冬うらら

12/02 Thu.-4

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　にこにこにこにこ。

　目の前の太陽に、彼がフォークを差し込む。

　メイはそれが嬉しくて、調理場の出入り口のとこからじーっと見てしまった。

　しかし、ピタリとその銀色の動きが止まる。

　フォークが、一瞬自分を見ているような気配に気づいてぱっと顔を上げると、銀ではなく、灰色の視線がこっちに向いていた。

　いけない。

　あんまりじーっと見たら、彼だって食べづらいに違いない。

　あわてて、ぱっと視線をそらした。

　私は、全然見ていませんから、どうぞ食べてください。

　横を向いたまま、気配でそうカイトに伝えた。

　しかし、全然フォークが皿とぶつからない。

　まだ止まったまま、自分を見ているような気がした。

　ああ、やっぱりここにいたら食べづらいかな。

　調理場の奥の方に引っ込もうかと思った時、ようやく時が回った。

「おめー…」

　カイトが、訝しそうな、でも咎めるような口調で呼んだのだ。

「は、はい！」

　反射的に、メイは大きな声で返事してしまった。

　まさか声をかけられるとは、思ってもみなかったのだ。

　いけない――と過剰反応を悔やんでもしょうがない。

　おそるおそる、彼の方へと視線を向けた。

　眉間に影を残したまま、メイを見ている目。

「いつまで、そこに突っ立ってる気だ？」

　そして、直線的な言葉が飛んでくる。

　やっぱり、な内容だった。

　見られていて食べづらいのだ。

「あ、やっぱりそうですよね…じゃあ、ちょっとあっちの方にいますから、ご用がありましたら…」

　メイは、ハ字眉で笑った。

　言いながら、身体を調理場の方に入れてしまおうとした。

「そうじゃねぇ！」

　しかし、即座にカイトの大声が飛んでくる。

　びくっと動きを止めさせられた。

「おめーも、ロボットじゃねぇなら、朝メシくらい食うだろうが…」

　何で、オレがこんなことを言わなきゃなんねーんだ。

　そう言いたいかのように、カイトは不承不承、言葉を続けた。

　言えば言うほど、彼の表情が険しくなっていく。

　イライラしているようだ。

　あ。

　何を言わんとしているかに、彼女は気づきかけた。

　もしかして？

　私にも、朝食を取るように言ってくれてるのかな？

　メイは、瞬きをしながら、彼をのぞき込んだ。

　しかし、仏頂面な表情は読みにくく、本当にそうなのか分からない。

「え…あ…私は、後でいただきますから」

　ありがとうございます。

　ごまかすように笑いながら、メイはその波をやり過ごそうとした。

　彼女は仕事に行っていないのだ。

　朝に時間制限があるわけではない。

　いま一緒に食べる必要はなかった。

　しかし、カイトの気には障ってしまったようだ。

　ギロッと視線が飛んでくる。

「食え！」

　そして、間違いようのない一言。

　カイトは、まだ彼女が一人では食事をしないと思っているのだろうか。

　ハルコに言われた時のように。

「あの…ホントに、後でちゃんと食べますから…」

　安心してもらおうと、メイは一生懸命な言葉で彼に伝えようとした。

　ガチャン。

　けれども――銀の刃物は放り出された。

　黄色い太陽に傷一つ入れただけで、まったく手出しもされないまま。

　その上、カイトは無言だった。

　おまけに、横顔は彼女からそらされていて、『おめーが食うまでオレも食わねー』と言っているかのようだった。

　そ、そんなぁ。

　あの、ホントに、ホントに…。

　大慌てで彼に伝えようと思うのだが、その横顔は全然言うことを聞き入れる素振りはない。

　彼女が食べないと、カイトの出社に関わってしまうとしても、知ったとこではない、という頑固な顔だ。

　これでは、せっかく朝食を用意しても意味がない。

　メイは困り果てた。

　しかし、相手が折れないとなると、残された決断は一つだけになる。

「あ…あの…すぐ準備しますから！　私も、ちゃんと食べますから！　お願いです、食べてて下さいね！」

　バタバタバタ。

　そして、いきなり戦場が始まる。

　調理場に戻ると、もう一人分のオムレツを作り始めるのだ。

　あの分では、用意がほとんどいらないパンとスープだけを食べたところで、カイトが納得してくれなそうだったからである。

　さっき、彼のオムレツを作った時とは、余りに違う騒々しさだった。

　フライパンは、ガチャガチャ音を立てて、焦る手が数限りない失敗をしそうだった。

　幸い、ちょっと皮が破れかけただけの結果でとどまってくれる。

　それをお皿に乗せると、メイは慌ててダイニングに戻った。

　そうしたら。

　カチャカチャ。

　自分の席のところで、立ちつくしてしまった。

　カイトが、太陽を崩して口に運んでいたのである。

　ちゃんと、食べていてくれたのだ。

　自分のオムレツを持ったまま、メイはじーっとそれを見ていた。

　嬉しかった。

　来てくれたのも嬉しかったし、ちゃんと食べてくれたのも嬉しかった。

　視線がぶつかる。

　姿勢の悪い角度で、カイトが彼女を視界にとらえたのだ。

　また機嫌をそこねてはいけないので、慌ててメイは席に座る。

　座ったところで、自分の分のスープを忘れたことにはっと気づくが、もう一度立ち上がることは出来なかった。

　カイトが。

　目をすーっと横の遠くの方にすっ飛ばしてしまいながら、ぼそっと言ったのだ。

「うめーよ…」

　リンゴーン！　リンゴーン！！！！

　メイの中で、鐘が鳴り響いた。

　すぐ真上で、だ。

　好き、を衝撃的に味わうというのは、こういうことを言うのだろうか。

　カイトにしてみれば、昨日ソウマに「言え」と言われたから言ってることに過ぎないのかもしれない。

　でも。

　それでも、喜んでしまうのだ、自分は。

「よかった…」

　自分のオムレツの小高い丘を見つめながら、嬉しさを押さえきれない言葉で呟いた。

　朝ご飯を作ってよかった、彼に食べてもらえてよかった。

　いきなり、全てが報われる思いが、身体の中にしみわたっていったのだ。

　こんな気持ちをもらえるなら、早起きなんて全然つらくない。

　怒鳴られたって平気だ。

　もう、スープなんて必要なかった。

　だって、こんなに温かいのだ。

　身体も心も、内側から小さなドキドキと一緒に温かさが広がっていくのである。

　幸いにも彼は、スープの不在に気づかなかった。

　乱暴にフォークを使う音だけが、メイの耳に聞こえる。

　本当は物凄い不協和音だ。

　金属と磁器が強くぶつかる音は、初心者のバイオリンに似ている。

　でも、カイトのバイオリンなら――メイには、オーケストラのそれにすら匹敵していた。

　聞いているのが心地よくて、嬉しい。

「いただきます…」

　こんな嬉しい気持ちで、自分も朝食を食べられるとは思ってもみなかった。

　今朝は、何もかもが当たって砕けろ状態のものばかりで、本当ならいまごろ粉々だったかもしれないのだ。

　なのに、彼女はカイトの目の前の席に座って、同じ時間に食事をすることが出来る。

　彼が食べている姿を、じっと見ることは無理だけれども、時々覗くことは出来るのだ。

　静かな食事風景だった。

　２人とも何も言わなくて、食器と金属の音しかしないような――でも、それは味気ないということとは違うのだ。

　アンテナをカイトに伸ばしていて、彼の気配にずっと触っていた。

　だから、凄く彼女は幸せだったのだ。

　ノックで、我に返るまで。