冬うらら

12/02 Thu.-10

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　朝食の後かたづけを終えたメイを待っていたのは、ダイニングでのティータイムだった。

　角砂糖をぽとんと２つ落として、スプーンでかき混ぜる。

　一瞬、崩れる砂のような動きを見せた後、角砂糖は紅茶と一つになった。

「昨日はごめんなさいね…遅くまで」

　水面を見つめていたら、そう口火を切られて、ぱっとメイは顔を上げた。

　ハルコが、ちょっと眉を困らせながら微笑んでいた。

「うるさかったでしょう？」

　ハルコは、カップの湯気の向こうにいる。

　ああ、と納得した。

　誰のことを言っているかが分かったのである。

　ソウマのことだ。

「いえ、そんな…それに、私は何もお構いできませんでしたから…」

　カイトが帰る前には、いろんな話をしてもらうことが出来た。

　けれども帰ってきてからは、何もかもがドタバタだった。

　食事も、その後も。

「それならいいんだけれど…」

　どうだかと、夫を少し信用していないような目の動きで、ハルコはカップをテーブルに戻した。

　しかし、すぐ何かを思い出したかのような瞳になった。

　それが、メイに向けられる。

「そう言えば…バイクが見当たらないんだけれども…どうかしたのかしら？」

　ドキン！

　その質問に、胸がバウンドした。

　あのヘルメットの中のグレイの目を思い出したのだ。

　バイザーが上がった瞬間を。

　や、やだ…変に思われちゃう。

　心とか顔に熱が入る。赤くなっているのではないかと思って、メイは慌てた。

　それを隠そうと必死になったのだ。

「あ、あの…今日は、バイクに乗って出勤されたので…その…」

　本当のことをしゃべっているだけなのに、彼女の口はしどろもどろだった。

　もう赤い顔を隠すには、うつむくしかないのかもしれない。

「え？　バイクで…会社に？」

　ハルコの反応は、ひどく驚いたものだった。

　その通りなのだが、何か引っかかるのだろうかと、顔をちょっとだけ上げて彼女の表情を盗み見た。

　豆鉄砲を食らったような顔だ。

「こんなに寒い日に、しかも平日に、どうして彼はわざわざバイクで出勤したのかしら？　シュウがどうかしたの？」

　それとも車が？

　ハルコが、違う心配をしていることに気づいた。

「そうじゃなくって…出勤時間が遅くなったので、もう一人の方は先に行かれました」

　どう言えば、うまくごまかせるだろうか。

　朝食のせいで、予定が狂ってバイクで出勤させてしまった、などとハルコに知られたら、呆れられてしまうかもしれない。

　この家のしきたりとか、そういうものを何も知らない自分の判断で、勝手なことをやっているのだから。

「あら…寝坊したの？　しょうがないわねぇ…」

　ふっとハルコは微笑んだ。

　まるで、やんちゃな弟を思い出すような瞳。

「違います！」

　メイは、それを急いで否定した。

　無駄に声が大きくなってしまって、慌てて口をふさぐ。

「え？　違うって？」

　ハルコのまばたきの数は、メイの心拍数と一緒。

　恥ずかしさに、胸が勢い余っているのだ。

「違うんです…私のせいなんです」

　ああ。

　話の流れが、最悪の方向だということに気づいた。

　どうして、いつももっとうまく立ち回れないんだろうか。

　しかし、ここまで来たらしゃべらないワケにはいかなかった。

　でなければ、変に思ってしまう。

「あの…朝ご飯の支度が遅れて…」

　どうにか、そこで言葉を切る。

　きっと、ハルコなら何を言いたいか、どういう状況だったのかなどは、すぐに察してくれそうに思えた。

　そうして、それは正しい推察だった。

「朝食を食べて、出勤時間に遅れてバイクで出かけて行ったの？　彼が？」

　慎重な口振りで、ハルコが内容を平たくして確認してきた。

　本当に？　本当に？　と、一言一言に確認を込めている。

　頷くしかなかった。

　確認事項は、全て真実だったのだ。

　呆れられてもしょうがなかった。

　でも、やっぱり心配になって、おそるおそるハルコの表情を伺う。

　あら？

　メイは首を傾げた。

　自分が予想している結果とは、何か雰囲気が違っていたのである。

　ハルコは、物凄く嬉しそうな顔をしていた。

　目なんか、キラキラ輝いているのだ。

「まあ、そうなの！」

　声も嬉しそう。

　何がそんなに嬉しいのだろうか。

　カイトが朝食を食べたことか。バイクで出勤したことか。

　付き合いが浅いメイには、よく分からなかった。

　一番可能性が高いのが、朝食ではないだろうか。

　ハルコもいままで、彼の食生活を心配していたのかもしれない。

　そう考えるのが、一番自然だった。

　もしそうなら、自分のしたことがいいことのようで嬉しい。

　ハルコの嬉しそうな笑顔に、メイもちょっと笑って返した。

　すると、もっと彼女は嬉しそうな顔になる。

　よかった。

　シュウという人は、どうもメイの行動を煙たく思っているようなので心配だったのだ。

　だから、ハルコの好意的な反応は、とてもほっとできた。

「そう…この寒いのにバイクで」

　メイの安堵をよそに、楽しそうな笑顔でハルコがそれを呟いた。

　寒そうな。

「あっ！！」

　瞬間、キーワードが記憶と接触して、正面衝突した。

　思わず大声をあげて、メイは席から立ち上がってしまう。

　ガチャンと揺れるカップは、幸いにもその衝撃に倒れたりしなかったけれども。

「ど、どうしたの？」

　いきなりの反応に、ハルコが驚いた目を向ける。

　そうなのだ。

　今日は、寒いのだ。しかも、とても。

　なのに――

　メイは、今朝の彼の姿を思い出した。背広だけだったのだ。

　あんな服装では、息が真っ白になる寒さの中では、何の防寒にもならない。

　バ、バイクって寒くないのかな？

　冷暖房も完備していない、むき出しの乗り物。

　それに乗ったことはないけれども、いつも通るバイクを見るたびに、夏だと暑そうに、冬だと寒そうに感じていたのだ。

　カイトは、平気なのだろうか。

　いや、平気じゃないなら、自分で判断していろいろ着込んでいくだろう。

　そんなことは、彼にとっては心配のいらないことなのかもしれない。

　でも！

　今日は、彼の貴重な時間をつぶしてしまったのだ。

　朝食に付き合わせたために。

　そのせいで、急いであの格好で出かけたのなら。

「メイ？」

　頭の中でシミュレーションが走っていることを知らないハルコが、怪訝に呼びかけてきた。

　これは、彼女に聞くと分かるのかもしれない。

　カイトとは前からのつきあいのようだから、彼のバイク・スタイルを知っているかもしれないのだ。

「あ…もしですよ…もし仮に、この時期にバイクに乗るのに…その、背広だけだったら…寒いです？」

　極力当たり障りなく聞いたつもりだったが、余りにそれは綻び過ぎていた。

　しかも、言う相手がハルコなのである。

　何が、『もし』なのか。

　ハルコは一瞬大きく目を開けた。

　その直後――耐えられないかのように、口元を押さえながら顔をそらした。

　どう見ても。

　笑いをこらえるので必死のようだった。