冬うらら

11/30 Tue.-19

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　カイトは、物凄い勢いで脱衣所に突進して行った。

　バタン、ドタン！

　ドアが開いて閉まると、いきなり世界が静かになってしまう。

　そんなにお風呂に行きたかったのなら。

　メイは、随分と自分が彼に悪いことをしてしまったことに気づいた。

　シャツのことをヌキにしても、やっぱり先にお風呂に入ってもらえばよかったと後悔する。

　確か、昨日も。

　人にはお見せできない格好のメイを、風呂に行かせてくれた。

　あの後、いろいろ混乱したり立て込んだりしたから、きっとカイトはお風呂のタイミングを逃してしまったのだ。

　今朝、そのドアから出てきた彼を思い出す。

　シュウと呼ばれる男に問いつめられていた時だった。

　あの時も。

　彼女は、まだ身体になじんでいない新しいパジャマに、落ち着かない気持ちを抱えたままソファに座った。

　あの時のカイトは、２人の状況を見るやいなや――のっぽの男に食ってかかった。

　守ってくれようとしたのかな。

　ぽっと、まるで灯火のような光が胸に浮かぶ。

　けれども、メイは慌ててその火を消した。

　あっけなく吹き消せるほどの小さな火だったのだ。

　そう考えるには、余りに彼女はカイトのことを知らな過ぎたし、自分にとって都合が良すぎた。

　確かに、彼はとても優しい人だから。

　見た感じや怒鳴り声では分かりにくけれども、すごく優しい人だから、守ろうとしてくれたのかもしれない。

　けれども、それはやっぱり保護者的な感情なのだろう。

　彼が、むかし誰かに助けてもらった時のことを覚えているだけなのだ。

　でも。

　好き。

　ぽっ。

　火が灯る。

　慌てて消す。

　ぽっ。

　また灯る。

　また消す、灯る、消す、灯る、灯る灯る灯る灯るるるるる――

　メイの心は、まるで看護士の戴帽式のような有様になっていく。

　暗い心の中に、ぽつぽつと、１人では消して回れないくらいの火が灯ってしまった。

　持て余すくらいの火。

　大慌てで、メイは心のドアを閉めた。

　余りに隠せない火の数だったからだ。

　きっと、誰にでも見つかってしまう。

　世界中の人に、自分がカイトのことをどう思ってしまうか、バレてしまうに違いないと。

　しばらく混乱したけれども、何とかドアを閉めてしまうと、大きく気になることが一つだけ残った。

　シャツ…。

　彼の胸のカシオペアは、まだ消えないままだ。

「あっ！」

　メイは立ち上がった。

　まだ、諦めずに済む方法があったのだ。

　けれども、それは前に考えていた方法よりもリスクのあることで。

　彼女は、こっそりと脱衣所に近付いた。

　ドアに耳を当てて、中の様子をうかがうなどというドロボウまがいのことをする。

　水音が聞こえた。

　彼は、お風呂に入ったのだ。

　それは間違いなかった。

「ご…ごめんなさぁい」

　そぉっと。

　メイは、ドアの音もしないようにそぉっと開けたのだ。

　心の中で、何十回もごめんなさいを言いながら。

　すると、幸いなことに一番最初に脱いだようで、ドアを開けたすぐ足元に彼のシャツが落ちていた。

　彼女は慌ててそれを拾うと、そっとドアを戻した。

　ばっと目の前で広げると、やっぱり見事なカシオペアが残っている。

　急がなきゃ！

　カイトがお風呂から上がってくるまでに、応急処置だけはしておかないと、また叱られてしまう。

　メイは、部屋を飛び出した。

　幸い、廊下も階段も電気がつきっぱなしで、彼女は迷うことなく、パジャマ姿のままで階段を駆け下りることが出来た。

　裸足だったから出来たことだ。

　これがスリッパなら、転げ落ちたかもしれない。

　フロアで左に曲がって。

　そうして。

　彼女が、さっき食事をしたダイニングに飛び込むのだ。

　そこもまだ電気がついていた。

　暖房もつきっぱなしである。

　パジャマ姿の彼女には、ありがたいことだ。

　しかし、ダイニングに興味があるワケではない。

　そのまま奥の調理場に向かう。

　一瞬、暗闇が口をぱっくり開けているようで怖かったけれども、そこに近付いて手だけを闇の中に入れる。

　多分、この辺。

　知らない家の、電気のスイッチを探すのは大変だ。

　カイトがもたれていた辺りの壁を探って、ようやく電気をつけることに成功した。

　よかった。

　とか、安心している時間はない。

　流しに近付いて、シャツを洗おうと思ったが、元に戻した時に全部シャツが濡れていたら、きっと彼は怪しむだろう。

　思い出したのはキッチンタオル。

　ダイニングに戻って取ってくる。

　２枚引っぱり出し、一枚はたたんでシミのあるシャツの下に当てる。

　もう一枚は濡らして、石鹸をつけると――メイは、シミの部分を叩いた。

　高校時代、うっかり制服を汚してしまった時、学校でこうやってシミの応急処置をしたのだ。

　タンタンと、下に当てている方にシミが移るように叩く。

　タオルの位置を変えながら、メイはようやく、気になっていたことを片付けることが出来たのである。

　後は…漂白したら落ちそう。

　メイは、目の前でシャツを広げて眺めた。薄く残っているような気はするが、ほとんど目立たない。

　濡れた部分も最小限で、わずかに色を変えた円で済んでいる。

　ほっとした。

　よかった。

　これで、また着られる。

　メイは、ぎゅっとそのシャツを抱きしめた。

　彼女がネクタイを締めたそのシャツを、またカイトに着てもらうことが出来るのだ。それが、すごく嬉しかった。

　石鹸の匂いと――カイトの匂いが混じっている。

　タバコの匂い。

　あっ！

　その匂いを肺に入れた瞬間、メイは慌ててシャツから身体を引き剥がした。

　カイトに抱きしめられているような錯覚がしたのと、自分がそれを知っていることを思い出してビックリしたのだ。

　ランパブで。

　カイトに抱きしめられた。

　どうして？

　いろんなもののナゾは解けた。

　でも、どうしてあの時、彼女を抱きしめたのだろうか。

　出会って１時間も経ってない時に。

　あの後に、様々な事件がありすぎて、メイはうっかり今まで忘れてしまっていたけれども。

　酔って、た、の、か、しら…。

　ああいう店だ。

　触られるのも、覚悟してなければならない。

　カイトもそういう人だったのか――でも、何となく違うような気がした。

　ああっ！

　しかし、彼女にゆっくり考える時間なんかなかった。

　いきなり、足の裏に火がつけられたような気になる。

　いつまでのんびりとこんなところにいるのか。

　お願い！

　まだお風呂にいて。

　メイは、シャツを持って駆け出した。

　カイトが長風呂であることを祈るしかない。

　あ、電気！

　慌てる指で調理場の電気だけは消す。

　後は一目散だ。

　廊下を走ってフロアに出て。それから階段に――

　バターンッッ！！！！

　物凄い、音がした。

　メイは、３段目にかけようとした足を止めてしまう。

　上の方からだったのだ。

　そう。

　ドアが思い切り開けられて、反対側のカベにブチ当たったような――そんな音。

　彼女は。

　慌てて、シャツを後ろに隠した。

　いくらシミを落としたかったとはいえ、ドロボウ猫のような真似をしたことだけは、間違いなかったのだ。

　ダダダッッという音を聞いた時、メイの心臓の音かと思った。

　けれどもそれは、廊下をすごい勢いで走っている音で。

　その音が、止まった。

　すぐ真上の辺り。

　誰かの驚いた波が、全身に伝わってくる。

　顔を上げられない。

　言い訳が、いくつでも頭の中に思いついては弾ける。

　どれも、彼に言えそうになかった。

　一歩。

　階段を下りてくる音がした。

　さっきまでとは、比べモノにならないくらいゆっくりとした一歩だった。

　メイは、唇を噛んで下を向いた。

　もう一歩、降りてくる。

　また一歩。

　それから一歩。

　そうしてもう一歩。

　一歩。

　それが、十回ほど続いた後。

　うつむいたメイの視界――すぐ上の段に、裸足の指が見えた。

　男の足だった。固そうな親指の爪。

　ぐいっ。

　片方の腕を取られる。

　抵抗なんか出来るハズがない。

　メイは、その手にシャツをさげたまま、前に手を持ってこさせられたのだ。

　きっと、ハナからバレていただろう。

　顔が上げられない。

　片腕を取られたまま、止まったままの時間。

　お願い…。

　メイは、ようやく心にそれが流れた。

　お願い…怒鳴ってもいいから…怒ってもいいから…

　きらわな……！

　震えかけたメイの瞼が、驚きに見開かれた。

　腕が。

　彼女の腕が、引かれたのだ。

　怒鳴り声はなかった。

　ただ、食堂に連れて行く時のように、掴んだ腕を放さずに引っ張っていくのだ。

　間に、シャツをぶら下げたまま。

　顔を上げた。

　ストライプのパジャマの背中だった。

　その背中を――苦しいくらい抱きしめたかった。

　ぎゅうっと抱きしめて、この溢れて止まらない火を、『好き』という言葉に代えてしまいたかった。

　彼の背中を見ていると、思いが止められない。

　心のドアが閉められない。

　でも、出来るハズもなくて。

　メイは、ただぐいぐいと彼に引っ張られて行くだけだった。