双刻のデュアルコントラクト

The girl of a sword and a shield

The girl of a sword and a shield Ⅹ

　コン、コン。と慎ましいノックの音が響く。

「誰かしら？」

「さぁな。見てくる」

　紙袋をレイシアに渡して、立ち上がる。廊下を渡って扉を開けると、そこには金髪美少年のレイズが立っていた。

「やぁ、アルク」

　にっこりと笑って、レイズは右手をひらひらと振った。セインはいないみたいだな。

「お前一人か？」

「ボクは君を呼びに来ただけだからね」

「呼びに来ただって？　まさか、今から組み手の相手をしろってんじゃないだろうな」

「ハハッ、それは楽しそうだけどね。いやさ、君のパートナーの銀髪ちゃんと、昨日のえーっと……あの水色のデュミナを連れていた貴族……なんだったかな」

　レイズは本当にわからない様子だ。弱者に興味がない、そう言ってたな。コイツにとっては名前を記憶するに値しない存在ってわけか。

「ヴェントか」

「あぁ、そうそう。それだ」

　レイズは喉のつっかえが取れた様な、スッキリした表情を浮かべる。

「それで、シエルとアイツがどうかしたのか？」

「あの貴族がクラス０に乗り込んでね、キミの銀髪ちゃんに手を出そうとして騒ぎにね」

「何だって!?」

　ついにやらかしやがったな……。

「案内しようか？」

「頼む。レイシアちょいと出かけてくるぞ！」

　レイズに並んで走り出す。普通のクラスは休みという事も手伝って、廊下に人がほとんどいないのが救いだ。

　寄りにもよってなんで、シエルなんだ？　巡り合わせってやつか、ちくしょう。

　しかし、何で新たにパートナーなんて作る必要がある？　あいつには確か、エリィとかいう少女がいたはずだ。

「なぁ、レイズ。お前はヴェントと戦った事があるのか？」

「何でそう思うんだい？」

　レイズはこんな時でも、ニヤリと口元を釣り上げる。

「クラスⅣってのは学内で百人しかいないんだろ？　戦闘バカのお前がそんな奴らの名前を覚えていないって事は、戦って失望した可能性があるんじゃないかと思ってな」

「ハハッ、大当たり。彼はクラスⅣの器じゃないのさ。ボク達とキミ。後、キミ達とは別の編入生に敗北したから、今頃クラスⅢに降格してしまうと怯えているんじゃないかな？」

　やっぱりか……。

　学園長はあの性格だ。金をちらつかせてどうにかなるような人間じゃない。

　概ね、貴族という立場を利用して、クラスⅣの誰かを陥れたんだろう。断定はできないが、あの性格ならやりそうだ。

　それにしても、組み手で敗北すると、クラスⅢに降格するのか。難儀なもんだな、クラスⅣってのはさ。

「なぁ、クラスが降格するのには条件とかあるのか？」

「あぁ。自分よりクラスの低い生徒に、四回敗北すると降格さ」

　この学園は、決闘が認可されてる。クラスⅣの生徒は自分のクラスを維持するために、仕掛けられる戦闘を全て勝たないといけない訳だ。

　しかも、これはシエルから教えて貰った事だが、クラスⅣは決闘を申し込まれたら断れないらしい。

　そうしていけば、戦闘経験が蓄積され、優秀な契約者になる可能性が出てくる、と。

　弱肉強食の世界。実にニーナらしい育成方針だよ。

　あのヴェントが、そんな環境で勝ち抜いていけるとはとうてい思えない。

　などと考えごとをしていたら、レイズが声をかけてきた。

「ほら、あれが噂の現場さ」

　校舎を出て、しばらく走ったところで、ヴェントが指さす。そこには人集りができていた。

　人の壁を切り抜け、少し進んだところで開けた場所に出る。

　視界に飛び込んできたのは、武器に変身したエリィを従え、シエルの髪の毛を鷲掴みにするヴェントの姿だった。

　苦しそうに整った顔を歪めるシエル。

　怯えきって腰が抜けてしまったのか、ぺたんと座り込んで逃げようとしない。

　シエルの瞳からは光彩が薄れ、心ここに在らずといった様子で、俺にはまったく気づいていない様子だ。

　酷い扱いを受けて、トラウマでも蘇ったのだろうか？

　とにかく、シエルを何とかしないと。

「やっと、到着か！　遅かったなぁ！」

　ヴェントは俺に気づくと、シエルを乱暴に突き飛ばして、睨んでくる。

「なんのつもりだ？」

「くはは、決まってるだろ！　俺は二重使役(デュアルコントラクト)を成し遂げるんだよ！　お前がこいつを選んだのには訳があるんだろ？　くく、その目で見てろよ！」

　ヴェントはしゃがみ込むと、シエルの顎を掴み、口元を吊り上げる。

「なぁ、シエル！　お前、序列一桁になるんだろ？」

　ぴく。だらんと伸びたシエルの腕が微かに動いた。

　続けてシエルに呼びかける。

「お前、約束忘れてないよな？　クッキーだけじゃティータイムはできないだろ？」

　シエルが霞んだ瞳で、こちらを見てくる。

「おいおい、何一人でべらべら喋ってんだよ、くくっ、こいつは――」

「黙ってろよ！　俺はシエルと話してるんだ！　あぁ、もう……早く帰ってこいよ、シエル！」

　ヴェントの言葉を遮る様に叫ぶ。

　すると、シエルの瞳にだんだんと輝きが戻っていき、

「あ……るく……アルク！」

　両手で、ヴェントをはね飛ばして、俺の元へ飛びついてきた。

「ぅう……アルク……怖かった、怖かったよ……うぇぇえん」

　泣き出してしまうシエルを抱きしめてやった。

「……お前は良く頑張ったよ」

　シエルの頭を撫でてやりながら、ヴェントを睨み付ける。

「くそ！　無能が、道具如きが！」

「無能じゃない……シエルは無能なんかじゃない！　コイツはなぁ、毎日遅くまで自主訓練に励んで！　補修だって行ってる！　そんなに努力してる奴が無能な訳ないだろ！　それをお前がバカにしていい訳無いんだよ！」

「アルク……」

　シエルが途切れそうな程か細い声で俺の名前を呼ぶ。

「……さぁ、契りを結びたまえ。シエル、お前はもうできるはずだ」

　人混みをかき分けて、学園長――ニーナが現れた。ニーナはこの状況を見て、くすりと笑う。

「何をぼけっとしている？」

　シエルは俺から少し顔を離すと、泣いて赤くなった瞳で見つめてくる。

「お――」

「君は静観していなさい」

　高らかに指が打ち鳴らされ、ヴェントの声が失われる。どうやら沈黙(サイレント)の魔法をかけられたらしい。

「あたし……」

　シエルは口元をへの字に結んで、俺の服の裾をぎゅっと握る。

　意を決したのか腕を首に回して、潤んだ瞳を閉じた。

　つま先立ちになった、シエルの顔が近づいてきて……。

「……！」

　柔らかい唇が触れくる。言葉を発しようにも唇が塞がれていて、吐息のみが漏れた。

　そして、右手の甲にじんわりとした熱が帯び、シエルとの契約が結ばれた事が明確になる。

「っはぁ……契約、できた、できたわ！」

　シエルは蕾が綻びる様な笑顔を浮かべ、再び抱きついてくる。

「そうだな、おめでとう」

「さて、ヴェント・ブラドール君。特別授業だ。そうだな……講師はここにいるアルク・バルハートとそのパートナー、シエル・ミストリアに頼もう。アルク、頼めるか？」

　特別授業か。いいぜ、やってやるよ。

　シエルに視線を向けると、小さく首を縦に振った。

「シエル、頼めるか？」

「任せてっ！」

　シエルの差し出した手を取る。

　すぅはぁと深呼吸をした後、シエルは瞳を閉じた。次の瞬間、シエルの身体が淡く光り始め、一振りの剣へと姿を変えた。

　純白の刀身は、ロングソードにしては刀身が細い。十字架(クロス)を模した形状に、青い文字で魔法文字(ルーン)が刻まれている。レイシアとは対照的に、華やかな武器だ。

「さぁ、観戦者は下がろうか」

　ニーナの一声によって、見物に来ていた生徒達が遠目に下がった。

「ヴェント・ブラドール。決闘を申し込む」

　ヴェントは渋い顔をするが、断れない。そういう決まりだからな。

「くくはははっ、いいさ！　道具は奪えばいい！　君にはその武器をかけて貰うぞ？」

「あぁ、良いだろう。お前には、シエルを含めるクラス０への謝罪を要求する」

『え、ちょっと、アルク!?』

　大丈夫。俺は負けない。

　互いに剣を自分の中心で構え、決闘の誓いを宣言する。

「今回は魔法を使わせて貰うぞ！」

　ヴェントが剣を振るうと風の刃が発生する。なるほど、エリィの能力は『風の刃(エアレイド)』か。

『あ、あたしの力はどう使えば良いの？』

「任せてくれればいい。信じろ、俺を」

　剣に魔力を籠める。シエルの鼓動に自分を重ねる様に……息を合わせろ。

　なんとなくだが、使い方がわかってきた。

　シエルに魔力を流し込み、横凪に剣を滑らせる。すると、刀身に刻まれた物と同じ魔法文字(ルーン)が空中に展開される。

　風の刃は紋章にぶち当たると、風の渦を巻き起こすだけで、俺にダメージを与える事はなかった。

「シエルお前……とんでもない奴だな」

『へ？』

　今まで散々な扱いを受けてきたシエルだ。発現する能力は、破壊系統だと俺は予想していたんだが……。

　大したやつだよ、本当に。シエルの能力は守るための力だったんだ。

「ほう、『騎士の紋章(パラディン)』か。見上げたものだな」

　後ろに控えたニーナが感嘆の声を漏らした。

『あ、あたしの力って凄いの？』

　そう聞いてくるシエルに俺は、

「あぁ。お前の力は凄いよ。レイシアもびっくりするぞ」

　胸を張って答えてやった。

　俺はレイシアとシエルを使いこなさなきゃいけないんだよな。

「お、おい……なんだよそれ！　そんなのありかよ！」

「一つだけ言っておくが、パートナーを強くするのは俺達、使い手だぞ？」

「ごちゃごちゃ煩ぇんだよ！」

　ヴェントは再び斬撃の風を起こし、それと共に突っ込んで来る。

　怒りにまかせた攻撃は威力こそ高いかもしれないが、単調になる。相対的に見れば弱くなってる。

　風の刃を半身の体勢で躱し、一気に切り込む。

　辛うじて俺の一撃を防いだヴェントだが、衝撃をもろに受けて力が緩む。

「悪いなエリィ、許してくれよっ！」

　ガキィィン！　下からヴェントの剣を渾身の力で叩き上げる。

　ヴェントの手の中から離れた剣は、くるくると回転しながら中を舞う。

　契約者からの魔力供給を絶たれたエリィは、元の姿に戻る。

　尻餅をついたエリィは、動かない。どうやら、自分の負けを受け入れたらしい。

「これは、シエルを侮辱した分だ。貰ってけ！」

　握り拳を作り、得物を失って唖然とするヴェントの横っ面に叩き込む。吹っ飛んだヴェントは、受け身も取らずに、地面を転がった。

「もっと、もっと強い武器があれば……なんで俺の道具は弱いんだっ！」

　仰向けに倒れたヴェントが呻く。

「お前の弱さをパートナーのせいにするな。お前は決闘に負けた、わかるな？」

「俺はまだ負けてねぇ！　おい、エリィ！」

　しかし、少女は首を横に振る。そして、

「いいえ、マスター。私達の負けです」

　起伏の薄い平坦な声できっぱりと言い放った。

　その言葉を聞いて、ようやくヴェントは肩の力を抜く。

　おもむろに立ち上がったヴェントは、俺に向き直ると、腰を折って頭を下げる。

「くっ、悪かった、俺が悪かった！　今までの侮辱は……全て取り消す！」

　ヴェントの言葉を聞いて、観戦していた生徒達からわぁっと歓声が上がる。

「エリィ、行くぞ！」

　ヴェントはエリィを連れて、こちらに一瞥もくれずに人混みに消えていく。

　お前はちゃんとパートナーと向き合え。そうしたら、必ず強くなれるさ。

　シエルは変身を解くと、俺の隣に並んだ。

「あいつ、これからどうするのかしら」

「さぁな、あいつが決める事だ」

「もし、また今回みたいな事があったら？」

「その時は、またぶん殴って、叩き直してやるさ」

「今度は逆かもしれないわよ？」

「そうかもな……そうならない様に努めるよ」

　シエルは口元を隠して、くすりと笑みを零す。

「そう、そうだ……あ、あの、約束っ！」

　微妙に上擦った声で告げるシエルの耳は少しだけ赤みがさしている。

　約束……？　あぁ、紅茶の事だな。

　突拍子もないタイミングで言われたから、答えに辿り着くまで微妙に時間がかかった。

「お前がクッキー粉々にしちまったけどな」

　少しからかうと、シエルは頬を膨らませて、半眼で睨んでくる。

「そんな顔するなって」

「あ、あれはそもそもアルクが悪いのっ！」

「だから誤解だって言ってるだろ！」

「ふん！　ほら、行くわよ！」

　何だかんだ言いつつも、シエルの足取りは軽やかだった。

　寮の自室に到着し、リビングの扉を開ける。

　いつも付けている黒いリボンを外し、ぎゅっと握りしめたレイシアが、外をぼうっと眺めていた。

「ただいま」

　レイシアはこちらを向くと、何を言うでもなく、俺の右手に視線を落とした。

　そこには、シエルとの契約刻印が刻まれている。

「……やっぱり、契約を結んだのね」

「どうかしたのか？」

「いえ、なんでもないわ」

　はぁと溜め息を漏らし、レイシアは自分の部屋へと引っ込んでしまった。

　元気がない様だが……？　何かあったのだろうか。

「ん？　どうかしたの？」

　ブーツを脱ぐのに手間取っていたシエルが少し遅れてやってきた。

　どうにも調子が狂ったレイシアを見て、小首を傾げる。

「さぁな、俺にもわからん」