冬うらら

11/30 Tue.-14

□

　ほっ。

　カイトは、安堵した。

　メイがシチューの皿を空っぽにしたのだ。

　その間中、カイトは親の敵のように睨んでいた。

　目を離した隙に、彼女がテーブルの下のポリ袋の中に捨ててしまうという、妄想がつきまとってしまったのだ。

　勿論、そんなことをするハズもなく、彼の考えすぎ以外の何者でもないのだが。

「…ごちそうさまでした」

　キッチンタオルを一枚箱から取り出しながら、メイはため息のようにその言葉を口にした。

　口を軽く拭いた後、いくつか内側に折り畳んで、ご丁寧にテーブルまで拭くのだ。

　しかし、その行動よりも言葉の方が、彼に妙な違和感を与えてくれる。

　ごちそうさまなんて言葉を聞いたのは、何年ぶりだろうか。

　大げさな話でなく、年単位の騒ぎだった。

　何しろ。

　仕事が忙しいカイトたちである。

　会食や接待のジジィたちは「ごちそうさま」を言う上品な連中はいないし、そんなことに口を使うよりもたくさん話すことがあった。

　それ以外は、店屋物やレストラン、ファーストフード、挙げ句はこの家に住みながらカップラーメンを食べたりもした。

　ほとんどが１人だ。

　わざわざシュウを呼び出してまで、一緒に食べる理由などなかった。

　ヤローの顔見ながらの食事なんて、仕事の時だけで十分である。

　完全なワーカホリック状態だった。

　こんなに早く仕事から帰ってきたのは、何ヶ月ぶりだろう。

　ああいう対外的な仕事がなくても、彼は開発室にこもる人間なのである。

　先にシュウが帰ることだってあったし、そのまま会社の仮眠室で夜明かしすることだってあった。

　まっとうな時間の夕食。

　向かいに女がいて、まるで普通の食卓のように――不慣れなその感触に、戸惑ってしまうのだ。

　カイトは、すっかり自分の食事は終わっていて。

　今更、「ごちそうさま」なんて言えるハズもなく、居心地悪く無言で立ち上がった。

　カチャカチャ。

　しかし、それを陶磁器の音が邪魔をする。

　ん？

　カイトは、音の方をみやった。

　メイが汚れた皿を重ねている。スプーンやフォークも上に乗せるのだ。

　じーっっっ。

　カイトは、観察をしていた。

　するとメイは立ち上がって、その皿を持って調理場の方に行こうとするのである。

　案の定、だ。

「すんな！」

　カイトの言葉は、『だるまさんがころんだ』よりも、威力があった。

　彼女は、ぴたーっと止まってしまったのだ。

　ガシャッと、持っていた皿が音を立てる。

　落とさなかったのは幸運だったか。

　彼の言葉は、メイを驚かせるために存在するらしい。

　それを言うなら、彼女の態度のどれもこれもが、カイトが望んでいるものではなかったが。

「え…でも、このままじゃ…」

　お皿を持ったまま顎だけが彼の方を向いて、そうして目が片付けさせて欲しいと訴えている。

「それは、おめーがやるこっちゃねぇ…ハルコが明日やる」

　置け。

　カイトは、訴えを受け入れなかった。

「でも、いまのうちの方が汚れが落ちるんですよ…明日の朝になったら…」

　洗剤のＣＭにでも出るつもりなのか、彼女はいま洗うことの有効性を彼に伝えようとする。

「おめーを家政婦として連れてきたんじゃねーって、何べん言ったら分かんだ！」

　そういうことを、彼女に強いたくないのだ。

　借金のことを忘れないから、メイは労働しようとしているのである。

　そう、カイトには思えた。

「あの…」

　でもまだ皿から手を離さない状態で、彼女は口ごもる。

「置け」

　カイトも強硬だった。

「でも…」

　メイは、まだ戸惑っている。

「でも、じゃねー！」

　カイトは、問答にイライラし始めていた。

　せっかく彼が楽な道に続くドアを開けているというのに、どうしてメイは歩いてこないのか。

「でも…汚れたお皿を片付けないと…私…眠れないんです！」

　言わなくちゃ！

　そういう決意の声と目が、ばっとカイトに向けられる。

　は？

　カイトは、目が点になった。

「家でもずっとすぐ片付けていたから…どうしても気になるんです。疲れてても、お皿洗わないで寝ちゃうと、必ず夜に目が覚めて…それで結局洗いに起きてきちゃうんです…だから」

　懇願の目が強くなる。

　ぱちくり。

　カイトは、まばたきが止まらなかった。

　信じられない世界だったのだ。

　皿が汚れているだけで気になって眠れないなんて、初めて聞いた話だった。

　確かに、シュウも会社を始めた最初の頃、経理の仕事もやっていて、帳簿が一円でも合わないと眠れなくて起き出してくる、とか聞いて爆笑した記憶があった。

　くだんねー、と。

　そのお皿バージョンがいたのである。

　くだん…。

　しかし、シュウの時のように笑い飛ばせなかった。

　しつけの行き届いた家庭で育ってきたことを、見せつけられた気がしたのだ。

　彼女にとってはいままでという年月は、カイトのようにハチャメチャな人生ではなかったのである。

　それが狂ったのが、ごく最近。

　あんな店で働くハメになると決まった時、メイにしてみれば地獄に落とされたような気持ちだっただろう。

　本当に。

　カイトは、痛烈に実感した。

　本当に、アタッシュケースを開けてよかった、と。

　彼女を救う力が、自分にあって本当によかった。

　でなければ、彼女はいつまでもあの職業だ。

　想像するだけで耐えられない。

　余計な思いがいろいろくっついた、フジツボ岩のような目でメイを見る。

　彼女の茶色の目とまっすぐにぶつかった。

「お皿…あの…すぐ終わりますから」

　お願いします。

　どうして皿一枚のことで、そこまで必死になれるのか。

　カイトは大きくため息をついた。

「五分しか、待たねー」

　カイトは、どすんと席に座る。

　最大の譲歩だった。

　彼が考えているのとは違う理由で、メイがしたいというのなら、どうして止めることができようか。

　たとえ、それが自分の望まないことでも。

「え…あ、よかったら部屋に戻ってらっしゃってく…」

　彼女は、最後まで言えなかった。

　当たり前だ。

　カイトが、ギロリと睨んだのだから。

「あと４分４５秒」

　カイトは頬づえをつきながら言った。

「…！」

　メイは、スタートボタンを押したように動き出した。

　まず自分の皿を調理場の方に持っていき、戻ってくるなりカイトの皿を片付け始めたのだ。

「オレのは…」

　しなくていー。

　言おうと思ったのに、メイの頭にはもう残りタイムしかないようで。

　カシャンカシャンと手早く重ねてしまうと、バタバタと調理場の方に消えていくのだ。

　あんなに早く動けるとは思っていなかったカイトは、言いかけた途中の言葉を失ったまま席に取り残された。

　ふぅっ。

　開けた口を閉じるだけでは芸がなく、カイトは吐息をついた。

　本当なら。

　カイトは、今頃まだ仕事をしているだろう。

　時計はまだ夜の８時くらいで。

　これから、彼はこの家で何をすれば時間をつぶせるか分からなかった。

　深夜２時よりも早く眠れないカイトの体質からすれば、あと６時間も空白の時間があるのだ。

　寝るだけの家のため、ロクなヒマつぶしがない。

　この家には、テレビすらないのだ。

　シュウも持っていない。

　オーディオはあるが、ただ音楽を聞くだけの時間の過ごし方なんて、カイトの辞書にはない。

　それじゃあ仕事をすればいいのだが。

　カチャカチャ。

　皿の歌声が始まる。

　もっと耳障りだと思っていた。

　何か、魔法でもかけながら皿洗いをしているんではないかと思てしまう。

　壁一枚隔てられた状態では不安になって、カイトは立ち上がった。

　そうして、隣の部屋に続くドアのところに立つ。

　メイは、まるで鼻歌でも歌い出しそうな感じで、嬉しそうに皿を洗っていた。

　その横顔が、カイトの位置から見える。

　壁によりかかった。

　彼女を見る。

　カイトは、もう残りタイムのことは忘れていた。

　皿洗いが、そんなに楽しいのかよ。

　彼といた時とは、全然違う笑顔だ。

　あの、ランパブで見たほっとした時の笑顔とは、また違う笑顔。

　きっともっと、彼女はそれを隠している。

　内側にいっぱいしまいこんでいるのだ。

　なのに。

　カイトは見ていた。

　狂おしいほどに――悔しかった。