冬うらら

12/07 Tue.-4

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　コーヒーは苦かった。

　だから、一緒に持ってきた砂糖とミルクを入れる。

　冷めかけたコーヒーには溶けにくく、彼女は何度もスプーンでかき混ぜなければならなかった。

　それに一生懸命になっていると、ふっと向かいのソファに座っているカイトが、自分を見ているような気がしてぱっと顔を上げる。

　彼は、ぷいと横に視線をそらした。

　ブラックのまま、コーヒーをあおる顎。

　甘いものが嫌いな彼にしてみれば、メイのコーヒーの作法は許せないのだろうか。

　少し恥ずかしくなりながらも、ようやく甘くなったコーヒーに口をつけた。

　お客が帰ってすっかり静かになった。

　だんだん落ちついてきたのか、カイトの怒りが引いていくのが見ていても分かる。

　シュウは階下にいるのだろうが、もう上がってくる気配はなかった。

　余ったコーヒーを、こんな風に２人で飲むことになるとは思ってもみなかった。

　メイ自身、まだ混乱が取れていないワケではなかった。

　あのお客が一体何者なのか。

　教授と呼ばれていたことを考えると、大学時代の関係者か何かなのか。

　それから、見合い。

　そして拒絶。

　いろんな情報は、水族館の中を回遊する魚のようだった。

　見えてはいるのだが、それが何の魚なのか当てることは出来ない。

　ウロコが青い光の中で閃くだけ。

　話をまとめると。

　ゆっくり息をつぎながら、メイは魚の一覧表を作ろうとした。

　あのアオイ教授という人が、カイトに見合い話を持ってきたらしい。

　ソウマとかシュウは、教授側なのだろうか？

　疑問は残るけれども、話のやりとりの中で、カイトは本気で怒った。

　元々、あの教授のことが好きではないようだ。

　最初からそんなケンカごしの態度だったし。

　そうして言った。

『オレは、絶対結婚しねー！』

　ズキンッ。

　メイは、まとめた話がいきなり刃物になったのが分かった。

　それがさくっと胸に入る。

　しかし、コーヒーの続きを飲むことでごまかす。

　何を痛い思いをすることがあるのか。

　それは、裏を返せば誰とも結婚はしないと言っているのだ。

　彼は―― 誰のものにもならない。

　ちらりと、コーヒーカップの縁からカイトを盗み見る。

　飲み終えたカップを一度眺めた後、彼はテーブルの上のトレイに戻すところだった。

　そうなのだ。

　少なくとも、結婚というものをする気がないということは、カイトの彼女や妻になる人を見なくて済むということである。

　２人が楽しそうに、幸せそうにしているのを見なくても。

　きっと、それはこんな胸の痛みとは比べものにならない。

　だから、よかったのだ。

　きっと彼女にとっては、物凄くいいことな――

「おい…」

　ビクッ。

　水族館の魚に名前を付け終わろうとした時、不意に投げられた言葉は、メイの意識を震えさせた。

　ぱっと彼の方を向く。

　眉間のうっすらと入った立て皺。

　それを隠すように、大きな手が顔を押さえた。

　あっ。

　それは右手だった。

　シャツの袖口が少し下がったはずみで、見えたのだ。

　手首にはめられている銀の腕時計。

　左利きのカイトは、右に時計をするのだ。

　大きな手との対比が、彼女をドキリとさせた。

「おめーは…」

　言葉が続けられて、慌てて視線を変える。

　いまは、腕時計に見とれているヒマはなかった。

　その手の向こう側から、彼の声が聞こえるのだ。

　一秒待つ。

　二秒、三秒、四秒、五秒。

　でも、その先は続けられなかった。

　彼は、ばっと顔から手を離して立ち上がる。

「…何でもねぇ！」

　言い捨てながら、その身体はバスルームの方へと消えて行った。

　要するに、もう彼女と話をすることはないというのだ。

　え？

　いきなり放り出され、一人きりにされてしまったメイは、バタンと閉められたドアを見た。

　最初の数日、一緒の部屋で過ごしたことを、彼女は忘れていない。

　けれども、あの時といま違うのは、彼がお風呂から出てくるまでここにいてはいけないということだ。

　もう、メイがずっといられる部屋ではないのだから。

　何を…言いたかったのかしら。

　後ろ髪がひかれる。

　空になったコーヒーカップが乗るトレイを持ちながら、何度も彼女は後ろを振り返って―― でも、出ていかなければならなかった。

　※

　お風呂にも入って、寝る準備も終わって。

　彼女は布団の中に潜り込んだ。

　昨日はこんな風に丸くなって、彼が帰ってくる気配を探していた。

　今日は待つ必要などないのに眠れそうにない。

　夜にコーヒーなんかを飲んでしまったせいだろうか。

　そうなると、つい考えてしまう。

　カイトのことを。

　どうして、こんなに好きになってしまったのだろう。

　封印しても押さえ込んでも、せり上がってくるその気持ちに終わりなんかなかった。

　こんな危険な爆弾を抱えて、でも、これからもこの家に置いてもらうためには、爆弾を決して爆発させてはいけないのだ。

　信用を失わないためにも。

　メイは、出来るだけ考えないようにしながら、何とか眠ろうとした。

　けれども、余計な記憶や意識がそれを邪魔する。

　眠らなきゃ。

　明日は何もするなとは言われていない。

　だから、きっと朝食の準備もしていいはずだった。

　ちゃんと起きるためにも、ちゃんと眠らなければならないのに。

　それなのに、何度も今夜の映像がムービーで甦る。

　あの、お客を含めて５人の空間が巻き戻されて。

　しかし、そのテープはだんだん延びてきた。

　ようやく、メイの意識が眠りの縁に引きずり込まれようとしたのだ。

　その時。

『大の男が、何を使用人のことで騒いでいる』

　教授の声が、勝手に頭の中に流れた。

　それが落下感を生み、メイはびくっとして目を覚ます。

　あ。

　頭の中で、何かがつながった。

　その教授の言葉の後で、カイトは火のように怒ったのだ。

『使用人のことで』

　もしかして。

　彼は。

　メイを使用人扱いされたことで、怒ったのだろうか。

　あんなに。

　だとしたら！

　メイは、がばっとベッドから飛び起きた。

　あのアオイ教授という人は、ひどいとばっちりを食ったことになるのだ。

　何しろ、それに似た発言をしたのは、メイ自身なのだから。

　電話があった時、彼女の立場を聞かれた。

　けれども、メイはうまく答える言葉を持っていなかったのだ。

　だから、当たり障りがないだろうと思って『家政婦』と答えたのだ。

　そう答えておけば、誰もそれ以上の詮索をしてこないだろうし、カイトにも迷惑はかからないと思って言った言葉だった。

　ああ、どうしよう。

　よかれと思った言葉で、あんなにもとんでもないことになるなんて。

　あれで、もしカイトの何かの立場が悪くなるようなことがあったら―― メイは、暗いベッドの上でオロオロしてしまった。

　けれども。

　胸の一部がぽっと熱かった。

　都合のいい翻訳なのかもしれない。

　けれどもその翻訳を信じるならば、あんなにまでもカイトは自分のことで怒ってくれたのだ。

　決して、カイトは彼女を家政婦扱いしたりしなかった。

　それどころか、仕事をするのをイヤがるばかりなので、何とか隙間を見つけてやっているくらいなのだ。

　まだ。

　カイトの翻訳は全然うまくいかない時の方が多い。

　けれども、うまく翻訳出来る度に、ますます好きになってしまう。

　好きとコーヒーは似ている。

　ほろ苦くて、眠れそうになかった。