて、親交を結べただけでも思いがけない幸運なのだから。

「ちょっと待っててね。飲み物を入れてくるよ」

「あ、お構いなく……」

「良いから良いから、本棚にある本、好きに読んでて良いよ」

　そう言って部屋を出る。

　飲み物にかこつけて、マカロンを探す為である。

　とりあえず冷蔵庫へと向かうと、見つけた。

「マカロン」

「にゃ？（なんだ玲央、今日は早いな）」

「ああ、うん。ちょっと事情があって。というかマカロンは魔王城に普段居るんだよね？」

「にゃん（当たり前だろう。今も分身が居る）」

「！？」

　ぶん、しんっ……！　なんという事でしょう、影武者ならぬ本物の分身とは。

　成程、だからいつ見てもマカロンが居たのか。

　謎は全て解けた……！

　……それは良いから、本題に入ろう。

「マカロン、実は……調べて欲しい事と、会って欲しい人が居るんだ」

「にゃん（西園寺の孫娘だな。良いだろう、世話になっている身であり、同志の頼みだ。聞いてやらん事もない）」

「！！」

　流石、もう西園寺さんが来ている事を把握してるのか。

　いや普段から気配察知をしてるマカロンだ、家に帰ってくる前から分かっていたんだろうけれど。

「それじゃ、行こうか」

「にゃ（ああ）」

　開けていない一(いち)リットル入りオレンジジュースと、コップを三つお盆に載せて、部屋に戻る。

　西園寺さんは身動き一つしておらず、ピンと背筋を伸ばして正座していた。

　見た目も綺麗だが、西園寺さんは所作の一つ一つも綺麗で、雅(みやび)があるんだよね。

「お待たせ西園寺さん」

「にゃん」

「いえ。……あら、猫さんもついてきたのですね」

　ちなみに、マカロンはすでに前回皆が遊びに来た時に邂逅を済ませてある。

「今日は、このマカロンと話をして欲しくて呼んだんだ」

「え？」

　何言ってんのこいつ？　という目で見られないのが西園寺さんの凄い所である。

　本当に単純に、驚いているだけなのが伝わってくるんだよね。

「今からの事が、皆には黙っていて欲しいと言った事なんだけど……」

「ああ、家に呼ぶのが、では無かったのですね」

「それも秘密でお願いしますっ！」

「あはは、分かりました」

　やましい事はないはずなのに、つい条件反射で言ってしまった。

　でも仕方ないじゃないか、西園寺さん一人を呼んだ理由が何も思いつかない。

　友達だから遊ぶ為に、なーんて言えるわけがない。

　ただでさえ西園寺さんは普通の令嬢ではなく、あの超大企業である西園寺グループの跡取りなのだ。

　某アニメキャラのように、磯野ー！　野球しようぜー！　と気軽に誘える方じゃないのである。

「それじゃ……驚かないで、というのは無理だろうから、武器を構えないで、と言っておくね」

「武器を……？」

「まぁ、この姿を見ただけでは流石の嬢ちゃんも分からんか？」

「なっ！？　ンッ……ま、おう、様！？」

　いけない、西園寺さんの眼がまた紅くなってる！？

　魔王と直接会う事で、魔王化が進んだのか！？

「落ち着け戯(たわ)け。お前は出たら死ぬぞクレハ」

「え！？」

　マカロンがそう言うと、西園寺さんの眼がすぐに元の色に戻った。

「良いかクレハ。お前はその嬢ちゃんの体を奪おうとしているだろう。だがそれを達成すれば、お前は死ぬ」

「どういう、事ですか。何故、魔王が、玲央さんと共に居るのですか！」

「ふむ……どこまで話したものやらだな。とりあえず、私は玲央の敵ではないとだけは言っておこうか」

「！？　それを、信じろと？」

「そうだ。ちなみに、人間の味方なわけではない。ただ、玲央の敵にはなりたくない。それだけだ」

「……。……分かりました、その言葉は信じます。でなければ、今玲央さんがこうして生きていられるはずがありませんから」

　その通りである。

　マカロンがその気なら、俺だけでなく俺の家族全員、すでにこの世に居ないだろう。

　いくらでも殺す機会があったのだから。

「まったく……玲央さん、想像の斜め上を行っていて、情緒をどうしてくれるんですか……！」

「ご、ごめん。だけど、言った通り魔王は敵じゃないんだ。まぁ単純に味方ってわけじゃないんだけど……魔王は、人間の大陸に直接手を出す事は無いと約束してくれてる。そして俺は、その言葉を真実だと思ってる」

「……！　はぁ……分かりました、そうすぐ信じる事は出来そうにありませんが……今は、玲央さんが信じているので、何もしません」

「うん、ありがとう西園寺さん」

　普通の人なら、魔王を前にして冷静を保ってなどいられないはずだ

　この世界の共通認識として、人間と魔族は憎むべき敵同士なのだから。

　その総大将が目の前に居る。

　戦う力を持たない人達ならば腰が抜けて動けなくなるだろうが、戦う力を持つ者が、その矛を収めるのは並大抵の事ではないと思う。

　それだけでも、西園寺さんは凄い人なのである。

「さて、玲央。お前の頼みは、このクレハをどうにかしてほしいという事だな？」

「うん」

「言ったと思うが、私は魔族の……同族を手に掛けたりはしない。私に反逆を企てたり、そういう罪を犯したならば別だがな。それは、人間達とて同じであろう？」

「！！」

「そしてクレハは、先代の魔王に生贄としてくべられた被害者でしかない。私から見れば、だがな」

「それは……」

　何も、言えない。

　その通りだからだ。

　彼女は、生きたいが為に、西園寺さんの体を奪おうとする。

　そしてそれが成功すれば、彼女は魔王にその精神を奪われ死んでしまうのだ。

　一番の被害者だと言って良い。

「お前からすれば、その嬢ちゃんを救いたいのだろう？　クレハを犠牲にして」

「……」

「……すまぬ、意地の悪い言い方をした、許せ玲央」

「ううん、俺は何も言い返せなかった。マカロンの言う通りだから。俺は、クレハさんを犠牲にして、西園寺さんを生き残らせようとしてる」

「玲央、さん……」

「分かっている。お前は、分け隔てなく救える者は救おうとする者だ。クレハを救える道があるのなら、救おうとしただろう。だが、お前の"知識"にも、クレハを救う方法は無かった。だから、無意識的にクレハを排除しようと考えてしまったのだろう？」

「！！」

　そうだ。俺は、この世界の知識をゲームとして知っている。

　だから、クレハがどうやっても死ぬと決まっていると考えていた。

　クレハという存在を、いないものとして扱っていたんだ。

「今は、私が居るという事を忘れるな玲央。可能だ、クレハを分離させる事など造作もない」

「「！？」」

「生贄に捧げる事で嬢ちゃんの魂の半分はクレハになっておる。なら、その半分を互いに作り出し補えば良い。元より本来あった物が欠けているだけなのだ。それを補ってやれば、嬢ちゃんは元通りに、クレハはクレハとして存在できるように出来る」

「俺にはその難易度が分からないし、普通なら無理だろうなって予想しかできない。だから、あえて聞くよ。マカロンなら、それが出来るんだね？」

「造作もない。そもそも、先代の魔王が苦し紛れに使った呪法だぞ。そんな程度の呪い、赤子に宿った時点で解けと言いたい程だ、あの小僧め」

　小僧って、西園寺　剛毅さんの事だろうか？

　いやそれよりも、事態は俺が思っていたよりも良い方向に向かいそうで安堵する。

「魔王、さん」

「マカロンでよい。猫の時もそう呼べ」

「わ、分かりました。マカロンにお聞きしたい事があります」

「申せ。玲央の知己故、特別に聞いてやる」

「ありがとう、ございます。私の中に居る紅葉が、ずっと頭の中で今も語り掛けてくるのですが……自分が私の意志を侵食して体を奪えば、自分が死ぬのは本当なのですか、と」

「そうだ。それこそが魔王の延命の呪法。お前の魂を生贄に、お前が体を奪えばその瞬間に、蘇るのだ先代の魔王が」

「！！」

「だが、今の段階ではただの呪法でしかない。まずはそれを解いてやろう。しかし、嬢ちゃんの体を奪うのは許さん。これは現魔王命令だと思えクレハ」

「っ！！　あのクレハが、分かりましたと、言うなんて！？」

　西園寺さんにしか聞こえていないであろう会話。

　これまでも何度も話したことはあるのだろう。

　その西園寺さんが驚く程という事か。

「ふむ。では嬢ちゃん、そのまま座っていろよ」

「は、はい」

　マカロンは西園寺さんに近づき、頭に手を添える。

　大きな赤い魔法陣が出現し、それが西園寺さんの全身を覆うように上下する。

「うっ……ぐっ……」

「耐えよ、それが呪法の痛みだ。なに、すぐ終わる」

「は、い……！」

　何もできない俺は、ただ見ているだけしかできない。

「西園寺さん、頑張れ……！」

　せめて、少しでも気が楽になるように。

　心から応援するだけだ。

「玲央、さん……はいっ……！」

　それが通じたのか、西園寺さんは笑った。

　苦しそうな表情の中で。

「ふむ……これで終わりだ。よく頑張ったな嬢ちゃん」

「はぁっ……はぁっ……これ、で……私は、死なないで、済む、のですか？」

「ああ。今は魂に負荷が掛かっているから分離は出来ぬが、入れ替わりなら出来るぞ」

「え？」

「出て来てみろクレハ」

「はいっ！　魔王様っ！　って何の苦労もなく出れたぁ！？」

　おわぁ！？　西園寺さんの姿のまま、なんか甲高い声がぁ！？

「クレハよ。魂の分離が出来るようになるまで、嬢ちゃんに危機が迫った場合は助けよ。それが己の命を守る事にもなるからな」

「魔王様っ……本当に、ありがとうございますっ☆　このクレハ、魔王様の為ならこの命を懸けて☆」

「戯け。この命(めい)はお前の命(いのち)を守る為のものである。私の配下が、簡単に命を散らすような事はあってはならぬ。さぁ、戻れ。基本的に私が呼ぶか、嬢ちゃんの許可なしに表には出ぬようにな」

「畏まりっ☆　……あの、私の体で変な事はしないでくださいね、本当に……」

　あ、戻った。

　何だろうクレハから感じるこのメスガキ臭は。おっと、口が悪いな気をつけよう俺。

「あの、西園寺さ……」

「紅葉(もみじ)です」

「え？」

「これからは、紅葉と呼んでください。私の……母が名付けてくれた、大切な名前。その名で、ずっと呼ばれたかった。こうして呼ばれても大丈夫になったのなら……その最初に呼んで頂ける方は、玲央さんが良いです」

「……うん、分かったよ。紅葉さん、これからもよろしくって言うのは、変かな」

「いいえ。これからも末永くよろしくお願い致します、玲央さん」

　そう言って笑った紅葉さんは、今までで一番の笑顔を見せてくれた。

「あー、あっつぃのう！　オレンジジュースでも頂くとするか！」

「「！？」」

　マカロンに茶化され、俺達も慌ててオレンジジュースを飲むことにする。

　ひんやりとしてあっさりとした喉越しが、今の熱い体には気持ちが良かった。

　その少し後に咲と拓が帰ってきて、

「あー！　おにいがおねえとは別の美女を連れ込んでるぅ！？　って西園寺さん！？」

「おおい兄貴！？　今度は西園寺さんを連れ込んでんの！？」

「言い方ぁ！！」

　そうやってからかわれるし、更にライムに、

『玲央君、今どこ？　こちらの鍛錬も終わったから、迎えに行くけれど』

　とリーシャさんからメッセージが届いていた。

　あぁぁぁぁぁっ！！　わ、忘れていた！

　ど、どうしよう、どうしたら良い！？

　となったのは後の祭りである。この後リーシャさんへの説明を考えるのに頭をいつもの数倍は酷使した。

　ちなみに紅葉さんに口裏を合わせてもらい、事なきを得たのだった。

お読み頂きありがとうございますー。