冬うらら

12/07 Tue.-2

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　後かたづけをしている時、シュウが調理場の方にやってきた。

「すみませんが…」

　その珍しい事態にメイは目を丸くしていたが、しかも彼は呼びかけてきたのだ。

　思わず、キョロキョロして他に人がいないか確認してしまったくらいだ。

「は、はい！」

　洗い物をしていた手を拭いて、彼の方を向き直る。

　どう見ても、自分に話しかけている。

「すみませんが、お茶を４…いえ、３人分用意してもらえますか？」

　こんなお願いをされたのは初めてだった。

　メイはびっくりしたけれども、頭の中で計算をする。

　ソウマ＋カイト＋シュウ＝３人。

　きっと、仲間内でこれからゆっくり話すことでもあるのだろう。

　彼女はそう判断した。

「はい、分かりました。あの、コーヒーがいいです？」

　男の人は、どちらかというとお茶よりもコーヒーを出した方がいいらしい。

　前に勤めていた会社でもそうだったし、この間のソウマとハルコが来た時も、男性陣はコーヒーだった。

「ああそうですね。では、コーヒーをお願いします」

　シュウ自身飲み物に興味がなさそうで、口振りからしたらどちらでも良さそうだ。

「じゃあ、後で部屋の方まで運びますね…２階で構わないんですよね？」

　暗にカイトの部屋であることを示唆する。

　この人に向かって『カイトの部屋』という表現をできそうになかった。

　本人相手にも、まだ数えるほどしか『カイト』と呼んだことがないというのに。

「そうです…では、お願いします」

　締めくくって、シュウは調理場を出て行った。

　その長細い身体が見えなくなって、ほぉっとため息をつく。

　まだ、彼の存在には慣れていないのだ。

　本当に珍しいこともあるものだ。

　シュウ自身はお茶に興味はなさそうだし、カイトの頼みで来たとも考えにくかった。

　ソウマだったら自分で頼みに来そうだ。

　首を傾げながらも、指定された人数分のコーヒーを準備する。

　そして、階段を昇った。

　片手とおなかでトレイを支えて、ノックをする。

「失礼します…お茶をお持ちしました」

　入る時だけちょっと片手で苦労しながら、メイは部屋の中に入った。

　が、予想していた雰囲気と違うことに気づいて立ち止まる。

　あの３人が語らっているのだ。

　そんなに悪い雰囲気じゃないと思っていたのに、ドアを開けてみたらそこにいたのは４人だった。

　ソウマ。

　シュウ。

　カイト。

　メイは、視線を動かしてメンバーを確認する。

　そこまでは、予定通りだった。

　しかし、もう一人いた。

　黒髪に少しだけ白髪の見える男。

　見るからに、厳しそうな人であるのが分かった。

　失敗をしようものなら、もの凄く怒りそうなタイプである。

　気むずかしい上司の目の前に来た気持ちになってしまい、メイは思わず緊張してしまった。

　しかし、カイトはというと、ひどく驚いた顔になって彼女を見ている。

「茶なんか出すな！！」

　おまけに怒鳴られてしまった。

　え？　え？　ええええ？

　頼まれたから、お茶を入れてきただけなのだ。

　なのに、どうして怒られなければならないのだろうか。

　話が通じていない様子に、シュウとカイトを見比べてしまう。

　すると、眼鏡が室内灯に反射した。顔の角度を変えたのだ。

「私がお願いしました」

　助け船が出た。

　これで、メイが勝手な真似をしたのではないと分かってもらえるだろうと、ほっとする。

　しかし、場はなごむどころか、ますます悪化した。

「んなこたぁ、最初から分かってんだよ！　おめーは、こいつにそんなことを言う権利なんかねーんだ！」

　今度は、シュウにバンバン怒鳴るのだ。

　唖然として、その光景を見つめてしまう。

　あのっ。

　お茶を頼まれたことについては、気にしているワケではないので、それをカイトに伝えようと思った。

　別にイヤなことではないのだと。

　それどころかおやすいご用だ。

　もしもメイを無視して、自分らでお茶でも何でもいれられてしまったら、彼女の居場所というものがなくなってしまう。

　そんなことになってしまうよりも、まだ動いている方が幸せなのだ。

　しかし、メイが口を挟むよりも先に、白髪混じりのお客の方が、そんな二人を咎めるような口調で言った。

「大の男が、何を使用人のことで騒いでいる」

　その声を聞いた瞬間、彼女は分かった。

　彼が一体誰なのか。

　氏素性は知るはずがない。初めて会ったのだし。

　ただ、電話で聞いた声であったことは、思い出せたのだ。

　確か、昨日の朝ハルコの電話のすぐ後にかかってきた人である。

　固い言葉を使っていた人だ。

　外見と一致した声を持っている人である。

　電話の声も、厳しそうだった。

　ソウマかシュウが連れてきたとしか思えないので、共通の知り合いなのだろう。

　この人のために、お茶を入れてくれとシュウが頼んだのだ。

　きっと、大事な人に違いない。

　４人なのに３人と彼が言ったのは、たぶん自分の分は除外したのだろう。

　シュウ自身、お茶は必要じゃないだろうから。

　すべての謎が解けて、メイは少しほっとした。頭の中が整理できたのである。

　なのに。

　カイトの拳がわなわなと震えていた。

「出てけっ！！！」

　本気で怒っている怒鳴り方だった。

　その咆哮に、メイはトレイを落としてしまいそうになる。

　いつもの怒鳴りなんかとは、全然比べものにならない。

　しかし、それは自分に向いていなかった。

　あのお客に向けられたものである。

「カイト！」

　ソウマが、彼の身体を押さえる。

　まるで、殴りかかるかと心配しているかのように。

「離せ、クソ！」

　カイトは暴れるようにして、ソウマを振り払おうとした。

「クソッ！　出てけ！　誰が見合いなんかするか！　オレは、ぜってー結婚なんかしねー！　二度とくんな！」

　しかし、ソウマは本気で押さえ込んでいる。

　ふりほどけないと分かるや、お客に向かって罵倒の嵐だ。

　え？　お見合い？　結婚？　しない？

　情報が錯綜しすぎていて、メイは処理しきれなかった。

　カイトが本気で怒っているのも、いまの怒鳴りの内容も。

　何もかも分からないまま、ただそこに立っているのだ。

「何をそんなに怒っている…」

　相手は、まったくもって理不尽な表情で近づいてきた。

　殴りかかられる理由などない、と言わんばかりだ。

「アオイ教授…今日は引き上げましょう」

　ソウマは、客の方も一歩も引かないと思ったのだろう。

　これ以上、コトがこじれないように、諫める口で割って入った。

　まだ身体は、カイトを羽交い締めている。

「何故だ。私は、この見合いの件をきちんと話すまで帰らぬ。何のためにここま…うっ！」

　威風堂々しゃべっていた――アオイ教授という男は、しかし、まだ自由なカイトの脚にけっ飛ばされた。

「信じられん！　これが、一つの会社の主たる姿か！　何たること！」

　スネを見やった後、客は憤怒の表情になった。

　仕打ちに耐えられないという顔だ。

　メイは、ただ立ちつくしていた。

　お茶を持ってきただけなのに、どうしてこんな嵐になってしまったのか。

　オロオロすることさえできなかった。

「アオイ教授…」

　ソウマがなだめるような声で、もう一度言った。

「頼まれなくても帰る。こんな野蛮人に、大切な知り合いのご息女を紹介するわけにはいかぬ。たとえ身分的に釣り合ったとしても、人間としてのレベルが釣り合わぬわ！」

　雷のように怒った顔のまま、アオイは出て行きかけた。

　立ちつくしていたメイの前で一歩止まり、睨むような視線を投げつける。

　慌てて、彼女は飛び退いた。

「帰るぞ、ソウマ！」

　ドアのところで、まるで従者のようにソウマを呼ぶ。

　しかし、彼はまだカイトを押さえ込んでいた。

「車のところまで行っておいてください…すぐに行きます」

　苦虫を噛みつぶしたというのは、まさにこのことだ。

　この事態をかなり憂慮している表情で、ソウマは元凶が出ていくことを望んだのである。

　ふん、と鼻息も荒く教授は出て行ってしまった。

　後をシュウが追う。

　バタン。

　ドアは閉ざされた。

　ようやく、ソウマはカイトから腕をはがした。

　もう彼は暴れたりはしなかった。

　ただ、ギラギラした怒りの目つきで、ドアの方を睨んでいる。

「お前は…」

　はぁと物凄く深いため息で、ソウマは呼びかけた。

　カイトは怒鳴りたげに彼の方を向き直るが、それより先に指を突きつけられた。

「今日ほど、お前に落胆したことはなかったぞ…自分がした発言を、もう一度じっくり考えてみろ！　でないと…愛想尽かされるぞ」

　一語一語、はっきりとした口調だ。

　誤解する隙間もないくらいに、カイトにぶつけられる。

　そうして、足早にドアの方へと向かう。

　しかし、ソウマはメイの前で止まった。

「すまないな…こんなことになってしまって」

　本当に困ったような表情で、ソウマは言う。

　言いながら、冷めかけたコーヒーのカップをトレイから一杯掴むと、ぐいと飲み干す。

「ごちそうさま。それじゃあ、お騒がせしたね」

　空のカップをトレイに戻しながら、苦笑いでソウマは出て行った。

　残されたのは、２人。

　カイトは立ちつくしたままで、メイもそう。

「あの…」

　唇を動かして、掠れかけた声で彼を呼ぶ。

　何故、こんなに怒っているのか、あのアオイ教授と仲違いしてしまったのかは分からない。

　でも、きっと何か翻訳のための要素が隠れているだけで、見た目通りだけの結果ではないのだろうと思った。

　カイトが、こっちを向く。

　エネルギーを一気に消耗してしまったかのような、苦痛すら見えるような表情だった。

　ズキンと胸が痛む。

「コーヒー…飲みませんか？」

　残されたのは―― ２人と２杯のコーヒー。