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第十七睡　真っ赤な雪

　鈍い音がした。にもかかわらず、痛みは毛程もなかった。殴られた感触すらも。本当に余裕でオーバーキルな痛みを体に叩き込まれた時ってのは、案外こんなものなのだろうか。

　でも、素足がしっかりと地面に接している感触がある。あんな激昂したサイクロプスさんの全力パンチなんて食らったら、間違いなく100メートルは吹っ飛んでいてもおかしくないはず。

　奇妙に思った俺はゆっくりと目を開いた。

「え……？」

　目を疑った。

　俺の目の前にいる少女の華奢な体に、大きな拳がめり込んでいた。ほんの一瞬だけ、平時にも増して虚ろになった瞳と目が合った。次の瞬間、それは物凄い速さで吹っ飛んでいった。そしてその体が木に打ち付けられた時、白い頭からバシャッと赤黒い液体が飛び散った。打ち付けられた体はそのままパタリと地面に落ちた。

「タラ………子……？」

　消え入りそうな声でその名を呼ぶ。遥か遠くで地に伏している少女の名を。

　俺は走り出した。頭の中が真っ白になった感覚を、俺は初めて味わったかもしれない。

　駆けつけた場所は、先ほど見たような赤い海だった。俺はそこへ裸足でバシャバシャと踏み入り、その中央に浮かんでいる少女を抱き起こした。頭をダランとさせた少女は人形のようだった。

　頭から止めどなく血潮を流す少女は目を開けない。あのエメラルド色の濁った目を、俺に見せてはくれない。

「タラ子……起きろよ、なあ？　冗談よせよ、早く起きろって……」

　冗談……そう、冗談だったらどれほど良いだろうか。手が、足が、体全体が震える。目が泳ぎ、焦点が上手く少女に定まらない。何も考えられない。混乱がピークに達した俺は、狂ったように再びその名を叫んだ。

「おい、目ぇ開けろよ………タラ子！！！」