冬うらら

11/29 Mon.-3

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　ボーゼン。

　メイは、ワケが分からないまま、その部屋まで連れて来られた。

　ずっと空調をつけっぱなしにしていたのか、ひどく暖かい部屋である。

　それだけではなかった。

　すごく広い部屋――いや、すごく広い家なのだ、ここは。

　タクシーが、郊外の一軒家の門の前で止まった時、正直びっくりした。

　いくら郊外とは言え、こんな洋館があることは知らなかったのだ。

　カイトと名乗った男が、リモコンみたいなのを操作する度に、門が開いたり玄関までの明かりが灯ったり。

　何が何だか分からない彼女には、まるで魔法のように見えた。

　彼からの説明は全然なく、とにかく部屋の中まで連れてこられる。

　キョロキョロ。

　メイは落ちつかずに周囲を見回した。

　な、何をされちゃうの？

　メイの一番の不安は、そこだった。

　たとえ、カイトがお金持ちであっても、何の裏もなく彼女の借金を払うハズがない――そう考えたのである。

　当然の思考だった。

　大体、まだ借金が本当になくなったという事実を、メイは信じられないでいるのだ。

　父親が死んで、遺産の整理をしたら借金だらけで。

　ヤクザみたいな人たちが来て、連れていかれたのが、あのボスのところだった。

『大丈夫よ、あんたが借金を返せばいいの』

　うちで働きなさい。

　そう言われたのが数日前のことだった。

　メイは２３歳で。

　大学卒業して働き出したので、そう長い年月はたっていない。

　自分自身の蓄えなどスズメの涙程度で、とても父親の借金を払えなかった。

　だから、会社も辞めた。

　もっと稼ぎのいい仕事につくために。

　頑張れば、一ヶ月分の給料を一日で稼げるわよ、と言われたその職につくために。

　それでも、あのボスはきっと、借金取りにしてはいい人だったのだ。

　父親の供養を終わらせるまでは待ってくれたのだから。

　葬式の費用も出してくれた――でなく、貸してくれた。

　どんな店で働くのかなんて、分からなかった。

　ただ、今日の夕方に連れてこられた店を見て、背筋が冷たくなった。

　ランジェリー・パブ。

　名前だけは聞いたことがあった。

　そういうお店があるということくらいは。

　イヤ……。

　その言葉が喉まで上がりそうになった。

　しかし、頭のスミでは分かっていたことでもあった。

　女一人でそんなに稼げるカタギの商売など、ありはしないのだ。

　控え室では他の女性たちが、ほとんど全裸のような騒ぎで化粧や髪の手入れをしていた。

　目のやり場がなく、オロオロしていると。

「はやく……ほら」

　彼女に衣装が投げられた。

　白い下着。

　こんな格好で人前に出るのだ。

「あんた初めて？　大丈夫、すぐ慣れるよ」

「そんな化粧じゃダメダメ……アタシがやったげるから」

「ちゃんとお手入れしないと、ボスはそういうとこ厳しいからね」

　彼女らは、みな自分と似たような境遇なのだろうか。

　よくメイには分からなかったが、それでも先輩たちの手で、着替えと化粧をすます。

　鏡を見た。

　そこに、自分はいなかった。

　鏡を見た。

　カイトに連れて来られた部屋にも、姿見があったのだ。

　メイは、まだそこにいない。

　似合わないベタベタの化粧と、似合わない派手な毛皮と。

　これは、誰？

　毛皮を脱ぐと、下は男を喜ばせるための下着なのだ。

　これは……だ――

「おい！」

　不意に声をかけられて、びくっとメイは震えた。

　続き部屋になっている隣の部屋からだ。

　自分を連れ去った男の声。

　水音が聞こえた。

　目をやると、ウィスキーで汚れたままのシャツの袖を肘までまくりあげて、彼が戻ってきた。

「風呂入ってこい」

　顎でその部屋を指す。

　強引な態度だ。

　思えば、最初からこの人は強そうな人だった。

　背はそんなに高くなく、見た目に迫力は全然ないのに、でも彼は強そうに見えたのだ。

　目とか表情とか態度とか、そういうもので相手を威嚇するのだ。

「あの……でも」

　毛皮のふちをぎゅっと握って、メイは自分でも何が言いたいのか分かっていなかった。

「とっとと、その極楽鳥みてーな毛玉と、媚びる下着と酒とタバコの匂いと、全然似合ってねー化粧を捨ててきやがれ」

　全部気に入らねー。

　とにかく、カイトは一気にその気に入らない項目を並べ立てた。

　すごくイヤそうな顔だ。

　顰めっつらで言い捨てるような言葉。

　短気な性格らしく、すぐ語尾が荒くなる。

　あの店でもそうだった。

　あ。

　メイは、何となく悟った。

　確かに借金はなくなったのだろう、自分は。

　代わりに、カイトに買われたのだ。

　要するに、彼女にとってはボスが替わっただけ――それだけに過ぎないのである。

　そして、無傷で済むワケがなかったのだ。

　そうよね。

　メイはうつむいた。

　うつむいたまま、彼の言うバスルームへ向かったのだ。

　バタン、とドアを閉めて。そのまましばらく動きを止めていた。

　ドアの向こうのカイトが、離れていく音を聞いた。

　それに少しホッとする。

　このまま、乗り込んで来られるんではないか―― 一瞬、そういう不安がよぎったのだ。

　しばらく、背中ごしにドアから彼の気配を探すけれども、もう何も感じなくなった。

　毛皮を脱いで、泣きそうになりながら下着を外す。

　でも、まだ全然裸になった気がしなかった。

　顔に張り付いている仮面のせいである。

　バスルームに入ると、お湯が張ってあった。

　湯気だらけのそこに入ると、彼女はまず化粧を落とした。

　クレンジングなんかここにはない。

　ただの洗顔料で、何度も何度も顔を洗った。

　でも、まだ落ちていないような気がしてしょうがない。

　濡れた手で、鏡のくもりを取りながら、身体が冷えてるのも構わずに、何度も顔を洗う。

　ようやく。

　自分の顔が出てきたような気がした。

　次は身体だ。

　まだしみついているお酒とか、タバコとか、いやな人に触られた感触とか。

　しかし、幸い一番最後のは、ほとんどなかった。

　何しろ、カイトが一番最初の客だったのだ。

　ぎゅっと。

　彼にぎゅっとされた時があった。

　驚いたけど、あの時は本当はイヤじゃなかった。

　ビックリはしたけれども、全然いやらしい感じはしなくて。

　何か、こう、もっと。

　別の感じがあった。

　彼のことは、全然分からなかった。

　笑っていたかと思うとイライラしだしたり、抱きしめたりいなくなったり――そうして、ボスにアタッシュケースを開けた。

　泡だらけになりながら、メイは網膜に残った映像を呼び起こした。

　信じられない光景ばかりだった。

　ボスの言葉に怯むどころか、彼は不敵な笑いさえ浮かべて、アタッシュケースを開けたのだ。

　身体を流す。

　でも、まだ髪にタバコや酒の匂いがしみついているのが分かって、髪を洗った。

　男物のシャンプーらしく、トニックめいたすっとした感じが広がる。

　女の人は、いないらしい。

　それは、風呂場の様子を見て分かった。

　しかし、男だけで暮らしているには、イヤに綺麗にしてある。

　他の部屋に、いるのかもしれない。

　分からないことだらけなせいで、メイはグルグルといろんなことを考えてしまった。

　しかし、考えが尽きるよりも先に、身体の方が綺麗になった。

　頭がぼーっとなるまで、湯船に浸かる。

　本当は、出たくなかった。

　あのカイトは、そういう人じゃないと思いたかったのだ。

　いや、ありえない話だ。

　それでも、心のどこかで信じたがっていた。

　あの抱きしめられた感触から。

　しかし。

　これが現実なのだ。

　メイは、一度、目をうんとぎゅっとつぶった後、覚悟をして風呂場を後にしたのだ。

　脱衣所に置いてあるのはバスタオルで。

　他に着替えはなさそうだ。

　しょうがなく、身体にタオルだけを巻き付けて。

　そうして。

　脱衣所を出た。

　そこに――カイトがいるのだ。