冬うらら

12/02 Thu.-14

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「ああ、もう…」

　ハルコは――笑っていた。

　カイトに、あんなにまで怒鳴られて、結局シカトされてしまったというのに、それが嬉しくてしょうがないみたいだ。

　昨日のソウマもそうだった。

　この夫婦には、メイが見ているカイトとは、違うものが見えているに違いない。

「あの…」

　意味が分からずに、彼女を見る。

　どうしてそんなにおかしいのか。

「ああ、ごめんなさい…私がいなければ、あんなに機嫌が悪いこともなかったんでしょうけど…つい」

　さぁ。

　目だけ微笑んでいるハルコに促されて、寒い玄関を捨ててダイニングに戻る。

　そこには、夕食の準備が既に出来上がっていた。

『これだけ作れるなら、すぐにでもいいお嫁さんになれるわ』

　彼女は、出来上がった肉じゃがを味見しながら、そうホメてくれた。

　けれども、メイがなりたいのはお嫁さんではないのだ。

　そうじゃなくて、コックでも家政婦でも、何でもよかった。

　ただ、カイトの役に立ちたかったのだ。

「さて…あの調子じゃ、今日はもう口をきいてくれそうにないわねぇ……」

　暖かいダイニングで落ちつくワケでもなく、ハルコは椅子にかけていた上着を取った。

　帰るつもりなのだ。

「あの件は任せておいてね…ちゃんと彼に伝えておくから」

　ウィンク一つ。

　ウィンクされても…。

　一抹の不安を覚えた。

　ハルコが、予想を上回るようなことを、カイトに言ってしまうのではないか。

　それが心配だったのだ。

「あの、本当にそんなに気にしないで下さい…その、私のわがままですから」

　作業着が欲しいなんて。

　こんなにいい洋服をもらって、別に何もしなくていいとまで言われて、その上でのわがままなのだ。

「ダメよ…もう分かったでしょう？　彼には、…いいえ、シュウも含めると彼らには、女心を感知して気を回すセンサーなんて、全くないのよ。２人の自主性に任せておいたら…あなたが大変なことになるわ」

　それがもう少しあれば、男２人で同居なんてこともなかったでしょうに。

　ハルコのため息は、本当にしみじみとしたものだった。

　彼女ほどよく知っているワケではないので、メイにはコメント出来なかった。

　ただ、言っている意味は分かるような気がする。

　これから何かを必要とする度に、カイトの手を煩わせる必要があるのは問題だった。

　たとえ無駄遣いをしないとしても、生活には最低限の必需品というものが存在するのだ。

　当座のところは、ハルコが用意してくれたけれども、消耗品はいつかはなくなる。

　その度に、ハルコが来るまで待って相談とか、彼に直接お願いに行くとか―― 非常に困る。

「とりあえずは、あなたにカードを預けておけるように言っておくわね」

　しかし、ハルコの言った言葉は、彼女をビックリさせるものだった。

「こ、困ります！　カードなんて！」

　大声になってしまって、慌てて自分の口をふさぐ。

　カードなんて使ったことがなかった。

　使ったことのない人間には、カードというものは未知の領域なのだ。

　ただ彼女には、食事のための買い物と、本当に些細な必需品を買う現金があればそれで事足りるのである。

　カードを預かるなんて責任重大なことが、出来るハズもなかった。

「あら…いやなの？　カイトみたいなことを言うのね」

　聞けば、彼もカードは持たない主義らしい。

　その分現金を持ち歩く趣味があるそうで。

　ただ、家政婦のハルコにだけは、請求されるたびにいちいち現金を渡すワケにもいかないので、しょうがなくカードを一枚作っているらしい。

　ひとしきり、そういうことを話した後。

「分かったわ…それじゃあ、私が預かっている現金を少し預けておくわ。正式には、ちゃんと彼に伝えておくから」

　彼女は置いていたバッグの中をさぐる。

「あ、別に今でなくても…私、許可取ってきますから」

　大体。

　自分のことを、ハルコに言ってもらおうと思っていたのがムシが良かったのだ。

　こういうことは、ちゃんと自分の口でお願いしないと。

　メイは、彼女の行動を止めた。

「…構わないのに」

　彼女は苦笑した。

　しかし、怖いことを付け足す。

「けど…そういうお願いは、あなたがしない方がいいかもしれないわよ」

　どうなっても責任は持てないもの。

　苦笑しながらも、でも、少しそうなったら面白いとでも思っているのか、ハルコの目が悪戯っぽく輝いた。

「え？」

　彼女が何を言わんとしているのかは、メイには理解出来ない。

「でも…こういうことは、ちゃんと自分でお願いしないと」

　いつでもハルコがいてくれるワケではないのだ。

　このまま、彼女におんぶだっこではいけないのである。

「そう？　それなら頑張ってらっしゃい」

　にこっ。

　ハルコの微笑みは、元気になれるような気がする。

「はい」

　その元気をもらって、メイはぺこっと頭を下げた。

「それじゃあ、夕食にもついでに呼んであげたら？　私はもう帰るから」

　でないと、出て来てくれそうにもないわね。

　天井の上の方を見上げる。

　真上はカイトの部屋というワケではないのだが、暗に彼のことを指しているのは、はっきり分かる。

「はい、いろいろありがとうございます」

　メイは、上着を羽織って出ていくハルコを見送りに玄関まで行った後、階段を上り始めたのだった。

　コンコン。

　ノックは、少しおそるおそる。

　ハルコにああは言ったものの、少しまだ怖い。

　カイトはさっきまで、火がついたように怒っていたのだから。

　まだ怒ってるんじゃないかと、それを心配しているのだ。

　機嫌の悪い時にお願いなんか出来るハズもない。

　様子を見て、切り出すかどうか決めようと思った。

　中からは返事はない。

　お風呂？

　そう思いはしたが、一応ドアに向かって、「メイです」と、名乗った。

　すると。

　ドスドスと、恐竜のような足音が聞こえる。

　それが凄い勢いでドアに向かって近づいてくるのだ。

　まだ怒ってる！

　メイは、タイミングの悪い自分に気づいて、反射的に身を固くした。

　もう少し後で、食事に呼びにくればよかった、と。

　バタン！

　目の前で、ドアが勢いよく開く。

　ビクッと、彼女は身体を震わせた。

　あ。

　しかし、目は閉じなかった。

　はっきりと前を向けていた目に、いきなりカイトの顔が飛び込んでくる。

　慌てて飛び出してきたという顔。その目の中には、ちゃんと自分が映っていた。

　怒った顔――じゃなかった。

　よかった。

　メイは、それにホッとした。

　けれども、彼女が何かを言い出すより先に、カイトはハッと我に返ったように、首だけ突きだして左右を見る。

「あ、ハルコさんは帰られました」

　それを言うと、彼は別にそういうんじゃない、と言う風な顔で、突然周囲を伺う動きをやめた。

　不機嫌顔のまま、横にそらして止める。

　まだワイシャツ姿だ。

　朝のように、前ボタンをいくつか外したまま。ネクタイや上着はない。

　彼は部屋に戻ってから、自分の身の回りのことを何もしていないようだ。

「あの…夕ご飯の支度が出来てます」

　お金のことを切り出そうと思ったけれども、先に食事をしてからでも遅くないのでは、とメイは思った。

　いや違う。

　最初に切り出して、もし怒りでもされたら――彼が夕食を抜いてしまいそうな気がしたのである。

　だから、先に食べて欲しかったのだ。

「肉じゃがなんですよ…ジャガイモがほくほくしてて…それにそれに、いっぱい煮込んだので、味はしっかり…」

　何を夕食の解説をしているのか。

　彼の視線が、夕食の話題でこっちに向いたのに気づくと、何故か胸がドキドキして、口が勝手に動いてしまったのだ。

　なのに、彼は無言でじっとメイのしゃべるのを見ているのだ。

「きっと、おいしいです…えっと…多分」

　カイトに夕食を食べて欲しかった。

　だから、いきなり大風呂敷を広げた途端その大きさに気づいて、彼女はぱっと４つ折りにたたんだのだ。

　それきり、次の言葉が見つけられなくてメイは黙ってしまった。

　ああ、ダメ。何かしゃべらないと。

　朝のように強引に、『それじゃあ、下に来てくださいね』と言って逃げればいいのだ。

　そうしたら、多分カイトは来てくれるんじゃないか――そう思った。

　けれど、今度はうまく口が開かなくなる。

　重い沈黙に、いたたまれなくなった時。

　カイトは、無言のまま部屋に戻ろうとした。

　ウソ！

　何か呆れられるようなことを言っただろうか。

　メイは驚いて、もうほとんど本能で。

　カイトの腕を掴んで引き止めてしまった。

　一瞬。

　時が止まった。

　彼女は、自分が何をいましたのか分かっていなかったのだ。

　手のひらに、しっかりとシャツの感触。

「あっ！　ごめんなさい！」

　ばっと手を離した。

　何て大胆なことをしてしまったのか。

　無理強いして食べさせてもしょうがないのに。

　どうしようと、オロオロしながらカイトを見ていると。

　彼は、顔を歪めてため息をついた。

「着替えるだけだ」

　髪の毛の中に手をつっこんで。

　言いたくないかのように、唇をひん曲げて。

　メイは。

　そのまま、ヘタヘタと座り込んでしまいそうだった。

　よかった。

　怒ったワケでも、夕食を食べないワケでもないのだ。

　着替えて来ると言ってるのである。

　力が抜けそうになりながら。

「あ…すみませんでした。それじゃあ、下にいますから」

　自分でも意味のない、しかも妙な笑顔をしていることは分かった。

　そして、逃げるようにドアから離れて戻り始める。

　しばらく背中に視線を感じた後、ドアはパタンと閉まって。

　その頃のメイは、階段にさしかかっていた。

　身体に震えが残っていて――危なく足を踏み外すところだった。