冬うらら

12/02 Thu.-17

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　食事が終わってしまうと、本当に何もすることがなくなる。

　しかし、いつまでもダイニングでぐずぐずしている訳にもいかず、カイトは乱暴に席から立ち上がらなければならなかった。

　時計をみたら、やっぱり８時くらいで。

　信じられない。

　８時に家にいて、何をしろというのか。

　この家にあるカイトのおもちゃは、ノートパソコンくらいである。

　必要なソフトはあるけれども、全部をインストールしているワケではなかった。

　とりあえず立ち上がったカイトは、そこを出ていこうとした。

　メイの方も、彼が目の前にいる限り後かたづけが始められないらしく、食事が終わってもそこに座ったままなのだから。

　本当は後かたづけなどしなくていい、と言いたいのだが。

　またその件で一悶着起こす気は、いまの彼には起きなかった。

　人間、満腹というものをストレートに感じると穏やかになるものなのだと、初めて知ったような気がした。

　ただ、満たされているのは胃袋の方だけであって、決して心ではない。

　けれど、心は空っぽというワケでもなかった。

　目の前の女が入っているのだ。

　そう、ここのところに。

　堂々とど真ん中にたっているワケではなく、部屋の隅っこの椅子にちょこんと座っている。

　んなとこにいなくて、もっとこっちこい！

　中央に引きずり出そうとしている自分と、止める自分がいる。

　彼女は、確かに中央にはいないけれども―― その部屋には、たった一人しかいないのだ。

　他の選択肢なんかなかった。

　ハルコやソウマやシュウとは、全然違う部屋。

　彼女のためだけの部屋。

　けれども、今日もまた、心の隅っこの椅子に座っているメイを見るだけで、彼には何もできない。

「あのっ！」

　ダイニングを出ていきかけたカイトは、少し強い声で呼び止められた。

　ちょうど、彼女について考え込んでいただけに、驚いてはっと振り返ってしまう。

「あの…食後のお茶でもいかかですか？　コーヒーがよければ、コーヒーいれます」

　呼び止めるのに、勇気を費やした顔をしている。

　メイは、一生懸命な唇でそれを訴えるのだ。

　しかし、その内容はお茶という、カイトにとってはくだらない時間への誘いだった。

　お茶のためだけに時間を割くという感覚は、彼にはないのだ。

　茶なら、仕事しながらとか、他のことをしながらでも飲めるのだから。

　しかし。

　メイの様子に、彼は引っかかった。

　もしかしたら、お茶というのは口実で、他に彼に言いたいことがあるのではないだろうか――そう思えたのだ。

　言いたいこと。

　胸がひやっとする。

　彼女のことを余りに知らない分、何を言い出されるか想像がつかなかったのだ。

　もしかして。

　イヤな考えが掠めた。

　出て…行くのか？

　考えられない話ではない。土台、不自然な同居生活なのである。

　あれから数日が経って、彼女も落ち着いていろいろ考えたのかもしれなかった。

　だから、カイトの考えも及ばない結論にたどりついているのかも。

　それが、怖かった。

「別に…いらねぇ」

　彼は、お茶の誘いを―― 要するに、その裏側の誘いを断った。

　お茶の誘いを断るだけなら、何の問題もないはずだからだ。

　再び、そこを出ようとした。

「あ、あの！」

　もう一度、呼び止められる。

　間違いなかった。

　メイは、何か言いたいことがあるのだ。

　お茶はその口実にすぎなかったのである。

　しかし、彼女の言葉は影縫いのようにカイトの足を止めた。

　ドアのところで、立ち止まってしまったのだ。

「あの…少しお話が…その、すぐ終わりますから！　お時間は取らせませんから！」

　それは、街頭アンケートのバイトの中で、一番下手な呼び止め方だった。

　だが、カイトには効果絶大だ。

　分かってはいたけれども、ここまではっきりと呼び止められると、彼には逃げ場がなくなった。

　まだ、お茶の話だったら逃げられたのに。

　忙しい、と。

　唇が、『いま、忙しい』と言いたがっていた。

　きっとそう言えば、彼女はいま無理に言おうとしないだろう。

　今度こそ、カイトは解放されるはずである。

　しかし、忙しいはずなんかなかった。

　忙しいなら、今頃はまだ会社の中である。

　相手はそういう事情を知るはずなどないから、それをゴリ押しできないワケではなかった。

　本当であろうが嘘だろうが、彼女がそれで手を引っ込めることは分かっていたのだ。

　聞きたくない。

　カイトは、それを聞きたくないのだ。

　しかし、心のどこかでいつもずっと恐れていて―― いつかその日が来るのだと、予感があったのは確かだった。

　失うのか、と一瞬思って失笑する。

　失うほど、自分が彼女の何を手に入れているのかと気づいたのだ。

　何一つ、メイは彼のものではなかった。その髪の先さえも。

　カイトは、葬儀に参列するような表情で席に戻った。

　いや、葬儀の方がまだよっぽど心は晴れやかな気がする。

　不謹慎な話だが。

　ガタン、ドスン。

　動きは葬儀とは無縁の乱雑さになってしまって、椅子が彼の横暴に悲鳴をあげた。

「あ、お茶いれますね！」

　話を聞く気になってくれたのだと理解したメイは、嬉しそうにぱっと顔を輝かせた。

　それから、調理場の方に向かおうとする。

「いい」

　カイトは言った。

「はい？」

　動きを止めて、いま何を言われたのか、音をもう一度確認してくる茶色の目。

「茶もコーヒーもいらねぇ…何だ？」

　机に片肘をかけて、目をあらぬ方にそらしながら聞く。

　彼女の顔を、見ていたくなかった。

　検査の後、医者の目の前に座らされている気分だ。

　これ以上、病名を言われる前に、カルテを眺めながらうなられるのは耐えられなかった。

　患者の頭の中には、百万の病名が駆け抜けていくだけなのだから。

「あ…はい。すみません、時間とらせて、その…あの…厚かましいってちゃんと分かってるんです！　本当は、その…すごく贅沢だって分かってるんです！　えっと、あの、その…あの…」

　最初は、勢いよく口も動いていたけれども、最後の方になればなるほど、メイの口はぐちゃぐちゃになって言った。

　緊張の余りに、言葉が混乱している。

　カイトは、ようやく彼女を見た。

　落ち着かなくあちこちに動いていた目が、そこでぴたっと彼で止まった。

　何、だ？

　何が言いてぇ？

　彼女の言うことは要領を得ないのだ。

　これからどういう展開が、自分を待っているのか想像もつかない。

「あの…」

　自分で話を切りだしたくせに、メイは泣きそうな顔になる。

　言いたい言葉をどうしても言えない――それがたまりにたまって、そんな顔になったような。

　馬鹿野郎…。

　そういう状態になると、泣きたくなるよりもキレる男であるカイトにしてみれば、今の状態は生殺しもいいところである。

　何が言いたいのかはっきりきっぱり口にしろ、と。

　しかし、それを怒鳴れないのだ。

　はっきりきっぱり口にされて、それが。

　それが。

　ズクズクと、内側が熱を持ったように痛む。

　気に障る痛みを続ける。

　毎日一回は、こういう痛みを食らっているような気がした。

　メイという女といるだけで、トラブルの渦中にいるように思えるのだ。

　しかし。

「あの…絶対！　絶対！　絶対に…変なことには使いません！　だから、だから…ちょっとだけ、お金を貸してくだ…すみません」

　必需品しか買いませんから。

　ようやく、メイは覚悟を決めたように、でも、ひどく言いにくそうに頭を下げたのだった。

　……あぁ？