冬うらら

12/03 Fri.-1

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　準備万端。

　メイは、おみそ汁の鍋をダイニングの保温プレートに運んだ。

　ご飯も炊きあがったし、塩鮭は焼くだけ。

　これは、彼を起こしにいった後だって間に合うハズだ。

　昨日ハルコが、彼女の希望商品を買いに行ってくれたおかげだ。

　こういう生活費は、許可なく使っていいのよ、とウィンクしながら。

　おかげで、肉じゃがも作れたのである。

　あとはおつけ物が欲しいけれども――それは、おいおい増やしていこう。

　すっかり和風な朝食の準備が出来て、メイは時計を見た。

　７時４５分。

　昨日起こした時間よりも、１０分早い。

　怒られないかな。

　それだけが、彼女の心配だった。

　朝起きるのが苦手とか嫌いな人がいる。

　１０分あったら、食べるより寝るという人がいるのを、メイは知っていたのだ。

　学生時代、大体の男の子はそうだったし、女の子にも結構いた。

　でも、遅れるより。

　怒られるのは、とっくの昔から覚悟している。

　予定では、昨日既に玉砕するハズだったのだ。

　けれども、カイトは朝食を食べてくれた。

　朝食のために、バイク通勤にまで変えてくれたのである。

　怒鳴っても優しい人。

　彼への評価はそれだった。

　自分の中の、『好き』とも絡むものはあるけれども、その気持ちが芽生えなかったとしても、きっと彼女はカイトを尊敬する意味で好きになっていただろう。

　普通は、こんな『女』な気持ちを覚えてはいけない相手だった。

　でも、仕方がない。

　メイは、ダイニングを出ながらカイトを思い出した。

　見るもののどれもこれも、好きを上塗りしていくだけなのだ。

　乱暴な態度とかきつい口調とか、怖かったし何かされるんじゃないかという不安が、最初はつきまとっていた。

　けれども、それがボロボロとはげていく。

　いつか見た、ディズニーの『美女と野獣』の野獣のようだった。

　乱暴で。

　きつい口調で。

　本音が一番最後、もしくは最後まで見えない。

　メイは、自分があてはめたたとえに、クスッと笑ってしまった。

　あまりにピッタリだったのである。

　勿論、カイトに魔法はかかっていないだろうけれども。

　階段にさしかかる。

　そこで、少し気分が沈んだ。

　それじゃあ、私は野獣に幽閉されてる町娘なのかと思ったら、そうではなかったからだ。

　何を考えてるの！

　メイは、こんな自分はイヤだった。

　沈む理由も必要もないはずだ。

　彼女は、あの物語のティーポットになればいいのだ。

　野獣のことを理解して、いつかカイトにとっての本物の美女が現れた時に、出来る限りのことをすればいいのである。

　いつか本物の。

　そう思った時には、彼女はもうカイトの部屋の前にいた。

　しっかりしなきゃ。

　一つ大きな深呼吸。

　ずっと側にいたいんだもの。

　ノックノック。

「おはようございます」

　呼びかける。そんなに大きくはない声で。

　ドアの向こうは無反応だ。

　きっとまだ寝ているのだろう。

「失礼しま…」

　カイトを起こそうと、そっとドアを開けた瞬間―― 彼女はあわや悲鳴をあげてしまいそうになった。

　室内は。

　いや、彼女が入ってそう遠くないところに。

　お金が散乱していたのである。

　とんでもない光景に、メイは息を詰めた。

　でないと、本当に悲鳴が出てしまいそうになったのだ。

　帯で止められて無傷な分もあるが、その内の一つから、派手に飛び散っているのである。

　どうみても。

　さぁっと青ざめる。

　どう見ても、昨日メイが受け取りを拒んだお金だった。

　それが、朝にはこの惨状である。

　カイトは、物凄く怒っていたのだろうか。

　お金を床に叩きつけて、こんな風にしてしまうくらい。

　ど、どうしよう。

　オロオロしてしながらも、このままじゃいけないということだけは分かる。

　とりあえず、床にちらばっているお札を拾い集めた。

　お金は、こんな風に床に置いておくものではないのだ。

　慌てる指では、なかなかうまくいかない。

　しかし、お札を集めている内に、だんだんオロオロが消えていく。

　代わりによぎるのは、カイトへの評価。

　何て人なの！

　心の中でそんな風に悲鳴をあげた。

　これがいけない。

　毎日、メイの予想が何もかもがあっさりと裏切られて、信じられない事件が起きる。

　本当に毎日、だ。

　出会ってから数日だというのに、カイトの感覚は、彼女の知っている世界を遙かに飛び越えていた。

　落ち込んでいるヒマなんか、すぐになくなってしまうのだ。

　振り回されるので精一杯。

　そうなると、胸がドキドキする虫に噛みつかれるばかりで防衛する術もない。

　とにかく、かき集めたお札を綺麗に重ねて、パソコンのある机の上に置く。

　これなら、カイトだってすぐに気づいてくれるだろう。

　帯からこぼれたお札を下に置いて、上から重石の意味で綺麗にたばねられているお札を積む。

　本当は、机の中とかの方がいいのだろうが、勝手に開けるワケにもいかないし、カイトだってどこにあるか分からないだろう。

　そうして、ノートパソコンの横に、札の山というレイアウトが出来上がるのだ。

　余りの不思議な構図に、それだけで一つ物語が出来てしまいそうだった。

　コンピュータと札束を抱えた野獣の姿が頭を掠めて、ふっとメイは笑ってしまった。

「う…」

　彼女の心の騒音にでも気づいたのだろうか。

　ベッドの方から、うめくような声が聞こえる。

　ドキン！

　慌てて、メイは振り返った。

　毛布の卵を蹴り割るように、カイトはそこから生まれた。

　面倒くさそうに身体を半分だけ起こしたのだ。

　頭を抱えるような手の動き。

　寝癖の頭。不機嫌そうな顔。

　そして。

　昨日のままの姿。

　トレーナーにジーンズだったのだ。

　男の人らしいというか――カイトは、その辺に全然頓着をしないのである。

　もしかしたら、会社に着ていくワイシャツのまま眠ってしまうこともあるのかも。

　想像すると、少し怖いけれどもおかしくなった。

「おはようございます」

　勝手なことをしたと叱られそうで、お札を背中で隠すようにしながら朝の挨拶を、笑顔で呼びかけた。

　バッと驚いた動きで、カイトが頭を動かす。

　きっと、彼女がいるとは思っていなかったのだ。

　驚いた顔のまま、じっと彼女を見ている。

　目を大きく見開いて。

　ああ。

　カイトは、きっとまだ彼女のいる生活に慣れていないのだ。

　こうやって、毎朝起こされるという感触も。

「朝ご飯出来てますから、用意が出来たら下りてきてくださいね」

　でも、もしかしたら何か怒鳴ろうとか思っているのかもしれない。

　その可能性も捨てきれず、メイはその部屋を出ていこうとした。

　昨日のように、言うだけ言って逃げようと思ったのだ。

　それに、カイトがお金のことに気づいてしまうかもしれない。

　床ではなく、机の上にあることを。

　そうなるとまた、彼の朝食の時間が少なくなってしまいかねなかった。

「今朝は、ネギと豆腐のおみそ汁です。あと、鮭も焼いてますから」

　カイトが他のことに気を取られないように、朝のメニューをまくしたてながらその部屋を出て行く。

　パタン。

　ドアを閉めたら、そのままふーっと一つ息をつく。

　よかった。

　今朝も怒鳴られなかった。

　もしかしたら、カイトは単に低血圧で、朝から怒鳴る気がしないだけかもしれない。

　あっけに取られているだけかも、慣れていないだけかも。

　理由は、何だっていいのだ。

　もうすっかり上機嫌になったメイは、軽やかな足取りで階段を駆け下りた。

　そのまま――歌い出しそうな気分でダイニングに戻った。